CARACTERES — MŒURS — HABITAT

L'autruche appartient à l'ordre des brévipennes, famille des struthionidés. Son ancêtre est l'œpiornis, dont on a découvert des squelettes et des œufs à Madagascar.Nous devons à l'obligeance de M. l'abbé Etoc, qui possède un spécimen de ces œufs fossiles, de pouvoir en donner les dimensions vraiment incroyables; cet œuf mesure exactement $2 centimètres de longeur sur 25 centimètres de diamètre ; mais ces dimensions sont peut-être un peu supérieures à la normale, d'après ce que nous a dit M. l'abbé Etoc, lequel possède une magnifique collection d'oeufs d'oiseaux de toute espèce. ( )n en a trouvé également des débris fossiles dans l'Inde et en Russie.

Dans la langue arabe, l'autruche porte les noms suivants :

Autruche. N'aâma.

Autruche mâle. Dcll'him.

Autruche femelle. Remd'a.

CEufs d'autruche. Oitlad n'aam.

L'autruche a la tête relativement petite, toujours chauve et calleuse, le bec large et aplati, de grands et beaux yeux garnis de cils très longs et munis d'une paupière supérieure extrêmement mobile ; le cou. fort long, est recouvert de poils ou duvets rares ; elle n'a que deux orteils, dont l'un est muni d'un ongle très gros et noueux et l'autre plus petit et sans ongle.

La couleur du plumage est différente pour chaque sexe; le mâle a les plumes du corps d'un noir foncé, celles des ailes et de la queue d'un blanc éclatant, le cou rouge, les cuisses couleur chair et l'œil brun très grand et très garni de longs cils à la paupière supérieure; une autruche mâle a environ 2 m. 25 à 2 m. 50 de hauteur et pèse de 70 à 80 kilos selon les espèces.

La femelle a les plumes du corps gris brunâtre plus foncé pour la couverture de la queue et des ailes; celles des ailes et de la queue sont d'un blanc sale.

Les autruches habitent l'Afrique, du Sahara méridional au Nil,

l'Afrique Centrale et la région du Cap.

Elles vivaient autrefois en bandes nombreuses atteignant plus de cent individus, mais on les a tellement chassées qu'on n'en rencontre plus que rarement.

Au moment des amours, chaque mâle vit en compagnie de trois ou quatre femelles.

L'autruche a une vue parfaite et très étendue qui en rend la chasse extrêmement difficile; c'est un animal stupide et excevsi-

Pied d'Autruche ,• r j , \ r ••■

vement craintif, mais devenant très familier lorsqu'il est élevé en captivité et traité avec douceur; cependant, au moment de l'accouplement, le mâle devient féroce et il en est de même pour la femelle au moment de l'incubation.

Lu liberté, elle se nourrit de végétaux, de grains et d'insectes; on a trouvé dans son estomac des objets de toute sorte, tels que du bois, des cailloux, du fer, etc. L'autruche a pour habitude de happer tous les objets brillants qui se trouvent à sa portée; il ne faut pas croire, cependant, que son estomac peut digérer les pierres, le verre ou les métaux qu'elle avale, mais sa conformation particulière la met à l'abri des inflammations et c'est toujours quand ces objets sont passés dans l'intestin que se produisent les cas de constipation qui amènent quelquefois la mort. Bercheron, en disséquant une autruche morte dans ces conditions, trouva dans son estomac divers objets représentant un poids total de 4 kil. 22X gr. et se composant de sable, d'étoupe, de linge, trois morceaux de fer, dix-sept clous de cuivre, deux clefs de fer, des balles de plomb, des boutons, etc.

J. Verreaux possédait une autruche qui avala en même temps un gros morceau de savon et un bougeoir en cuivre; ce dernier fut rejeté quelque temps après, mais complètement tordu et aplati.

Gosse cite la mésaventure arrivée à un spectateur qui. dans une

ni! I.A PLUME POUR PARURE

exhibition d'autruches, vit disparaître en un clin-d'œil, sa chaîne et sa montre dans l'œsophage d'un de ces oiseaux gloutons.

L'autruche boit beaucoup d'eau et ne peut vivre dans les régions qui en sont dépourvues, bien qu'elle puisse résister plusieurs jours à la soif; c'est une des causes qui l'ont fait dénommer autruche-chameau, nom qu'on peut également attribuer à sa silhouette qui, de loin dans le désert, permet de la confondre avec le chameau muni, lui aussi, d'un cou très long et d'une tête assez petite.

Arrivée à l'âge de trois ans, la femelle est susceptible de pondre 15 à

Poussin sortant de l'oeuf.

20 œufs, qu'elle dépose dans une légère excavation pratiquée à même le sable.

L'œuf a une coquille fort épaisse, dure et brillante, de couleur blanc jaunâtre; il a une forme ovoïde presque régulière et sa longueur est d'environ 15 centimètres. La coquille pèse environ ^00 grammes; on s'en sert pour fabriquer des objets en imitation d'ivoire; elle est recouverte d'une quantité de petits points rouges et noirs, dont le nombre et le groupement varient suivant les espèces.

Un œuf d'autruche pèse 1 kil. 500 à 2 kilos et correspond à 24 œufs de poule environ.

Toutes les femelles qui sont avec un mâle pondent dans le même nid; la la femelle couve pendant le jour et le mâle pendant la nuit ; il est à remarquer, à ce sujet, que la couleur du plumage de chaque sexe tend à rendre l'oiseau invisible juste pendant le temps où il couve; c'est un des nombreux exemples de coloration protectrice des animaux que l'on rencontre dans la nature (mimétisme).

La ponte a lieu de juillet à septembre et l'incubation dure de six à sept semaines ; pendant la ponte les plumes sont moins belles. L'autruche mâle a le sentiment paternel très développé; elle n'abandonne jamais ses petits et ne redoute aucun danger pour les défendre, tandis que la femelle, plus craintive, s'affole et les abandonne aussitôt.

38 LE COMMERCE ET i/lNDUSTRIË

L'autruche commence à courir dès sa sortie de l'œuf, mais elle n'a pas de vraies plumes ; son corps est alors couvert de duvets irréguliers et mouchetés qui lui donnent l'apparence d'un hérisson et qui tombent à l'âge de 2 mois, moment où ils sont remplacés peu à peu par des plumes grises. Ce dernier plumage est commun aux deux sexes jusqu'à l'âge de deux ans, et à trois ans, le mâle est adulte et a pris son plumage définitif.

Une dépouille de plumes d'autruche mâle adulte représente 1 kil. 500 environ de plumes noires et 250 grammes de plumes blanches de différentes qualités.

Certains oiseaux ont été pour leurs possesseurs une source de revenus longue et profitable ; on cite, entre autres, une autruche morte à Montagu, en 1893, à l'âge de 55 ans environ, et qui, pendant toute sa vie, avait rapporté 500 francs par plumée.