CHAPITRE X

Tous les documents s’accordent à signaler au premier rang des importations espagnoles en France les métaux précieux, soit en monnaïies,soit en lingots, puis venaient diverses marchandises, matières premières et aliments provenant de la Péninsule ou d'Amérique, et enfin exceptionnellement quelques produits manufacturés de luxe. Les différents ports espagnols ne se comportaient pas tous à cet égard de la même manière : Cadix et Séville, têtes de ligne de la navigation vers le Nouveau Monde, envoyaient surtout des métaux précieux et des produits coloniaux et en outre, à cause de la richesse agricole de l’Andalousie, des produits alimentaires. Quant aux matières premières, et surtout aux « manufactures », elles ne les intéressait qu’assez peu.

Les métaux précieux.

Raisons de leur sortie d’Espagne.

La prépondérance des métaux précieux dans les importations d’Espagne en France était la conséquence du genre de production du monde espagnol. C'était lui en effet qui les fournissait au reste de l’Europe, et il était inévitable qu'il les exportât. C'était

également.la conséquence du mauvais état économique de l'Espagne, dont la balance commerciale fut, à partir de la fin du xvre siècle, de plus en plus déficitaire, tandis que celle de la France vis-à-vis d’elle s’améliorait. En 1670 un document estime que la France envoyait six fois plus de marchandises en Espagne qu’elle n’en retiraitl.

Influence de la politique monétaire.

Ün autre facteur dont l'influence était grande sur le mouvement des métaux, c'était la politique monétaire en Espagne et en France. Il est nécessaire ici d’en dire un mot.

On sait que les Rois ont longtemps considéré comme une source de revenu leur droit de battre monnaie. Ils cherchaient à acheter les métaux le meilleur marché possible et, après monnayage, à les mettre en circulation sous forme d’espèces en leur donnant le plus de valeur possible. Ils frappaient ainsi d’un véritable impôt les particuliers qui venaient faire monnayer leurs métaux dans les Hôtels des Monnaies : on appelait cela le droit de seigneuriage et il s’y ajoutait le droit de brassage qui représentait les frais de fabrication. Plus on réduisait le droit de seigneuriage, plus on attirait dans le pays l’or et l’argent, mais moins le fisc royal faisait de bénéfice. En Espagne on eut toujours plus ou moins tendance à envisager cette question du côté fiscal plutôt qu’économique, et à maintenir élevé le droit de seigneuriage en achetant bon marché les métaux dans les Hôtels des Monnaies. C’est que le Trésor royal était généralement en déficit. Aussi les particuliers préféraient vendre leur métaux à d’autres qu’au Roi, et de

1. Mémoire sur le commerce des français dans les Indes espagnoles ef des moyens de l’entretenir (Paris, À. N. Marine, B7, 207).

préférence à l'étranger, et ils redoutaient qu’on les obligeât à les porter à la Monnaie au sortir des Flottes.

En France la tradition du droit de seigneuriage était assez ancrée dans les habitudes du gouvernement et pour les mêmes raisons qu’en Espagne. Cependant depuis le moyen-âge, on observe une tendance constante à réduire ce bénéfice impolitique : sousSaint-Louis la différence entre le prix du marc d’argent fin et la valeur du marc monnayé était de 10, 7 %; sous François [er elle n’était plus que de 4 %?. En 1679 Colbert supprima complètement le seigneuriage. Il ne faisait d’ailleurs qu’imiter les pays commerçants du Nord, l’Angleterre et la Hollande, où la politique du gouvernement était plus étroitement soumise à l’influence des commerçants, et où le prix d’achat des métaux se rapprochait beaucoup de la valeur légale de la monnale.

Ainsi suivant l'importance du droit de seigneuriage qu'ils percevaient, les Rois attiraient ou détournaient les métaux et c’est un point dont il faut tenir compte pour expliquer les mouvements de métaux précieux entre l’Espagne et la France.

Mais les Rois tiraient d’autres avantages ide leur droit de battre monnaie.

