ET CHAMP DE BATAILLE DE BBAUMONT

Dimanche, 28 Août, — Une grande nouvelle nous surprend au tlié. Nous changeons avec une partie de l'armée la direction de notre marche. Tout en cernant Metz, nous allons vers le Nord, au lieu de continuer à l'Ouest, vers Chàlons. Nous nous dirigeons vers les Ardennes et le pays de la Meuse. Notre première station sera, diton, Grand-Pré. Nous nous avançons à la rencontre du Maréchal de Mac-Mahon, qui, avec des forces considérables, marche sur Metz, . pour débloquer Bazaine.

Le 29, à dix heures du matin, nous partons. Le temps naguère pluvieux et froid, s'éclaircit peu à peu. En traversant quelques villages, nous apercevons le long de la route, des camps bavarois, de rinfanterie de ligne, des chasseurs, des chevau-légers, et des cuirassiers. En traversant Yarennes nous passâmes un instant devant la petite maison, à deux fenêtres, où fut arrêté Louis XYI dans sa fuite, par le maître de poste de Sainte-Ménehould. Dans la maison on voit maintenant un magasin de faux de la maison Nicot-Jacquesson . Les deux marchés de la ville sont couverts de fantassins et de cavaliers, de voitures et de canons. Après nous être frayé une route à travers cette foule d'hommes et d'animaux et une fois que nous fûmes hors de la ville, nous traversâmes rapidement plusieurs autres villages et passant devant plusieurs camps et un parc d'artillerie prussienne, nous arrivâmes à Grand- Pré où le Chancelier établit sa demeure dans la Grand'Rue, à quelques maisons du marché. Le Roi se loge dans une pharmacie, à gauche de la route, dans la direction du vieux et sombre castel qu) domine la localité. La seconde moitié du Grand-Quartier-Général, à laquelle appartiennent le Prince Charles, le Prince Luitpold de B^% vière, le Grand-Duc de Weimar, etle Grand-Duc héritier de Mecklembourg-Schv^érin, a été logée dans le village voisin de Juvin. Quant à moi les fourriers m'ont trouvé un gîte en face du Chef dans la chambrette fort propre d'une modiste devenue invisible. Sur le marché, on voit à notre arrivée quelques prisonniers frUD^ais.

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Vers le soir, d'autres yiennent s'y joindre. J'apprends qae Ton s'attend à une rencontre a^ec Mac-Mahon, dès demain •

C!omme ailleurs, le Chef montra à Grand-Pré qu'il ne songeait même pas à la possibilité d'un attentat contre lui. Sur la fin du jour, il se promène tranquillement et seul dans les ruelles de la yille ; même celles qui seraient favorables à un attentat. J'en parle savamment, car je l'ai suivi de loin, craignant qu'il n'eût besoin dé secours.

Le lendemain matin, j'apprends que le Roi et le Chancelier veulent partir ensemble pour voir cerner la seconde grande armée française. Je me souviens alors des paroles que m'a dites le Ministre à Pont-à-Mousson, en revenant de Rezonville et qu'il a encore citées une autre fois.

c( — Celui qui se fait (timide) herbe est mangé par les chèvres. » Je pris courage et le priai dem'emmeneravec lui. Il me répondit :— « — Que deviendrez-vous si nous sommes obligés de rester dehors toute la nuit ?

— Qu'importe, Excellence?... je saurai me tirer d'affaire.

— Eh bien! alors venez avec nous, )> — répondit-il en souriant. Il se rendit encore au marché tandis que j'allai prendre avec joie

ma valise, mon manteau, et mon fidèle journal. Puis, sur un signe du Chancelier, je m'assis à côté de lui dans sa voiture. Il faut avoii du bonheur et faire son possible pour en attirer à soi.

Il était un plus de neuf heures du matin lorsqu'on partit. D'abord nous revînmes sur nos pas, par la route par laquelle nous étions venus quelques jours auparavant; puis prenant à gauche nous traversâmes des vignobles et des villages, au milieu d'une contrée accidentée et où l'on voyait de toute part des colonnes de troupes en marche ou au repos et des parcs d'artillerie ; enfin nous arrivâmes à la petite ville de Busancy à onze heures et nous nous arrêtâmes, sur la place du Marché, pour attendre le Roi.

