CHAPITRE VII

Le principal avantage que se proposaient les Français en développant leurs relations commerciales avec l’Espa gne était de participer au commerce des Indes par l'in termédiaire des Espagnols. Mais c'était une entreprise précaire parce qu’elle avait fini par s’exécuter en marge des lois et qu’elle n’était protégée que d’une manière très indirecte par les privilèges. Au fond son succès ne dépendait que de l'honnêteté des commissionnaires espagnols. Il y avait là pour l'Espagne, dans sa lutte économique contre la France, une condition trop favorable, pour qu’elle n’en profitât pas. C’est ce qu’elle fit quand les rapports s’aigrirent entre les deux pays, c’està-dire après la guerre de Dévolution, et surtout dans les années qui précédèrent la rupture de 1689. Nous avons sur ce point plusieurs témoignages!. L’offensive économique de l’Espagne en cette matière fut favorisée par une circonstance que signale Villars au Roi en 1680,

1. Mémoire touchant le commerce des Indes occidentales par Cadix (probablement par Patoulet en 1686) (A. E. Mém. et doc. Espagne, 80, fol. 22, 38); Mémoire donné par les marchands au sujet de ce qui est arrivé à la Nouvelle-Espagne, envoyé à Feuquières de Versailles le 6 mai 1685 (Paris, A. N. Marine, B7, 211); Mémo re des négociants de Tours du 29avril 1685 (ibid., Marine, B7, 492); Mémoire des négociants de Paris, Rouen, Saint-Malo dul2 mars 1686 (ibid., Marine, B7, 211).

c’est la disparition de l'honnêteté chez les commissionnaires espagnols : « On ne trouve plus parmi les Espagnols, dit-il, cette bonne foi dont nos marchands se sont loués pendant le cours des guerres passées. C’est un effet de l’extrême pauvreté où est réduite l’Espagne?. » Ainsi la seule garantie qui protégeait le commerce des Français avec l'Amérique s’affaiblissait au moment où

le gouvernement de Madrid redoublait d’efforts pour le ruiner.

Premières atteintes.

En 1667 les marchands français de Cadix, craignant de voir à l’arrivée des Galions leurs retours confisqués par représaille, comme l’étaient alors leurs autres biens, firent présent au Roi de 212.000 pesos, qui furent pris sur les effets leur appartenant dans la cargaison, moyennant quoi, par un accord conclu à Sanlucar le 31 octobre 1667 avec le Président de la Contratacion, ils obtinrent une amnistie et l’on ne fit aucune recherche sur ce qu'ils avaient à bord. C'était la première fois qu’une nation était l’objet d’une mesure particulière, en temps de guerre, en ce qui concernait son commerce aux Indes. Les Hollandais, les Anglais, avaient été en guerre avec l'Espagne sans qu’on eût recherché ce qu’ils avaient sur les Flottes, car ils étaient censés ne rien avoir, puisque ce commerce était interdit aux étrangers. De même les indulls que le Roi d’Espagne avait imposés étaient toujours retombés sur {ous les commerçants, espagnols ou non. Le fait que les Français ont cru utile de devancer par un présent une mesure de représaille contre leurs intérêts aux Indes prouve qu’en 1667 le danger se préciseÿ.

2. Villars au Roi le 25 janvier 1680 (A. E. Corr. polit. Espagne, 64, fol. 244).

3. Mémoire de François Moreau à Seignelay du 30 avril 1685 (Paris A. N. Marine, B7, 211); Mémoire en espagnol adressé à la Reine régente

Il s’accentua dans la suite. Sous le ministère de Valenzuela, plusieurs particuliers, dont Fr. Juan de Castro, moine jacobin, conseillèrent à la Régente d’écarter les étrangers du commerce des Indes. Mais l’apathie des dirigeants ajourna cette mesure. Par contre, quand D. Juan d'Autriche eut remplacé Valenzuela, il en alla différemment, et les Français furent les premiers à en souffrir.

On avait fait courir le bruit que D. Juan était vendu à la France. Pour se disculper, et surtout pour procurer de l’argent au Trésor, il fit en juin 1678, saisir les effets des Français et prohiber les marchandises de France. On était encore en guerre à cette date et la mesure était légitime. Le Président de la Contratacion, Filoaga, exécuta ses ordres avec rigueur, À Cadix, au moment du départ de la Flotte et des Galions, qui partaient ensemble, on confisqua 780 ballots de marchandises de France, et au Puerto de Santa-Maria 404. Ordre fut donné de rechercher aux Indes les marchandises françaises qui seraient restées à bord après la visite.

Cette fois la menace était nette. Les commerçants recoururent à la même manœuvre qu’en 1667. Les cargadores espagnols, qui avaient chargé ces marchandises, soit après les avoir achetées aux Français, soit comme commissionnaires de ceux-ci, offrirent au Roi 200.000 pesos pour obtenir une amnistie, un indull. Cette somme devait être répartie sur les marchandises originaires de France qu’on trouverait aux Indes à la suite d’une recherche faite par les marchands eux-mêmes

d'Espagne par Etienne Dupré, chargé d’affaires de France le 19 janvier 1670 (A. E. consul. Gadix, I, fol. 23). [1 a été en réalité rédigé par Catalan Cet indult de 212.000 pesos provoqua dans la colonie française des discussions et des procès. Plus tard la France en réclama la restitution sous prétexte que la représaille était contraire à l’article XXIV du traité des Pyrénées,

4, Mémoire de Patoulet du 28 mars 1680 (A. E. Mém. et doc. Suppl. France, 1992, fol. 79 (copie dans Corr. polit. Suppl. Espagne, 7, fol. 360).

sans intervention des fonctionnaires du Roi. Mais ceux-ci voulaient participer à l’enquête, pour voir si la valeur totale de ces marchandises ne dépassait pas 200.000 pesos. Le Roi trancha le différend en exigeant 230.000 pesos payables aux Indes sur les marchandises françaises, après enquête laissée aux soins des négociants. L’indult étant ainsi acquis, les Français embarquèrent frauduleusement aussitôt pour près de un million de pesos en marchandises françaises, escomptant que la répartition serait d’autant plus légère que la masse imposée serait plus grandes. 4

Mais ce n’en était pas moins un coup pour le commerce français aux Indes. Il était désormais nettement visé, et Catalan, qui se cachait à Cadix à bord d’un navire neutre, écrivit à Colbert le 17 juillet 1678 : « À mon avis, on ne trouvera pas (pour ce commerce) toutes les facilités que ci-devant, si on ne tâche de l’affermir avec plus d'assurance et de le précautionner des dispositions malicieuses de ces gens-cif. » Dans ses instructions du 30 avril 1679, Louis XIV prévoyant des difficultés au retour des Galions, prescrivit à Villars, envoyé comme embassadeur à Madrid, de donner tous ses soins à cette affaire, « d’aller au-devant des nouveautés qu'il verrait que l’on voudrait apporter au commerce des Français, d'appuyer fortement les marchands et d'employer en leur faveur l’adresse et l’autorité, lorsqu'elle sera nécessaire, selon qu'il verrait que l’on voudrait traverser, soit dans le trafic de leurs marchandises, soit dans le recouvrement des sommes qu'ils ont accoutumé de retirer au retour des Flottes de Cadix?. »

5. Lettres de Catalan datées de Cadix à nord de l’Abigail le 17 juillet 1678 (A. E. consu’. Cadix, I, fot. 235-237). En cette occasion le total des pertes des Français s’éleva à 2? millions de pesos y compris les confiscations et l’indult de 230.000 pesos.