Non contents de tirer un bénéfice de l’opération du monnayage, ils faisaient arbitrairement varier la valeur des espèces quand ils y trouvaient avantage. Il leur arrivait de diminuer soit le titre, soit le poids de l’une des pièces de monnaie en usage, en lui conservant la même valeur en monnaie de compte*. Par conséquent

2. Voir pour toutes les questions de politique monétaire en France Blanchet et Dieudonné, Manuel de numismatique française, t. II, Paris, 1916, auquel nous renvoyons une fois pour toutes. Les frais de brassage, qui sont compris dans cette différence de 4 % avaient diminué aussi par suite du perfectionnement de la technique.

3. On sait que la monnaie de compte est une monnaie idéale de valeur fixe, qui sert dans le calcul des comptes quand il existe plusieurs types

dans un lingot de même poids on faillait plus de pièces et comme chaque pièce conservait la même valeur, cela revenait à augmenter la valeur du lingot, ou inversement à déprécier ou affaiblir la monnaie de compte par rapport au métal. Cette opération s’appelait l'augmentation ou l’affaiblissement de la monnaie.

Lorsqu’on avait ainsi affaibli une pièce de monnaie, les autres pièces non affaiblies, voyaient leur valeur en monnaie de compte hausser proportionnellement. L’affaiblissement avantageait les débiteurs, car ils se libéraient avec une quantité moindre de métal fin. Les Roiïs y avaient recours en cas de crise financière, au moment d’une guerre par exemple. La conséquence au point de vue économique était la hausse des prix, entraînant un accroissement des charges de l'Etat, ce qui poussait celui-ci à affaiblir encore la monnaie. Il arrivait un moment où l'Etat ne tirait plus aucun bénéfice de l’affaiblissement, eb où il cherchait à enrayer la dépréciation de la monnaie. Il cherchait alors à la renforcer.

Le renforcement ou la diminution de la monnaie consistait à mettre en circulation des espèces plus fories contenant plus de métal fin, pour la même valeur en monnaie de compte. Dans le même lingot on taillait donc moins de pièces, on diminuait ainsi la valeur du lingot en monnaie de compte et l’on revalorisait celleci par rapport au métal. En conséquence les monnaies faibles voyaient baisser leur valeur en monnaie de

de pièces dont l'échelle n’est pas rigoureusement établie, La valeur des espèces, qui n’est pas indiquée sur les pièces de monnaie, est fixée par édit par rapport à la monnaie de compte. Celle qui était utilisée en France était la livre tournois, qui se divisait en 20 sols, et le sol en 12 deniers. En Espagne c'était le maravédis.

4, C’est ainsi que dans la suite des temps en France, la livre tournois a constamment perdu de sa valeur, tandis qu’en Angleterre, pays mieux administré au point de vue financier, la livre sterling a gardé à peu près la sienne,

compte, ce qui causait une perte à leurs détenteurs. Les propriétaires de revenus fixes et d’une manière générale les créanciers se trouvaient avantagés. L’opération entraînait une baisse des prix, comme de nos jours la déflation. Elle était avantageuse à l'Etat quand ses dépenses diminuaient, au moment d’une paix par exemple, et parce qu’elle lui permettait de ramener la monnaie à un niveau d’où l’on pourrait repartir pour un nouvel affaiblissement.

L'opération de l’affaiblissement était beaucoup plus facile à réaliser que le contraire. Lors du renforcement en effet, il fallait comprimer les prix et le taux des salaires par des édits qui soulevaient naturellement l’opinion. Les créanciers étant toujours moins nombreux que les débiteurs dans un pays, la politique qui leur était favorable était beaucoup plus impopulaire.

Du point de vue des mouvements de l’or et de l’argent, l’affaiblissement doit théoriquement attirer les espèces étrangères puisqu'elle leur confère une valeur plus grande, et le renforcement entraver l’importation. Mais cette instabilité des espèces, jointe au système qui consistait à avoir une monnaie de compte distincte des monnaies réelles, avait pour conséquence que les particuliers ne savaient jamais exactement ce que valaient les moyens de paiement. Il leur arrivait d'accepter les monnaies au delà de leur valeur réelle, ce qui rendait possible toutes sortes de tromperies, de spéculations et de trafics sur les monnaies étrangères. Il arrivait qu’à certains moments celles-ci envahissaient un pays, à d’autres les bonnes monnaies d’un Etat s’enfuyaient à l'étranger. Enfin les modifications de la valeur relative de l’argent par rapport à l’or dans le cours des temps et suivant les pays venaient encore influencer les mouvements des métaux.