En chemin, le Chancelier fut très communicatif. Il se plaignit d'abord d'être souvent dérangé par des gens qui causaient devant sa porte, et en particulier par quelques messieurs doués d'une forte voix.

« — Un murmure inarticulé ou du bruit comme la musique ou le roulement des voitures, ne me dérange pas; mais quand j'entends une conversation dont je saisis quelques mots, je veux alors savoir ce que c'est et je perds le fil de mes pensées. »

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Il me fît ensuite remarquer qu'il ne convenait pas que je portasse la main au chapeau quand les officiers saluaient sa voiture.

« — Car, — dit-il, — ^ le salut ne s'adresse même pas au Ministre et au Chancelier mais bien au général, et ceux qui saluent pourraient s'irriter de voir pn civil prendre le salut pour lui. »

Il me témoigna sa crainte que rien d'extraordinaire n'arrive aujourd'hui, opinion qui fut confirmée par quelques officiers d'artillerie prussienne placés auprès de leurs canons, tout près de Busancy.

« — Il arrive, — dit-il, — ce qui m'est arrivé parfois à la chasse au loup, dans lesArdennes qui commencent ici. Quelquefois, après avoir passé des jour$ entiers là-haut dans la neige, nous apprenions qu'une trace de lopp avait été découverte. Nous nous mettions immédiatement à s^ poursuite, mais souvent il avait déjà échappé Je crains que la même chose n'arrive aujourd'hui avec les Français, v

Il s'enquit auprès de quelques officiers de son fils cadet qu'il espérait rencontrer ^ans ces parages. Il me dit ensuite : —

a — Vous pouvez voir combien peu on use de protection chez nous. Il sert depuis un an déjà et on ne lui a donné aucun avancement, tandis qxxp j'en vois d'autres qui soat porteépée en quatre semaines, n

Je lui demandai comment cela se faisait.

« — Je ne sais, — dit M. de Bismarck, — je me suis informé s'il avait commis' quelque faute, s'il s'était grisé par exemple ; mais non, il se conduit fort bien; et à la charge de Mars-la-Tour, il s'est élancé sur le carré français aussi bravement qu'un autre. »

Quelques semaines après les deux fils du Chancelier étaient devenus officiers.

Plus tard, entre autres choses, il me raconta de nouveau ses aventures de la soirée du 18 Août.

« — J'avais envoyé mes chevaux à l'abreuvoir. Au crépuscule, je me trouvais près d'une batterie qui tirait. Les Français se taisaient de leur c6té. Tandis que nous pensions que leurs canons étaient démontés, ils concentraient depuis une heure canons et mitrailleuses pour une suprême attaque. Soudain ils ouvrirent un feu terrible d'obus et d'autres projectiles. C'était dans l'air un craquement, un sifflement,un roulement, un hurlement incessants. Nous fûmes coupés du Roi que Roon avait renvoyé en arrière. Je ifslai près de la batterie en pensant à me mettre, en cas de retraite, sur le

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premier caisson venu, qui m'aurait traîné et emporté àl'éeart. Nous nous attendions à ce que l'infanterie at)pujerait l'attaque ; et de cette façon j'aurais pu fort bien être prisonnier. Mais l'&ttaqae n'eut pas lieu, et nos chevaux étant enfin revenus, j'allai rejoindre le Roi. Mais alors je tombai de Charybde en Scylla. Les obus, qui naguère passaient au-dessus de ma tète, labouraient le sol où nous galopions maintenant. Le lendemain, nous vîmes les trous qu'ils avaient creusés. J'engageai le Roi à reculer davantage. La nuit était venue. Le Roi désira manger quelque cbdse. Il y avait assez à boire ; le vin et le rhum ne manquaient pas chez le cantinier voisin, mais il n'y avait rien à manger que du pam Sec. On réussit pourtant à trouver quelques côtelettes dans le village^ juste assez pour le Roi ; mais rien pour sa suite. Je fus donc obligé de chercher ailleurs. Sa Majesté voulut coucher dans sa voiture, au milieu de chevaux morts et de soldats blessés. Mais à la fin le Roi trouva un asile dans une hutte. Le Chancelier de la Confédération dut chercher un abri ailleurs. L'héritiçr d'un des plus puissants potentats allemands, le Grand- Duc héritier de Meckiembourg faisait sentinelle auprès de la voiture commune, afin que rien ne pût être enlevé. Et moi, avec Sheridan, nous nous mîmes à la recherche d'un lit. Nous arrivâmes à une maison en flammes; il y faisait trop chaud. Nous heurtâmes à une seconde, puis à une troisième : on nous dit qu'elles étaient pleines de blessés. Nous allâmes frapper à une quatrième : même réponse. Mais apercevant une fenêtre sans lumière, je dis : — Qu'y a-t-il là? — Partout des blessés. — Voyons cela, — me dis-je; je montai. Que vis-je? Trois lits vides avec d'excellents matelas et d'excellentes paillasses en apparence fort propres. Nous nous instal* lames donc là et je dormis fort bien. »

