CHAPITRE XXXVII

RÉFLEXIONS SUR l'aVENTURE DU CHAPITRE PRECEDENT

Cette scène me mit dans une telle transe que je n'eus point la force de parler pendant qu'elle dura : Vitulos qui s'était éveillé au bruit que le lord et le révérend faisaient, fut d'abord si étonné qu'il ne savait où il était. Mais quand l'Anglais fut parti, je dis à père Jean qu'il avait eu tort de parler ainsi à un homme de qualité : que s'il n'avait aucun respect pour sa personne, il devait au moins en avoir pour son rang, et que cette affaire pourrait bien avoir des suites fâcheuses pour lui. " Je ne crains ni le lord, ni les suites fâcheuses qu'il pourra me susciter, répondit le révérend ; son début, en parlant à ma personne, fut celui d'un impertinent, et sa conclusion fut celle d'un fanfaron ou d'un assassin, c'est-à-dire, d'un lâche. Si les lois d'un pays comportent que l'on doive respecter les gens de qualité, elles supposent en même temps qu'ils se rendront dignes de respect. — Le tort d'autrui, repris-je, ne nous autorise pas à avoir tort nous-mêmes. Si le lord s'est oublié jusqu'au point de vous parler d'un ton impertinent, vous deviez lui faire sentir, par votre modération jusqu'à quel point il s'oubliait. Les pro-

cédés nobles et généreux d'un manant vis-à-vis un gentilhomme qui l'insulte, rappellent à ce dernier son devoir, ou le confondent. La grandeur d'ame ne consiste point à faire assaut d'impertinences et de t^rossièretés : elle consiste à opposer des raisons à des sottises, ou à se talfè' l(5fsqu''on a affaire à des gens déraisonnables. — Ces conseils sont bons pour un lâche qui n'a pas le courage de se défendre, répliqua père Jean. Que l'on honore, si l'on veut, la poltronnerie du beau nom de modération, je méprise un titre acquis à si bon marché. C'est tolérer le vice que de souffrir les injures ; une repartie vigoureuse est plus propre à rembarrer un impertinent qu'une réponse gracieuse ; l'une le confond et l'autre l'enorgueillit. L'homme est tellement constitué, que l'indulgence l'endurcit, au lieu que la fermeté le corrige, ou le rend plus circonspect. Si le lord a le sang commun, il réfléchira à l'avenir avant que d'attaquer un homme comme moi. Au reste, je n'ai lu nulle part que l'on se garantisse des attaques d'une bête féroce par un compliment. — S'il y a vingt exemples, repris-je, qui prouxent que la fermeté corrige un homme, il y en a cent autres qui démontrent qu'elle l'aigrit. D'ailleurs, il ne faut pas seulement consulter l'intérêt de sa patrie dans ces circonstances, mais aussi le sien propre. Si l'homme à qui vous avez affaire allait tenir parole, que diriez-vous ? que feriez-vous ? — Je dirais, repartit le révérend, que la crainte de mille morts ne doit jamais nous faire manquer à nous-mêmes, et je me défendrais. Toutes les menaces du monde ne m'empêcheront point de sortir à mon ordinaire :

Jamais rien ne m'arrête :

Je brave la tempête.

J'affronte le trépas ; Si le ciel en éclats S'écroulait sur ma tête, Je ne tremblerais pas."