SIEGE SOCIAL DU SYNDICAT DES APPROPR1EURS- CHAPELIERS DE BRUXELLES

(Coin de la rue de l'Étuve et de la rue des Grands-Carmes.)

chapeaux, le chapeau de soie est le seul qui ait pu échapper au machinisme grâce à ses manipulations délicates et subtiles ; aussi, c'est dans les difficultés d'un travail manuel, insurmontables si l'on n'est initié, que gît le secret de la conservation de l'association chapelière moderne.

L'étude d'un organisme professionnel aussi respectable par l'âge que celui que nous essayerons de faire connaître, ne pré-

sente pas uniquement un intérêt de curiosité. Elle rappelle un épisode mouvementé de la lutte du travail contre le capital, un exemple vécu d'entente syndicale internationale, raisonnée et disciplinée, dont le but immédiat fut, et est encore, la conservation efficace et constante des intérêts matériels des garçons chapeliers.

LE COMPAGNONNAGE DE J576 a 1795 La Concentration Corporative

Etat prospère de l'industrie chapelière à la fin du xvie siècle. — Première réglementation du travail en 1576. — Signification de cette réglementation. — Réclamation des foulons. — Constitution de la corporation en 1585. — Le premier règlement corporatif. — La question de la composition d'un atelier de maître. — Sa solution en 1593. — Substitution de la manufacture à l'atelier corporatif.

Le moyen âge ne connut pas d'industrie chapelière proprement dite. Une pièce d'étoffe, arrangée en guise de chaperon, de capuchon ou de bonnet, servit pendant des siècles d'unique coiffure. La chapellerie de laine ou de feutre n'apparut que fort tard. On pense même que le chapeau avec lequel le roi Charles VII fit son entrée solennelle à Rouen, en 1449, fut un des premiers dont l'histoire fasse mention. A la fin du XVe siècle et surtout au XVIe, l'usage s'en répandit dans les rangs populaires; des ateliers s'ouvrirent dans les principales villes, et là où le régime corporatif s'était établi, les chapeliers se réunirent en corporation.

A Bruxelles, dès la seconde moitié du XVIe siècle, l'industrie chapelière apparaît florissante. En 1582, les chapeliers constatent avec fierté qu'ils produisent plus de deux cent cinquante chapeaux par jour. Une telle prospérité était due, en grande partie, au régime de liberté dont ils avaient joui jusqu'alors. Sans importance au moment où les corporations s'étaient organisées en 1421, les chapeliers n'avaient pas sollicité leur réunion en association professionnelle distincte. Négociants plutôt qu'industriels, ils s'étaient joints aux merciers, avec lesquels ils vivaient

inaperçus depuis près de deux siècles, sans droits mais aussi sans obligations.

Cependant la prospérité inattendue qui leur échut en partage, au xvr siècle, éveilla en eux l'égoïsme professionnel. Le désir du monopole engendra le désir de la réglementation. « Tout le monde travaille librement dans notre profession, remarquèrentils dans une requête présentée aux magistrats de la Ville, donneznous donc un règlement qui nous protège. » Et le 20 juin 1576, réunis à la bretèque de notre hôtel communal, amman, bourgmestres, échevins, conseillers et trésoriers octroyèrent solennellement aux maîtres assemblés leurs premiers statuts l.

Ces statuts étaient simples. Quatre articles en tout : la laine de mouton sera seule employée; l'apprentissage sera de deux ans; tout maître sera bourgeois et subira l'épreuve du chef-d'œuvre; l'embauchage d'un compagnon ne pourra se faire sans le consentement du maître précédemment servi.

Ces statuts n'impliquaient nullement encore la constitution d'une corporation. Cependant, tout en autorisant les chapeliers à continuer à vivre, comme par le passé, sous l'égide des merciers, ils n'en constituaient pas moins un point tournant dans leur histoire. C'est que cette réglementation officielle fit sortir les chapeliers de l'ombre dans laquelle ils s'étaient tenus jusqu'alors, pour les placer, comme groupement professionnel reconnu, au nombre des groupements protégés par le pouvoir échevinal.

A bien examiner le sens de la réglementation de 1576, on s'aperçoit qu'elle était, en réalité, l'œuvre d'une majorité de patrons atteints dans leurs intérêts par certains monopoleurs de la production. Des conditions prescrites, trois seulement pouvaient profiter à la généralité des maîtres : l'apprentissage obligatoire, le chef-d'œuvre, la qualité de bourgeois. Les deux autres, par contre, l'emploi exclusif de la laine de mouton, la subordination de l'embauchage des compagnons à l'assentiment du maître précédemment servi, n'avaient d'autre but que de paralyser les efforts de ceux qui attiraient dans leurs ateliers les compagnons des autres, mélangeaient frauduleusement les poils de vache à la

1 II semble qu'à Paris, la communauté des chapeliers ne daterait que de 1578. Il est curieux de rapprocher de cette date celle de la première réglementation de la chapellerie bruxelloise (1576).

laine de mouton et s'emparaient de la clientèle par l'appât du bon marché.