Lorsque le Chancelier nous raconta pour la première fois et plus brièvement, à Pont-à-Mousson, ses aventures du 18 Août, son cousin, le comte de Bismarck-Bohlen, dit : ^

« — Tu t'es endormi aussitôt, ainsi que Sheridan, qui, je ne sais comment, avait su trouver du linge blanc dont il s'était enveloppé. Je suis sûr qu'il a rêvé de toi, car plusieurs fois je l'ai entendu murmurer dans son sommeil : 0 dear Count !

— Huml — dit le Chancelier. —Et le Grand-Duc héritier aussi a fait fort bonne mine; c'est du reste, un jeune homme agréable et aimable.

— Le meilleur de l'histoire, — dit Bohlen, — c'est que la pénurie

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de logements n'était pas le moins du monde si grande. Car on apprit dans rintervalie qu'une maison de campagne fort élégante avait été préparée pour Bazaine; bons lits, Champagne, et le reste. C'est là qu'un de nos généraux s'était niché... Il y a fait un souper opulent ayec les siens. »

Le Chancelier, durant notre voyage à Busancy, me raconta en outre : —

€( — Pendant toute la journée je n'avais mangé que du pain de munition et du lard. J'obtins enfin cinq ou six œufs. Les uns les voulaient cuits. Moi, je les préfère crus. J'en cassai donc quelquesuns sur mon sabre et les avalai, ce qui me fit grand bien. Au jour, je mangeai, pour la première fois depuis trente-six heures, quelque chose de chaud. C'était une soupe de saucisses aux pois que me donna le général de Gœben et que je trouvai excellente. Plus tard, nous eûmes même un poulet rôti, mais il était si dur que c'était à désespérer le plus solide dentier. »

Ce poulet avait été offert au Ministre par un cantinier. Le .Ministre en avait déjà acheté un. Il paya largement le poulet rôti au cantinier et lui donna le cru par-dessus le marché.

a — Si nous nous rencontrons de nouveau en campagne, vous me le rend]:ez rôti; si nous ne nous rencontrons pas, tous me le rendrez au moins quand nous serons de retour à Berlin, i»

La place de Busancy était couverte de soldats de toutes armes et de véhicules de toutes espèces. Après un instant, Sheridan et Forsythe arrivèrent aussi. A onze heures et demie, le Roi parut. Bientôt on fut informé que les Français, contre notre attente, acceptaient la bataille. A quatre kilomètres de Busancy, nous atteignîmes une éminence aux bords abruptes. A ce moment, un sourd craquement se fit entendre au loin.

« — Un coup de canon I — » dit le Comte.

Je vis à gauche sur une éminence dégarnie d'arbres, deux colonnes d'infanterie; au delà s'élevaient d'autres hauteurs. Devant elles Haient braqués deux canons qui tiraient. La distance était si grande entre le lieu du combat et nous, que nous n'entendinns que sourdement les coups. Le Chef s'étonna de ma vue perçante. Il mit les lunettes dont il est obligé de se servir, comme je le remarquai pour la première fois, quandil veut reconnaître un objet éloigné. Des petites masses de fumée blanche, semblables à des ballons d'essai, planaient trois ou quatre secondes au-dessus des canons, puis

disparaissaient subitement. On tirait donc des biscaîens. Les canons devaient être des canons allemands. Ils paraissaient envoyer leurs projectiles de l'autre côté de Téminence, où se trouvait un bois, devant lequel on apercevait des lignes noires, probablement des Français. Plus loin, au delà, sur une autre éminence, on apercevait trois ou quatre grands arbres à l'horizon. La carte indiquait, près de là, le village de Stonne, d'où, comme je l'appris plus tard, l'Empereur Napoléon assista bientôt au combat.

