HISTOIRE DE L'ADMINISTRATION DU COMTÉ
Le comté est une vieille circonscription locale de l'Angleterre ; 1l existait déjà du temps de la domination des Angles et des Saxons. « La tradition nationale attribua de bonne heure à Alfred le Grand l'honneur d’avoir divisé le pays en comtés ou, pour mieux dire, en shires. Si l'exactitude matérielle de cette tradition n'est pas démontrée, du moins ilny a rien qui la contredise absolument. C’est au temps de la splendeur de la monarchie anglo-saxonne {de 811 à 975) que le partage du royaume en districts administratifs s’est accompli. Un document datant de la fin de cette période contient une liste de
trente-deux shires, qui correspondent à des comtés actuels » (1) (2).
(1) VaurmiER, le Gouvernement local de l'Angleterre, p. 1. (2) L'Angleterre comprend actuellement quarante comtés, et le pays de
Galles douze. ( Voir Vaurnier, le Gouvernement local de l'Angleterre, p. 2, 5e paragraphe.)
nr
L'époque anglo-saxonne est peu connue, et au point de vue qui nous intéresse, comme à tous les autres du reste, elle diffère tellement des temps actuels, qu'elle ne présente que fort peu d'intérêt. Il est néanmoins indispensable d'en dire quelques mots, de façon à en donner au lecteur une notion au moins très générale.
L'un des traits caractéristiques du comté saxon ou shire, c'est la grande part que prennent les hommes libres qui président à son administration. Le représentant du roi (scir gereffa, earl ou count) convoquait deux fois par an, à des époques déterminées, les habitants libres du comté, afin de prendre leur avis sur toute chose importante et de rendre la justice avec leur concours; c'était celte réunion qui constituait le scir gemot (1) (2).
Au 1x° siècle, la féodalité et, par conséquent, la seigneurie font leur apparition en Angleterre, comme dans le reste de l’Europe. Le pouvoir central saxon,
étant très fable, n'a pas été un obstacle en Angle-
(1) Voir Vaurmier, le Gouvernement local de l'Angleterre, p. 3, dernier paragraphe, et p. 4, 1e paragraphe.
(2) Le comté saxon ou shire se subdivisait en hundreds ou centuries. Les hommes libres de chacune de ces subdivisions du comté s’y réunissaient douze fois par an, pour y assurer l'administration de la justice et y maintenir l'ordre public. Ces assemblées étaient présidées par le scir gereffa ou son suppléant; elles constituaient ce qu'on appelait des hundreds gemots. Elles s'occupaient de questions moins importantes et d'un intérêt moins général que le seir gemot du comté. (Pour plus de développement sur cette question, voir VaurmiEr, le Gouvernement local de l'Angleterre, p. 4, 5 et 6.)