La réglementation de 1 576, d'ailleurs fort sommaire, ne put remédier à la situation critique, que créait à la majorité des maîtres le capitalisme qui les envahissait. Heureusement pour eux, une circonstance imprévue allait précipiter la concentration corporative des chapeliers, et leur permettre l'application de principes plus rigoureux.

A peine les chapeliers avaient-ils fait leur entrée en scène, comme groupement professionnel reconnu et protégé par le pouvoir public, qu'ils se virent exposés aux sollicitations intéressées de la corporation des foulons. Peu nombreuse et en complète décadence, celle-ci ne parvenait plus à trouver parmi ses membres deux personnes capables d'assumer les fonctions de juré. Elle réclama auprès de la Ville l'intervention des chapeliers sous prétexte que, depuis leur réglementation, ces artisans jouissaient gratuitement de tous les avantages de la vie publique sans en supporter les charges. Il lui semblait qu'il n'était que juste de les voir contribuer au maintien intégral des Nations en lui fournissant annuellement deux hommes capables de l'aider dans sa gestion. Cette prétention des foulons peut, à première vue, paraître singulière. Elle n'a rien que de très naturel si l'on s'enquiert de la façon dont le chapeau était fabriqué. Foulé au roulet ou à la main, il rapprochait l'artisan qui l'exécutait du fouleur de drap proprement dit. Aussi ce ne put être qu'en s'inspirant de cette considération que les magistrats crurent utile d'accueillir la demande formulée. Par décision du 12 juillet 1582, ils enjoignirent aux chapeliers d'avoir à s'occuper de la direction de la corporation nécessiteuse. Les chapeliers refusèrent, et ce fut la lutte entre eux et la Ville. Cette lutte durait depuis trois ans, quand les magistrats recoururent à un moyen radical. Par jugement rendu le 31 août 1585, ils séparèrent les chapeliers des merciers et les réunirent aux foulons en une seule et même corporation.

Une fois créée, la corporation nouvelle s'entoura aussitôt de privilèges et de franchises. Sous prétexte d'égalité économique, elle allait frapper tous ceux qui tendaient à substituer la manufacture à la corporation. Le 28 novembre 1585, trois mois à peine après sa constitution, son règlement était prêt. Il fut promulgué

par la gihde, antique association, qui régentait tout ce qui concernait l'industrie lainière. Les trois premiers articles du règlement étaient immédiatement consacrés au travail de l'enfant : un franc maitre ne pourra tenir qu'un seul apprenti à la fois sous peine d'amende ; dans les quinze jours de l'entrée de l'apprenti dans son atelier, il le fera inscrire par les doyens dans le registre du métier ; pris en flagrant délit d'utiliser dans la préparation du chapeau des enfants autres que cet apprenti, il paiera trois florins. Les autres articles s'occupaient de l'épreuve, des droits à payer par le nouveau maître, de la bienvenue qui lui serait souhaitée, de la taxe à verser dans la caisse de secours mutuels, et de différents autres points relatifs aux devoirs tant religieux que corporatifs des membres associés, écusson delà corpofa-

r*\ • -i» i o j.* i ' x. tion des Chapelieks

Ce privilège de 1585 ne stipulait rien encore de Bruxelles. quant au nombre des compagnons à employer par un maître, question épineuse et dont on avait peut-être volontairement retardé la solution. On s'était contenté, pour le moment, de limiter à une unité le nombre des apprentis, et d'interdire l'emploi d'enfants à des opérations préliminaires. Ce ne fut que quelques années plus tard que la corporation, dominée dans ses résolutions par une majorité de maîtres, victimes d'une concurrence désastreuse, décida de réclamer ouvertement la limitation du travail compagnonnique.

Le 23 février 1593,1a Gilde promulgua l'ordonnance attendue : A l'avenir, un atelier de maître-chapelier ne compterait plus que trois compagnons. La Gilde éprouva le besoin de justifier cette mesure. Elle fit état surtout de la nécessité de répartir équitablement la production entre tous : « Voyez, dit-elle, ce qui se passe chez les brasseurs. Un brasseur ne peut brasser que trois fois par semaine et ne tenir que trois débits. en ville, afin de permettre à tous de brasser à tour de rôle. Sans ce roulement, que se passerait-il parmi les soixante maîtres qui composent la corporation ? Une dizaine de maîtres auraient vite fait de concentrer dans leurs mains toute la production et les cinquante autres mourraient de faim. Les boulangers n'agissent-ils pas de même ? Ils prescrivent le poids et le prix du pain, afin d'empêcher certains maîtres de

vendre à des conditions plus avantageuses que d'autres et d'attirer ainsi vers eux la clientèle. Il en est de même encore du tisserand en laine qui ne peut posséder qu'un seul métier, du tisserand en toile qui ne peut travailler qu'avec quatre métiers, du tondeur, enfin, qui ne peut employer que trois compagnons, afin que les