A gauche, le feu des canons cessa bientôt. L'artillerie bavaroise, les cuirassiers bleus, et des chasseurs Terts passèrent près de nous, au galop. Plus loin en traversant un bois nous entendîmes des cré* pitements, comme un feu de peloton.

i — C'est une seringue à mitraille, » — dit Engel, en se retournant sur son siège.

Non loin de là, à un endroit où des chasseurs bavarois se reposaient dans un champ de trèfle, le Ministre monta à cheval pour rejoindre le Roi qui nous devançait. L'artillerie passait toujours devant nous; nous ne pouvions plus avancer. Les chasseurs laissaient des traînards au bord de la route. Un d'entre eux, d'un air pitoyable, nous demanda de l'eau.

« — J'ai la dyssenterie depuis trois jours. Ah I camarade, je vais mourir, aucun docteur ne veut me soigner. J'ai un feu en moi, c'est du pur sang que je perds. »

Nous le consolons de notre mieux et nous lui donnons de l'eau et du cognac. Après un long défilé d'artillerie, la route est de nouveau libre devant nous. Nous apercevons des nuages blancs des coups de canon à l'horizon, qui est ici très proche, ce qui nous fait penser que nous avons une vallée devant nous. Le tonnerre des canons devient plus distinct ainsi que le crépitement des mitrailleuses qui de loin ressemble au bruit d'un moulin à café. Après avoir traversé des chaumes à droite de la route, à un millier de pas des voitures et des chevaux, nous apercevons le Roi, sur une petite éminence, où il avait pris position entouré du Chef et d'un grand nombre de princes, de généraux, et d'officiers supérieurs.Je les suivis à travers champs et jusqu'à la chute du jour je continuai à suivre les péri- [iéties de la bataille deBeaumont.

Devant nous s'étendait une vallée large et profonde, tapissée d'une forêt verte et touffue. Derrière cette vallée le pays est ouvert et s'élève en pente douce, on y aperçoit sur la droite Beaumont et son

haut clocher. Plus à droite, on distingue de nouveau de grandes forêts ; à gauche, le bord de la vallée est également boisé ; une route plantée de peupliers d'Italie y conduit. Devant le bois, un petit village ou un groupe de maisons. Au fond, derrière Beaumont, d'épaisses montagnes bordent la vue.

On voit distinctement de sombres nuages de fumée qui, s'élevant au-dessus de la ville, font croire que quelques maisons y sont en feu. Bientôt on aperçoit également de la fumée du côté du village ou du groupe de maisons, au bout de la route bordée de peupliers.

La canonnade cesse un peu. Commencé dans le voisinage de la petite ville, le feu se porte peu à peu vers la gauche ; voici qu'on entend des coups de canon dans le bois qui couvre le fond de la vallée ; c'est sans doute Tartillerie bavaroise que nous avons vue passer tout à Fheure. En avant du tableau, à notre gauche, derrière un village placé un peu plus bas que notre point de vue, et que la carte désigne comme étant Sommauthe, se tiennent pendant un moment un régiment de cuirassiers et des chevau-légers bavarois. A quatre heures, cette cavalerie galope sur le bois du fond où elle disparait. Bientôt après, d'autres cavaliers, des uhlans, s'il m'en souvient bien, partant de la route à l'endroit où se trouvaient les voitures, se dirigent vers le repli de terrain où nous avions tout d'abord aperçu le feu de l'artillerie ; ils semblaient marcher sur Stonne. Sur la lisière du bois, en avant du village en flammes, le combat parait être redevenu acharné. A un moment donné on aperçoit une vive lueur accompagnée d'un sourd craquement, un caisson avait sans doute sauté. On dit que depuis un moment le Prince Royal prend part à la bataille.

