XII INTRODUCTION

que fût le mrrite de certains d'entre eux, le cnraclère d'une t'tude conipir-te sur le compaynonnaye, son histoire, ses coutumes, ses rèylemcnts et ses rites. Tel est par suite le sujet que nous avons entrepris de traiter.

Le choix d'une méthode de travail était, ici, particulièrement délicat; il s'agissait, en effet, d'étudier des associations encore très imparfaitement connues et dont la constitution est très complexe. Il nous a paru, après mûre réflexion, que la méthode synthétique était la plus propre à assurer le succès de notre tentative. Si irrémédiable que soit sa décadence, le compagnonnage compte encore des fidèles; il existe encore, comme il a été dit, des témoins qui l'ont connu au temps de sa prospérité et de sa puissance. Avant de demander son secret au passé, avant de fouiller dans les archives, avant d'interroger les recueils judiciaires et les annalistes, nous avons donc jugé nécessaire d'ouvrir une vaste enquête, de relever toutes les traces encore visibles du compagnonnage pour remonter ensuite à travers les âges en suivant la voie que cette société a parcourue jusqu'à ce que tout s'effaçât dans le lointain des siècles. Nos recherches historiques seraient ainsi, en cas de réussite , grandement facilitées . Tel document du xviu'^ siècle, écrit dans un langage conventionnel et de prime abord inintelligible, s'expliquerait peut-être aisément si nous retrouvions chez les compagnons de 1901 la clef qui a pu leur servir depuis des siècles à chiflrer leur correspondance. Le sens véritable de telle coutume, de tel symbole longtemps impénétrable serait peut-être fixé par un simple compagnon dépositaire de la tradition.

Nous touchons ici à la partie la plus délicate de cet exposé. Il est évident que l'étude approfondie du compagnonnage impliquait non seulement l'examen de la vie publique des compagnons, mais encore la connaissance de leurs rites cachés, de leurs cérémonies mystiques, de tout ce qui constitue les arcanes de leur association. Sans doute ces secrets n'étaient déjà plus tout à fait intacts. Dès 185S, la brochure intitulée : Le Secret des CompiKjnons C'i'donniers dévoilé (Paris, Payrard) avait dévoilé le rituel de cette société. En 1891, M. du Maroussem a jjublié la curieuse relation d'un transfuge décrivant la réception des compagnons charj)enliers du Devoir. Lnlin VOffkc du travail a reproduit, comme il a été dit, un rituel et un règle-