FROHSDORF

La mission de Circourt à Berlin et le spectacle de l'Europe, si profondément troublée depuis trois années, se raffermissant dans le principe monarchique qui poussait la France elle-même au second Empire, l'affermissait lui, plus que jamais, dans la conviction que la légitimité du droit historique pouvait seule reprendre solidement racine dans son pays. L'expérience de la restauration de 1814, sur un sol profondément bouleversé, n'était pas concluante à ses yeux. Tout, du reste, ayant et après elle, s'écroulait dans le trouble, le sang- et la gloire. Si le parlementarisme du drapeau blanc comptait trop sur sa base, celui du drapeau tricolore ne put s'affermir sur aucune. Et quel spectacle la France donnait-elle à l'Europe? La République de 1848, retenue par le sabre du général Cavaignac sur la pente de l'abîme qu'elle venait d'ouvrir, prenait avant la fin de l'année l'élan qui porta le prince Louis Bonaparte à la présidence. De ce moment, l'impulsion impérialiste

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loo LE COMTE ADOLPHE DE CIRCOURT.

devenait irrésistible : le plébiscite du 20 novembre 1852 était dans l'air avant d'être dans les urnes.

Dans cet entraînement vers un second Empire, les chances des orléanistes avaient été faibles, celles des républicains nidles : ces deux partis restaient sous le coup de leurs récentes défaites. De sorte qu'entre les quatre partis qui divisaient et divisent encore la France, les légitimistes purent seuls la tête haute arborer leur drapeau. Ils devaient ce privilège à leur inébranlable foi dans la légitimité d'un droit impérissable et au respect dont s'était entouré par la dignité de son exil le prince qui représente ce principe. A l'heure oii tout venait d'être remis en question, les hommes sérieux du parti n'avaient rien négligé pour faire ressortir ce que cette position offrait de noblement exceptionnel. On ne redoutait pas l'épuration inévitable qui devait rallier les légitimistes absolutistes à l'Empire, en comptant sur les benyé- 7'istes et les royalistes libéraux pour confirmer, par leur fidélité, M. le comte de Cliambord dans la profession de liberté sage qu'il considérait comme un devoir de sa cause.

Circourt savait le prince dans ces dispositions, lorsqu'un de ses amis, ancien membre de l'Assemblée législative, lui proposa de raccompagner à Frohsdorf. Il s'empressa d'accepter, saisissant l'occasion de faire acte de royaliste et de bon Français. Ses idées sur l'avenir du second Empire étaient arrêtées. 11 prévoyait qu'après un début rassurant les meilleures intentions ne tarderaient pas à être faussées, de plus

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en plus dévoyées par les coalitions d'implacables ennemis, et que l'Empire s'effondrerait inévitablement dans la guerre par la fatalité du boulet d'origine attaché à la serre de son aigle.

Il avait vu M. le duc de Bordeaux à Prague en 1835, tenu dans la tutelle du roi et du Dauphin. 11 le retrouvait homme fait, jeune et mûri, chef de sa maison, voilant sous le titre de comte de Chambord la dignité des droits qu'il représente, directeur d'un parti fidèle, dévoué, mais divisé sur la politique d'abstention qui lui était alors imposée avec un mélange d'autorité et de persuasion ; politique rigoureusement juste, mais plus idéale que pratique.

Le prince exerça sur le visiteur la séduction dont le secret appartient aux Bourbons depuis Henri IV, séduction que nul autre depuis cet ancêtre n'a possédée au même degré. « S'y soustraire, m'écrivait Circourt, n'est pas facile. Les plus prévenus y succombent et restent sous son impression longtemps après que ce regard ouvert et pénétrant, cette cordialité engageante, cette dignité qui met à l'aise en faisant sentir la limite sans la tracer, cessent d'agir par la présence. » Toutefois, le royaliste sous le charme gardait toute son indépendance personnelle dans ses respectueuses observations. 11 admirait, chez son royal interlocuteur, l'accord d'une absolue conviction siu- l'avenir réservé à son principe, la nécessité d'y revenir, son efficacité pour donner toutes les solutions, avec l'étude presque exclusive des affaires