La nuit venait. Le Roi était assis sur une chaise près de laquelle on avait allumé un feu de paille, car le vent était froid. Sa longuevue en main, il suivait la bataille. Le Chancelier, assis sur le gazon, en faisait autant. Tout près se tenaient Sheridan etsonaide de camp. On apercevait maintenant les éclairs des obus qui éclataient, et dont la flamme au loin ressemblait à des étoiles. L'incendie augmentait à Beaumont. Les Français reculaient toujours et bientôt la bataille disparut à nos yeux derrière la chaîne de collines dépouillées d*arbres qui bornent l'horizon au-dessus du village en tlammcs. La bataille^ qui dès le commencement avait pris la tournure d'un combat de retraite, était gagnée. Nous avions pris le loup

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dont ayait parlé le Ministre, ou du moins, nous étions prêts à le prendre au premier jour. Le soir, après que l'on eut appris plus de détails, j'écrivis en Allemagne : —

Les Français, parmi lesquels étaient entre aut.res, TEmpereur et son fils ont cédé sur tons les points. La bataille n'a été qa*ane continuelle rétraite des Français et une marche en avant des Allemands. Ils ont été loin de montrer l'énergie dont ils avaient fait preuve à Metz. Ou ils sont découragés, ou leurs régiments cou* tiennent trop de gardes mobiles, qui nécessairement, ne peuvent se battre comme des troupes régulières. Ils ont mal constitué le service de leurs avant-postes, aussi avons nous pu surprendre facilement leur arrière-garde. Nos pertes sont de beaucoup moindres que dans la bataille de Metz où elles égalaient' celles des Français. Ceux-ci ont perdu beaucoup de gens gr&ce à notre attaque à l'improviste. Ils en ont perdu en- :;ore davantage à Mouzon où ils ont été contraints de passer la Meuse à la hâte. Nous avons pris vingt pièces d'artillerie, dont onze mitrailleuses. Une grande quantité de bagages et de munitions sont tombés entre nos mains. Nous avons fait cinq mille prisonniers. On estime que le nombre des ennemis était au commencement de la bataille de cent à cent vingt mille hommes. Il leur sera impossible de tourner notre aile droite pour prendre la direction de Metz. Je crois que nous avons d'excellentes raisons pour compter le 30 Août parmi les jours les meilleurs et les plus glorieux.

A la chute du jour, nous retournons à Busancy. Le mouvement qui dans la nuit régnait autour de nous, indiquait la présence d'une grande armée. La route est couverte d'infanterie bavaroise; plus loin brillent également des casques à pointe d'infanterie prussienne ; nous reconnaissons à leur approche les grenadiers de la garde. Beaucoup de véhicules égarés encombrent la voie et noas obligent à nous arrêter. Le Chef dit à ce sujet : —

d — Je voudrais savoir si nous sommes dans le cas des cinq Souabes, qui, ayant mangé trop de galettes, ne purent repasser par un chemin creux. »

Nous arrivons à Busancy. Il fait nuit noire. Dans les ténèbres on distingue les petits feux des camps et les silhouettes des soldats, des chevaux, et des voitures qui glissent devant. Nous logeons chez un médecin. Je dors du sommeil du juste, dans une chambre vide, sur une paillasse et sous une couverture que m'aapportée un soldat de l'ambulance.

Mercredi, 31 Août. — Le Roi et le Chancelier partent entre neuî et dix heures, pour examiner le champ de bataille de la veille. Le Ministre me permet de l'accompagner encore. Nous prenons d'abord

comme la Teille, le chemin de Bar à Busancy et Sommauthe où nous rencontrons des uhlans bavarois qui saluent le Roi d'acclamations. Leurs lances me paraissent plus courtes que celles des uhtans prussiens. Derrière Sommauthe, tout rempli de blessés, nous traversâmes la belle forêt située entre ce village et Busancy, et à onze heures, nous sommes arrivés. Le Roi et le Chanceliet*, à cheval, traversent le champ à droite. A pied, je prends la même direction. Les voitures se dirigent vers la Tille où elles doivent nous attendre. En attendant, je prends mon fidèlejournalpour y noter consciencieusement ce que j'ai va et entendu. Le Chancelier a été fort eommunicatif aujourd'hui et a répondu à chaque question qu'on lui adressait.La nuit, il avait eu des crampes dans les jambes, ce qui lu arrivait fréquemment, et il n'avait pu faire autre chose que se promener pieds nus dans sa chambre. Cette promenade, comme toujours, lui a donné un rhume de cerveau.