Ceci dit, voyons quelle a été en Espagne et en France

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la politique monétaire, et comment elle a réagi sur les mouvements des métaux précieux.

En Espagne on pratiqua à partir de Philippe III une politique d’affaiblissement extrême compliquée d’inflation. C’est dire que la monnaie de compte se trouva terriblement dépréciée par rapport au métal, ou inversement que le métal prit une valeur extraordinaire. Il existait une monnaie de billon ou vellon, qui servait de monnaie divisionnaire d’appoint et n’avait qu’une faible valeur intrinsèque : elle comprenait très peu d’argent et beaucoup de cuivre. En 1602 Philippe III en altéra la valeur, il l’affaiblit, et en outre il fit une véritable inflation en en faisant frapper beaucoup5. En 1606 la quantité du billon avait doubléf. Cela entraîna une hausse de la monnaie d’argent, c'était ce qu’on appelait la prime ou premio de l’argent sur le vellon. En 1625 cette situation fut consacrée par la loi’.

La prime de l'argent aurait dû l’attirer ou du moins le retenir en Espagne. Il n’en fut rien, car la législation était toujours en retard sur la pratique. En outre intervint alors le principe d’après lequel, quand il y a deux monnaies dans un pays débiteur de l’étranger, la mauvaise chasse la bonne. Les étrangers introduisirent en masse de fausses pièces de vellon qu'ils échangèrent contre les espèces d'argent. La politique d’affaiblissement accentua donc en Espagne la sortie, d’ailleurs inévitable, des métaux précieux.

5. Cantos Benitez, Escrutinio de maravedises y monedas de oro antiguas, su valor, reducciôn y cambio a las monedas corrientes... Madrid, 1763 in 4 cap. XVII.

6. Cinco iratados tocantes al consumo de la moneda de vellon a La lLey, peso y valor de la plata, a la saca de oro y plaia por los extrangeros, y al resiablecimienio de las manu/acluras y tejidos de España y lo que resultara a favor del Rey y sus vasallos (par Fr. Thomas de Arguello), Madrid, 1681 (Madrid, Acad. hist., mss. 9475, 19r Traité, cap. ?).

7. La pragmatique du 8 mars 1625 permit le premio de l'argent sur le vellon pour le temps qui lui conviendrait.

Cette situation dura pendant tout le xvire siècle. La hausse des prix qui suivit et la mauvaise gestion financière forcèrent le gouvernement à persévérer dans la politique d’affaiblissement. Le Trésor ne fut jamais capable de supporter les sacrifices financiers qu’aurait imposé une politique de renforcement et de déflation, eb le gouvernement ne put pas imposer la baisse des prix. Plusieurs tentatives en 1628, en 1638, en 1642, en 1651, en 1652, en 1680, pour ramener le vellon à sa valeur ancienne et faire disparaître la prime de l’argent, n’aboutirent pasf. En 1686 on s’avisa d’un autre procédé pour fixer les rapports du vellon à l’argent. Ne pouvant renforcer le vellon on décida d’affaiblir les pièces d’argent. Par la pragmatique du 14 octobre 1686 il fut ordonné que le peso ou piastre d'argent, qui valait 8 réaux de plate et qu’on appelait pour cette raison real de a ocho, en vaudrait 10 et prendrait le nom d’écu. Comme il y avait de l’argent au vellon une prime de 50%, l’écu vaudrait 15 réaux de vellon. Ce rapport entre l’argent et le vellon fut déclaré légal, la prime restant incorporée dans le prix de l’écu. Les rapports entre les coupures inférieures d'argent et de vellon furent réglés en conséquence. Pour l’avenir il fut entendu que l’on continuerait à frapper des pesos de 8 réaux, mais avec 25 % de moins d'argent dans l’alliage. Cette opération marqua une sorte de stabilisation de la monnaie espagnole. Elle donna jusqu’à la fin du siècle un peu de sécurité?.

En France, la monnaie traversa des crises analogues bien que moins graves!®. Au xvie siècle, tandis que la

8. Cinco iratados, ihid. Cantos Benitez, cap. XVIII, p. 132-148, Villars. Mém. de la cour d'Espagne, p. 125, 250.