de France à laquelle il se livrait sans relâche. Les moyens d'information et d'observation qu'il savait rassembler n'étaient pas moins dignes de remarque. On ne pouvait être que profondément touché des sentiments de famille qui dominaient tous les ressentiments de 1830 chez l'innocente victime des événements d'alors. Si le prince y revenait dans la conversation avec tristesse, c'était aussi dans la ferme résolution de n'acheter par aucun abandon la satisfaction de ce qui paraissait chez lui bien moins une ambition qu'un devoir : la restauration du trône de France. Pour atteindre ce but, sa loyale pensée n'admettait ni les compromis, ni les souterrains ténébreux, ni les habiletés inavouables ; en un mot, l'hermine royale sans souilliu'e. Il ne voyait dans les trônes brisés, les chutes accomplies et les chutes inévitables que la logique de la loi divine dans l'histoire.

L'admiration de Circourt pour cette foi sereine dans l'avenir arrêtait sur les lèvres du savant tout ce que les enseignements du passé lui suggéraient d'arguments froidement politiques. Les Stuarts et Guillaume III ne pouvaient point être appelés en témoignage. Aide-toi, Dieu t'aidera, n'était ici que l'aide des prières. Avec le dévouement qu'il apportait, l'embarras respectueux et le découragement du royaliste se comprendront facilement. 11 était soumis à l'épreuve de ne plus entrevoir pour son pays, dans la lointaine perspective des confusions, d'autre main que celle du hasard tourner le roi d'un jeu de cartes biseautées.

Que pouvait-il opposer à des convictions qui puisaient leur force dans un exil si noblement supporté et le bel exemple donné par tous les actes de la vie privée? Les nécessités, vraies ou prétendues, des transformations modernes étaient, les unes, reconnues et acceptées franchement par le prince, les autres, victorieusement réfutées à la suite d'une étude approfondie, sans préventions ni répugnances, de toutes les questions redoutables dont la prépondérance s'impose de plus en plus. Le royal architecte montrait sur son plan la place de chaque pierre d'un édifice fondé sur des bases inébranlables.

L'attachement des personnes qui entouraient M. le comte de Chambord, personnes considérables pour la plupart, était aussi frappant que son indépendance à leur égard. « Le roi, continuait à m'écrire Circoiirt, n'a pas de ministres, encore moins de favoris. Rehgieux au fond du cœur et des racines de son intelligence à sa plus haute cime, il ne témoigne aucune superstition, aucune servitude envers les hommes d'église. Au fond, c'est un catholique de la douce et très française école de Charles X. 11 comprend la liberté, Festime, et voit que sa vocation, si elle s'accomplit un jour, sera de restaurer les franchises de la France autant que l'autorité de la couronne. Mais, au sujet des mesures dont il aurait, comme législateur, à prendre l'initiative, il attend le conseil des événements. En toutes choses, il porte sur le grand théâtre et sur les acteurs dans les

scènes de la vie publique un coup d'oeil tranquille, sachant que tout ce qui s'y passe dépend des conseils de la Providence et voyant tous les acteurs jouer, pour la plupart à leur insu, les rôles qui leur ont été distribués là-haut. »

Ceci est écrit en 1852. Et, dernière impression où la réflexion se mêle au charme exercé par cette irrésistible nature, il disait encore : u Les chances du prince n'ont en réalité subi aucune diminution sérieuse ; je ne vois pas qu'une autre politique eût fait mieux. 11 est dans l'essence de pareils principes de grandir presque sans limites si la nécessité ramène un jour la combinaison légitime pour rendre le calme à la France et pacifier l'Europe ; et nulle autre chose que la nécessité ne peut ouvrir à Henri V les barrières d'un pays où son nom, son caractère et ses antécédents l'obligent à ne reparaître que comme le Roi. »