— « Un démon a chassé l'autre; le rhume a exorcisé les crampes, mais les a remplacées.. •• »

Le Comte me prie de parler encore dans les journaux delà façon cruelle dont les Français font la guerre et de leurs nombreuses violations de la convention de Genève, « qui à la vérité ne vaut rien et n'est point pratique. » Il me faudra dire aussi qu'ils ont tiré sur le parlementaire, qui, le drapeau blanc à la main, se présentait avec un trompette.

a — Ils ont souffert que la populace maltraitât des prisonniers allemands à Metz . On les a laissés sans manger, et on les a enfermés dans des caves. Mais faut-il s'en étonner ? Ils ont des barbares pour camarades et ils sont devenus des barbares eux-mêmes dans leurs guerres du Mexique, de la Cochinchine, et de rAlgérie.»

Le Comte raconte que les pantalons rouges n'ont opposé hier que peu de résistance et ont fait preuve de peu d^ prudence. Ils furent en effet surpris en plein jour par une batterie légère qui s'était glissée jusqu'à leur portée. Nous Terrons bientôt les pertes que leur ont infligé cette petite artillerie, nous verrons des chcTaux tués, des soldats frappés en bras de chemise, des marmites reur Tersées, etc.

En traversant la forêt, la conversation tombe, peut-être, soit dit en passant, parce que nous avions rencontré la suite du Roi, y compris les comtes de Hatzfeld et deBismarck-Bohlen, sur Borck, le trésorier particulier du Roi, puis sur le comte de Bernstorff,

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notre ambassadeur à Londres, qui avait retardé l'entrée de Bit» marck aux affaires par ses indécisions interminables.

Je me permis de demander au Chancelier quel homme était Ton der Goltz, les opinions étant fort divisées à son sujet, et s'il était vraiment aussi capable que quelques-uns le disaient.

<K — Capable, oui, dans un certain sens, — dit le Chancelier, —> mais inconstant et léger dans ses jugements ; aimant aujourd'hui cet homme et ce plan, admirant le lendemain le contraire. Toujours amoureux des princesses à la cour desquelles il était attaché ; d'abord d'Amélie de Grèce, puis d'Eugénie. Goltz s'imagine qu'avec sa grande raison il aurait pu faire beaucoup mieux encore que je n'ai fait avec ma chance. Bien que nous connaissant depuis notre jeunesse, il poursuit sans cesse une intrigue contre moi. Il a écrit des lettres au Roi dans lesquelles il m'accusait vivement. Mais cela ne lui servait de rien, car le Roi me remettait toujours ces lettres et je dictais moi-même la réponse. Mais il persistait dans ce jeu sans se décourager. Du reste il en est ainsi de ses subordonnés, qui le haïssent presque. Je me souviens que, lorsque j'arrivai à Paris en 1862, je voulus me présenter à lui. Il venait de se coucher pour faire un somme. Je ne voulais pas le déranger, mais son secrétaire était bien aise de saisir une occasion de le déranger et de le taquiner; il le fit sortir du lit. Il lui eût été si facile de conquérir l'affection et l'attachement de ses gens ; c'est si facile étant ambassadeur. Je voudrais bien pouvoir le faire, mais un ministre n'en a pas le temps, il lui faut penser à tant de choses. Il m'a fallu établir ma maison sur le pied militaire. »

D'après ces paroles du Comte, on voit que von der Goltz a avec d'Ami m des affinités d'esprit et a été son précurseur.

Le Ministre parla de Radowitz. Il dit entre autres paroles : —

« ^ On aurait dû déployer plus tèt l'armée devant Olmûtz; il est cause qu'on ne l'a pas fait.... y>

Je suis malheureusement obligé de taire encore les motifs qu'il me donna de cette assertion.

