IT. — RAFFINAGE
Le pétrole brut, une fois amené à la surface, doit passer en usine pour que des trailements appropriés en extraient les produits commerciaux, les plus usuels étant les essences, les pétroles lampants, le gas-oil, le fuel-oil!, les huiles de graissage.
1. On désigne communément, — mais improprement — en France, le fuel-oil sous le nom de mazout. Le mazout, dans le sens que prêtent les Russes à ce mot d'origine tartare, désigne le résidu de la distillation des essences et pétroles, résidu qui renferme encore des produits à grande valeur commerciale, tels qu'huiles de graissage, vaseline, etc. . Le terme russe qui correspond exactement à fuel-oil est os/alki.
Un certain nombre de tendances dominent à l'heure actuelle cette industrie du raffinage. ,
La guerre, la demande intense de certains produits raffinés qui en est résultée, et les bénéfices élevés réalisés par les raffineries ont conduit à une augmentation brusque de la capacité et du nombre des usines ; leur développement à dépassé la demande d’après-guerre dans presque tous les pays où la production n'est pas le monopole à peu près exclusif d'une grande société. Ce phénomène est particulièrement sensible aux États-Unis où, indépendamment des usines fermées, Les trois cent trois raffineries qui fonctionnaient au 1°" janvier 1922 ne travaillaient pas à plus de 80 0/, de leur capacité. Il en va de même en Roumanie et en Pologne! par exemple, où la capacité de traitement a crû beaucoup plus vite que la production. Il en résulte donc dans l’ensemble que les raffineries ne travaillent qu'exceptionnellement à plein rendement, produisent par suite plus cher, et que le type autrefois courant de la raffinerie isolée de la production et de la vente, achetant son brut sur le marché et revendant ses produits à des organisalions de distribution, tend de plus en plus à disparaitre.
Un autre caractère remarquable de l’époque présente est la tendance nouvelle à éloigner l'usine des lieux de production pour la rapprocher des centres de consommation ; il semblait qu'il y eùt économie à rapprocher la raffinerie des puits : on évitait ainsi de transporter au loin la fraction du brut qui correspond aux pertes de raffinage, et la vente sur place d’une partie du fuel-oil, l'élément le moins cher du brut, réduisait encore les transports. Certaines sociétés en sont venues actuellement à considérer comme préférable d'amener directement le brut au voisinage de la clientèle, de façon à en extraire sur place les produits, qu'il devient plus facile d'adapter aux
1. La production de pétrole brut étant insuffisante, les raffineries ne travaillent plus en Pologne qu'à 60 °/, de leur capacité; pour les alimenter, le Gouvernement polonais songerait à importer du brut américain.
exigences variables du marché. Comme exemples frappants de cette manière de voir : le traitement du brut mexicain par les raffineries américaines de la côte Atlantique !, et la construction toute récente — et dont nous aurons l’occasion de reparler — par l'Anglo-Persian, d’une énorme raffinerie en Angleterre, alimentée par le brut de Perse.
Il faut enfin relever l'amélioration progressive de la technique du raffinage; devant la diminution de leur marge de bénéfices, l'élévation du prix de la main-d'œuvre et des combustibles, les raffineries qui travaillaient encore souvent d'une manière assez barbare, ont dû se préoccuper de mettre leurs installations à la hauteur de ce qui avait été réalisé de longue date dans nombre d’autres industries. La demande toujours croissante d'essence les a également conduites à se compléter par des installations nouvelles, augmentant le rendement des bruts en essence : au premier rang, il y a lieu de remarquer le développement extraordinaire et tout récent du crackingq, ou transformation par des procédés spéciaux de certains produits lourds, comme le gas-oil, en essence. Il en est résulté à la fois une modification des essences commerciales présentées sur le marché, sur laquelle nous reviendrons un peu plus loin, et un renversement de certaines valeurs: le gas-oil est probablement appelé de ce chef à une hausse progressive.
Deux nouveaux procédés, destinés à transformer des huiles lourdes en essences ou en pétroles lampants, sont peut-être appelés à révolutionner avant peu la technique du raffinage ; nous voulons parler du procédé allemand Bergius ou berginisation, basé sur l’hydrogénation des huiles à très hautes pressions, et le procédé français Mailhe {qui n'est pas encore sorti du laboratoire), consistant également à hydrogéner les molé cules d'huiles, mais sous l'influence d'agents catalyseurs.
1. Le fléchissement de la production mexicaine menaçant l'approvisionnement des raffineries de la côte Atlantique américaine, la Standard a entrepris le transport du brut californien au moyen de tank-steamers de 20.000 tonnes (dont l'ex ploitation est très économique) qui empruntent le canal de Panama.
