Ibid

France l'adoptât, dût-elle n'en faire au commencement qu'un usage restreint... » ^

Dans l'automne de 1859, des pourparlers officieux eurent lieu en Angleterre, où Michel Chevalier s'était rendu pour présider le congrès international des poids et mesures, réuni à Bradford. Cobden le mit en rapports avec le chancelier de l'Échiquier, M. Gladstone, qui lui indiqua les bases sur lesquelles pourrait s'édifier l'arrangement projeté. « L'Angleterre supprimerait tout ce qui subsistait chez elle de droits de douane atteignant les produits manufacturés de la France et réduirait dans une forte proportion les droits sur les vins et eaux-de-vie. Ce qu'elle demanderait à la France se bornerait à l'abolition des prohibitions absolues, sauf à les remplacer par des droits qui pourraient s'élever jusqu'à 30 p. 7o- »" Quelques jours plus tard. Napoléon III recevait de Michel Chevalier et de Richard Cobden l'information qu'il ne tenait qu'à lui de conclure un traité de commerce avec l'Angleterre.

Une négociation officielle fut ouverte au bout de peu de jours : elle fut conduite dans le plus grand mystère. Le 5 janvier 1860, Napoléon III annonça ses intentions dans une lettre-programme adressée au ministre d'État, M. Fould. Celte déclaration éclata comme un coup de foudre. Après les incidents de l'année qui venait de finir, on comptait qu'aucune modification du régime douanier ne serait tentée avant 1861. L'émotion fut générale. Néanmoins le traité fut signé le 23 janvier.

Les concessions de l'Angleterre étaient les suivantes.

La plupart des marchandises sur lesquelles des droits de douane avaient continué d'être perçus même après les réformes de 1846 et de 1853 seraient dorénavant exemptes; il n'y aurait plus de taxés que les céréales, le cacao, le café, la chicorée, les raisins de Corinthe, figues, pruneaux, prunes et raisins secs, le tabac, le thé, le sucre, le vin, le vinaigre, la bière, le houblon, le malt, les spiritueux et les articles dans la fabrication desquels entre l'alcool, les cartes et les dés à jouer, les matières d'or et d'argent et les bâtiments de mer en bois^