Le Roi et le Chancelier étaient arrivés à Tendroit où s'était glissée l'artillerie légère dont j'ai parlé. Dans ce champ entouré de haies nous vîmes douze soldats tués; ils appartenaient au 31* régiment de Thuringe. L'un d'eux frappé à la tête était étendu dans un buis* son qu'il avait voulu franchir. Le champ de bataille est horrible. La terre est bleue et rouge de soldats français. Le 4'' Corps, en les atta-

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quant U TimproTiste, leur a fait bien du mal. Ils sont étendus là, noircis par la poudre, raideset couverts de sang coagulé; Tun sur le dos, l'autre sur le visage. Plusieurs ont les yeux hagards comme des figures de cire. £n un point, un seul coup en a dispersé cinq, cela eût pu rappeler des quilles renversées. Trois d'entfe 6jz avaient la tète en totalité ou à moitié arrachée, un autre le bas-ventre et les entrailles, la figure d'un troisième, qui paraissait défiguré d'une manière encore plus horrible, avait été couverte d'un drap. On voyait cpars, des képis, des casquettes, des sacs, des papiers, des souliers, des brosses, des malles d'officiers ouvertes, des marmites avec des pommes de terre pelées et des morceaux de viande que le vent avait salis de sable. Tout cela montrait que nos troupes les avaient attaqués à l'improviste; il était resté également un canon de bronze. Sur un mort je pris une médaille suspendue à son cou nu par un petit cordon. Elle représentait un saint portant la croix dans la main. Audessouf étaient gravées les insignes épiscopaux, la mitre et la crosse, avec cette inscription : Cnue S. P. bened. Au revers était une figure qui ressemblait à notre croix de la landv^ehr et qui était couverte de lettres, probablement les initiales d'une prière ou d'une invocation. C'était sans doute une médaille bénite, donnée au pauvre diable par son curé ou par sa mère . Des cantiniers et des sob dats semblaient chercher quelqu'un.

— Êtes-vous docteur? — dit l'un d'eux.

— Oui, mais non docteur en médecine. Que voulez-vous?

— Il y en a un là qui vit encore. »

On le transporta sur un brancard. Un peu plus loin je vis un soldat couché sur le dos ; en m'approchant je m'aperçus qu'il remuait les yeux et qu'il respirait encore bien qu'il fût frappé à la tète d'une balle allemande. Sur un carré de cinq cents pieds il y avait à peu {a*ès cinq cents cadavres parmi lesquels dix ou douze des nôtres seulement.

J'avais assez de ces spectacles d'horreur et j'avais hâte de revenir à Beau mon t. En route j'aperçus, dans une carrière, un grand nombre de prisonniers français.

— Sept cents, à peu près, — dit le lieutenant qui les gardait et qui m'offrit de la bière bavaroise, ce dont je me montrai fort reconnaissant en lui offant une gorgée de cognac.

ABeaumont, je demandai à un Saxon où étaient les voitures du Roi.

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— Parties, dans cette direction, il y a un quart d'heure.

Je me mis bien yite en marche dans la direction indiquée. J'interrogeai quelques soldats qui me répondirent que le Roi Tenait de passer. Enûn j'aperçus la voiture du Chef, à la lisière d un bois. Il parut fort aise de me revoir.

ce — Enfin! — dit-il, — je voulais déjà envoyer vous chercher. Je l'aurais fait s'il se fût agi d'un autre que vous. Mais je me suis dit : le docteur ne saurait périr, il passera la nuit près d'un feu de campement et nous rejoindra demain. »

Il me raconta ce qu'il avait vu. Il avait examiné les prisonniers de la carrière, parmi lesquels il avait rencontré un prêtre ayant tiré sur nos soldats.

<x — Interrogé, il nia le fait : « Prenez-garde, lui ai-je dit, si la chose est prouvée vous serez pendu. » Provisoirement je lui fis ôter son vêtement ecclésiastique. Près de l'église le Roi a vu un soldat blessé. Le Roi, au grand étonnement des prisonniers llrançais qui étaient près de là, lui prit la main bien qu'elle fût fort sale. Il lui demanda quel était son métier : « Je suis docteur en philosophie. » — «Eh bien, tous avez dû apprendre à supporter philosophiquement votre blessure. » — «Onil répliqua le soldat, c'est ce que je me suis proposé. »

En chemin nous rencontrâmes dans un village quelques solda bavarois qui se traînaient avec peine sous le soleil brûlant.

fr — Holà! — dit le Chancelier à l'un d'eux, — camarade, voulez-vous boire un peu de cognac ?»