Je ne me permets aucun jugement personnel, porté après vingt-huit ans sur une politique expectante que rien ne paraît avoir modifiée, ni la fusion orléaniste, ni les transformations du pays et de l'Europe par les guerres et les révolutions, ni le réveil des questions religieuses, ni les chances royalistes françaises soumises à la couleur du drapeau. L'abstention prudente, remarquée par Circourt, fondée sur une connaissance parfaite du terrain, fut, dans tous les cas, mieux avisée que la confiance de Napoléon III dans son étoile, ou celle des partis d'action, dans une catastrophe quelconque; en même

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temps qu'elle ne fut complice d'aucun des aveuglements qui amenèrent la guerre de 1870 et l'amputation de la France.

A Frohsdorf, en 1852, dans les promenades où l'on parlait librement de choses difficiles à traiter et simplement de ce qui n'exigeait aucune contrainte, Circourt fut frappé du sens exquis, touché de la bonté délicate avec laquelle étaient envisagées des questions franchement soulevées avec la même douce et noble expression de pensées. L'exilé de i83o n'avait pas à se louer de l'attitude à son égard de plusieurs cours européennes. Le visiteur, pour sa part, le ressentait amèrement; mais sur ce sujet le prince était laconique et froid, sans avoir rien tenté pour modifier ces dispositions. De tous les souverains d'alors, Frédéric-Guillaume IV fut celui qui s'affranchit le plus des calculs de la politique. L'hospitalité autrichienne est hors de cause. L'envoyé de Lamartine à Berlin savait mieux que personne à quel point le caractère et les principes du roi de Prusse l'entraînaient vers celui qu'il considérait comme l'héritier du trône de France, nécessaire à l'ordre et à la paix de l'Europe.

Ce séjour à Frohsdorf" rapprochait le gentilhomme lorrain d'une princesse de la maison de Lorraine peu connue en France : Marie-Thérèse, archiduchesse d'Autriche d'Esté, comtesse de Chambord. La profonde et respectueuse affection de son époux témoignait des hautes vertus et du grand cœur que la

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modestie d'un esprit libre dans une grande piété et la réserve imposée par une pénible infirmité tenaient trop dans l'ombre. De la difficulté d'entendre et de prendre part à la conversation résultait une timidité rare dans une si haute situation, timidité naturelle mais gracieuse, surtout avec les nouveaux venus du pays qui tenait la première place dans ses prières. Circourt fut vivement attiré, intéressé par une nature d'élite superficiellement jugée en France ; il ne tarda pas à reconnaître, dans la double nature allemande et italienne de la princesse, une culture d'esprit sérieuse unie au sentiment des arts le plus exquis. Tous étaient captivés par la douce bonté et les grandes qualités en évidence, mais la contrainte inévitable permettait rarement aux visiteurs d'une heure des appréciations plus complètes. Celles de Circourt furent moins superficielles. Il n'est pas le seul que j'entendis depuis regretter que cette princesse étrangère ne fût pas mieux connue de ceux qui abusent du privilège de la nation française de se trop désintéresser des choses du dehors.

Frohsdorf portait à cette époque avec toute la France royaliste le deuil de Madame la Dauphine. L'orpheline du Temple avait accepté, comme veuve du Dauphin, sans y prendre garde, la couronne d'épines d'une reine de France et M. le comte de Chambord lui gardait toute l'admiration attristée et la vénération dont il Tavait vue entourée depuis son berceau. La fille de Marie-Antoinette, élevée à Vienne, avait eu pour Tune des directrices de son

éducation une parente de Circourt : la comtesse du Houx de Dombasle. Les Dombasle de la même famille que les du Houx de A'iomesnil avaient suivi la fortune du duc François de Lorraine en Autriche. La comtesse, femme d'un major général, occupait une haute position à la cour impériale, lorsque la jeune princesse fut confiée en partie à ses soins. Tout ce qui se rattachait dans le passé, comme dans le présent, à Madame la Dauphine participait de l'auréole dont Féclat avait été transporté, par la mort, du front d'une reine à celui d'une sainte. Sous la Restauration, elle n'avait mis le pied sur les marches du trône que pour y pratiquer les sévères vertus qui la préparaient au second exil de ses vieux ans à FrohsdorF, et sous le toit du château de Pûtten, dans le voisinage, qui lui appartenait.

L'aumône, sans cicatriser les stigmates de ses mains royales, laissait partout des traces ineffaçables. La charité, seul baume de plaies incurables, la charité, dans ce qu^elle a de plus simple et de plus grand sous sa forme la plus haute, celle du pardon, fut son apanage. Un regard sévère arrêtait sur les lèvres d'un nouveau venu toute parole de blâme à l'adresse de ceux sur lesqiiels les foudres légitimistes ne frappaient que des innocents. Son oratoire et la chapelle du château furent le but d'incessants pèlerinages. De simples ouvriers vinrent à Frohsdorf en députation populaire. Reçus par la £lle de Louis XM et de Marie-Antoinette avec la calme dignité d'une affabilité sans arrière-pensée, l'orpheline par l'échafaud

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leur ût visiter, elle-même, une demeure pleine de ses souvenirs^e France. « Et l'on nous raconte, se disaient, en sortant, les visiteurs que ces gens-là ont de la rancune au cœur. » Telle fut cette princesse « aussi prodigue d'aumônes que de pardons », écrivait Circourt.

Les amis qui partageaient alors l'exil du roi étaient : le comte de Montbel, le duc de Lévis, alte?' ego du prince en France auprès du parti, le baron et le comte de Damas, le comte de la Ferronnays, le comte de Monti, le duc et le comte de Blacas, amis de cœur; le dernier, le comte Stanislas, est investi maintenant encore d'un mandat qui ne saurait être en plus dignes mains. L'hôte du prince retrouvait là dans l'intimité dune familiarité respectueuse l'esprit français de l'hôtel du maréchal de Viomesnil et de la cour aux premières années de la Restauration. Il y revoyait la bonne grâce, unie à la simplicité du langage et à la noblesse des sentiments, la bienveillance aimable sans aucune affectation. « Je reconnais ici, m'écrivait-il, l'école de nos amis du même monde dans une oasis moins ouverte aux souffles brùlants du dehors. » 11 ne s'éloigna pas sans regret de cette épave du naufrage de la vieille France, roulée dans l'écume des tempêtes, échouée sur la terre étrangère. Frohsdorf apaisait chez lui ce que Paris et Berlin avaient trop agité. 11 se demandait si le silence du respect ne l'avait pas mieux inspiré là que les velléités de ses conseils politiques. Le savant, sans être

trahi par l'histoire, l'accusait de le dérouter par ses brusques déraillements sur des voies complètement nouvelles. Car l'industrie et les audaces de la science annonçaient déjà des puissances de force à transformer la France, l'Europe et le globe entier, au moment où l'Empire rentrait en scène par l'arc de triomphe de l'Etoile. Un double voile, plus épais que jamais, retombait et pour longtemps sur le grand théâtre des événements. Les lis de Frohsdorf avaient le temps de pousser dans une ombre discrète.

Revenu dans la capitale, Circourt ne tarda pas à être témoin de la division du parti légitimiste prévue par les amis du comte de Chambord, moins préparés à voir une partie du haut clergé se rallier à l'Empire. Il y reconnut la tradition napoléonienne du Concordat et la croix de saint Pierre relevée pour la seconde fois sur les ruines gallicanes. Dans les complications religieuses, soulevées par Tabbé de Lamennais, Lacordaire et le comte de Montalembert, il tint en grande estime ce dernier sur lequel il a laissé une étude remarquable dont le titre figure à notre Appendice.