Il accepta naturellement; un second le désirait aussi et le témoignait du regard, un troisième l'imita, de sorte que bientôt plusieurs vinrent les uns après les autres pour boire une gorgée à la gourde du Ministre et une gorgée à la mienne. Pour compléter notre œuvre de charité nous leur donnâmes à chacun un cigare.

A un kilomètre de là, le Roi avait fait préparer, dans un village appelée Créange, je crois, et qui ne se trouve pas sur la carte, un déjeuner pour les princes et pour la suite du Prince Royal. Le Comte de Bismarck fut aussi invité. J'allai, pendant le repas, aider aux Hollandais qui avaient établi une ambulance, non loin du village, sous une grande tente verte à apporter et à soigner des blessés. Lorsque je revins, le Ministre me demanda ce que je , venais de faire; je le lui dis; il répondit en poussant un profond soupir : — *

«— J'aurais préféré y aller avec vous. »

Nous continuons notre voyage et la conversation se tint d'abord un moment dans des régions élevées et le Chef donna à ma curiosite des explications abondantes et bienveillantes. Mais je regrette d'être dhligé de les garder pour moi, pour différentes causes ; il m'est seulement permis de dire qu'elles furent aussi instructives que caractéristiques et que l'enjouement ne leur manqua pas. Finalement de la sphère des dieux on en revint aux hommes et on tomba entre autres sur le duc d'Aogustenbourg et son uniforme bavarois.

Le Ministre dit : —

« — Ses affaires auraient pu mieux aller au début. Je n'ai pas réclamé davantage de lui que des petits princes en 1866. Mais il n'a rien voulu céder du tout. Grâces en soient rendues, pensais-je dans mon for intérieur, à la Providence et à la sagesse d'avocat de Samwer. Je me souviens encore fort bien de l'entretien que j'eus avec lui en 1864. Il était chez moi, dans la salle de billard. Je l'appelai d'abord Altesse, et fus extrêmement aimable à son égard. Mais lorsque je lui parlai du port de Kiel, dont nous avions besoin, et lui dis que le territoire à céder serait à peu près d'un mille carré allemand, il témoigna que nos réclamations militaires ne lui plaisaient pas. Je pris alors un autre air, et ne lui donnai plus -que le titre de durchlaueht (1). A la fin de notre entretien, je lui dis froidement et en patois allemand que nous pourrions bien aussi tordre le cou au poulet que nous avons couvé. »

Après un long voyage, nous arrivâmes à sept heures du soir, à notre destination : la petite ville ou le bourg de Yendresse. En chemin nous passâmes dans plusieurs grands villages et devant des châteaux dont l'un, flanqué de tours fort vieilles et entouré d'un canal bordé d'arbres, se trouve dans un paysage qui rappelle au Chef la Belgique. Dans Un de ces villages noua vîmes à une fenêtre Ludwig Pictsch de Berlin, qui fait la campagne probablement en qualité de correspondant militaire. En me voyant il me crie bonjour. A Chemery nous nous arrêtons une demi-heure. Le Roi fait défiler plusieurs régiments d'infanterie et reçoit les hourrahs d'usage.

A yendresse,le Chancelier loge chez la veuve Baudelot, où viennent le rejoindre les autres messieurs. Keudell et Abeken venant de Bu-

(1) Intraduisiblâ en français. -Altesse de catégorie inférieure.

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sancy avaient été effrayés^ entre Sommauthe et Stonne, par huit ou dix soldats français armés de cbassepots, mais qui soudain avaient disparu dans un bois épais. Messieurs les conseillers avaient naturellement rebroussé chemin. Il n'est pas impossible que les deux partis aient eu peur l'un de l'autre. Mais Saint-Blanquart,qui avec Bœlsing et Willisch avait parcouru le même chemin et avait aussi vu les pantalons rouges, était d'avis qu'il avait en ce jour risqué sa vie pour la patrie. Enfin Hatzfeld et Bismarck-Boblen pouvaient aussi se vanter d'un petit acte de bravoure. Ils avaient aperçu un fuyard français, qui essayait de se cacher dans les ▼îgnes. Us lui avaient donné la chasse et ils l'avaient pris ou fait prendre.

A Vendresse, je vis pour la première fois des soldats wurtembergeois. Ce sont de grands et beaux gaillards ; leur uniforme rappelle celui des Danois.