Au point de vue politique, il était revenu de Frohsdorf d'autant plus impressionné qu'il savait, par de longues et franches conversations avec l'héritier du trône, tout ce que la France perdait à d'inflexibles résolutions. Le prince, de son côté, avait assez apprécié les profondes connaissances de son visiteur et sa valeur politique, pour lui inspirer le désir d'en

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profiter à Toccasion. L'observateur européen et Texdiplomate de Berlin rédigea depuis, sur la situation générale de l'Europe, dans les circonstances importantes qui ne firent pas défaut, des notes qui furent toujours bien accueillies. Il avait trop de tact et de nouveaux motifs pour ne pas se renfermer, de plus en plus, dans les grandes généralités politiques et religieuses fournies par les événements. Il savait qu'on ne professait pas l'immobilité et comment on aimait la France. L'histoire d'Angleterre dut jouer un rôle, cependant, dans ses digressions érudites, car elle fut toujours par ses études comparatives, un peu forcées peut-être, ce qui soutint ses espérances. On peut en juger par un travail sur l'histoire de Guillaume III de Macaulay publié dans la Bibliothèque universelle, en 1858. 11 y accuse l'auteur anglais de ne s'être pas rendu compte de l'empire irrésistible que, dans les esprits les mieux faits et les plus larges, l'action d'un principe peut légitimement exercer, brisant ou rejetant sur le second plan tout ce qui lui fait obstacle. (« L'Angleterre depuis la fin de 1688, disait-il, n'eut qu'un gouvernement, mais les Anglais, dans toute la période qui suivit la Révolution, eurent deux rois et celui qui vivait au delà de Veau se vit à plusieurs reprises bien près de ressaisir le sceptre grâce à la persévérance, au dévouement,' au nombre même de ses adhérents,... tant les systèmes, qui ont régné sur les âmes et dirigé les événements dans les grandes nations et durant de grandes périodes, mettent de temps à mourir. » Mais le royahste français ne dut-il pas

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tenir compte aussi des profondes distinctions à faire entre les origines de race, de caractères, de divisions, les tendances politiques et religieuses des deux nations? Au point de vue historique, aucune comparaison n'est à faire entre l'appui donné par Louis XIV aux Stuarts et la froideur des puissances européennes depuis 18^0 pour le rétablissement de la branche aînée des Bourbons, entre le prétendant Charles- Edouard et M. le comte de Chambord, entre les expériences parlementaires de 1 8 1 4 et de 1 8 1 5 , et l'expérience consommée par Guillaume d'Orange, apportant des Provinces-Unies tout ce que les ressources du crédit et la pratique d'institutions éprouvées donnèrent de force et de stabilité au gouvernement parlementaire des Anglais. Ce gouvernement de la grande puissance maritime des temps modernes, dans ses conditions aristocratiques et largement démocratiques, libérales aussi par-dessus tout, était pour Circourt le modèle à suivre dans notre phase historique. Elle seule se prétait, à ses yeux, par la solidité de ses larges fondations, à toutes les éventualités des transformations présentes et futures.

Avec cette conviction, son rêve d'avenir pour la France monarchique ne pouvait être que la légitimité libérale, représentée par Henri V entouré d'une famille ralliée à son chef, dont les princes offrent au pays, avec la stabilité héréditaire et leurs alliances européennes, tous les titres personnels de nature à entourer d'estime et de respects une maison royale.

1 85 3- — LE Second empire. — 1863.

En 1853, M'"^ de Circourt, plus lasse que son mari des étés passés à l'étranger, fut la première à désirer un établissement pour la belle saison dans les environs de Paris. L'expérience d'une location à la Celle- Saint-Cloud décida l'acquisition d'une propriété dans ce charmant village. Le petit patrimoine de Circourt et des legs successifs de Besançon permettaient cette acquisition, alors peu importante, augmentée depuis avec la volonté patiente et le savoir-faire qui caractérisaient la comtesse.

Une maison bourgeoise que venait de quitter Jules Sandeau, entourée de beaux ombrages, se prétait, avec ses mouvements de terrain, aux intelligentes transformations. Hors du village, sur les hauteurs qui dominent la Seine, Bougival, Marly, Louveciennes et la plaine jusqu'à Saint-Germain, les Bnij'ères, sur la lisière des bois de la Malmaison, furent à la fois la demeure d'une femme du monde et l'idéal d'une retraite studieuse. On y venait de Paris par Rueil

et la Marche, et Ton y voyait les voisins, parmi lesquels le savant M. Naudet, de l'Institut, fut une bonne fortune.

L'hospitalité de Termitag-e était charmante et la plume infatigable y trouva de tranquilles heures dont elle profita largement. Les articles dans les revues et les publications françaises ou étrangères continuaient à vulgariser la science, en faisant valoir surtout les écrits des autres. Ce que Circourt écrivit alors, sur sa mission à Berlin, sur Frohsdorf, la politique européenne et les plus hautes questions religieuses qui s'y rattachent, ne fut livré sous aucune forme à la publicité. L'heure, en effet, eût été mal choisie pour occuper le public de ce qui remontait aux traditions historiques, au moment où le second Empire les brisait et faisait d'elles, comme le premier, la préface des épopées. Celle de 1852 débutait par la guerre de Crimée, avec les Anglais pour aUiés. Une jeune etbelle impératrice donnaità la nouvelle courun éclat auquel n'avaient aspiré ni la cour de la Restauration malgré ses brillants souvenirs, ni celle du trône de Juillet par son origine démocratique et populaire. La noblesse impériale y reparaissait, avec des noms qui marquaient les pas du Géant sur la carte de TEurope, et les gloires les plus blasonnées de la vieille France y comptaient des représentants. Ces ralliés royalistes se rattachaient, pour la plupart, à des relations que la chute du premier Empire et l'exil de la famille Bonaparte n'avaient pas rompues. Ils jouèrent un rôle important dans l'entourage du prince Louis-

Napoléon aux débuts de son installation à l'Elysée. Les entreprises de Strasbourg et de Boulogne, danslesquellesle prisonnier de Ham avait paye de sa personne, comme Charles-Edouard et la duchesse de Berry, lui valurent auprès des uns de n'être pas jugé de force à se tailler un manteau impérial dans les rêveries d'un prétendant, et chez les autres de s'être montré assez chevaleresque pour laisser entrevoir le rôle d'un Monk. C'est ainsi qu'avant le coup d'État du 2 décembre, le faubourg Saint-Germain donna, pour un moment, aux salons de l'Elysée le grand air qui ne rappelait en rien les fêtes du Directoire dans le même palais. Plus sérieux fut alors le rapprochement de quelques hommes des vieux partis, tels que M. de Ealloux, qui ne refusèrent au Président ni leurs conseils ni leurs services.

Depuis le retour des Circourt, après Berlin, le salon de la rue des Saussayes avait maintenu sa neutrahté et, dans le désarroi d'assez courte durée, il fut un des premiers à inaugurer une ère nouvelle mémorable dans l'histoire des salons de Paris. Il s'agit du rapprochement de deux puissances dont les relations mondaines, diverses sous les anciens régimes, ne furent jamais, surtout sous le gouvernement de Louis- Philippe, cequ'ellesallaient devenir au début du second Empire. Le monde légitimiste avait toujours compté parmi les siens des membres de l'Académie française et des écrivains de premier ordre. Ouvert aux distinctions et aux charmes de l'esprit, il ne fut jamais fermé surtout aux lettres bien pensantes. Mais les tendances philosophiques, littéraires et politiques, qu'on

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accusait d'avoir ébranlé la Restauration pour s'épanouir après 1830, menaçaient trop de principes politiques et de convictions religieuses pour permettre aux salons légitimistes des jugements impartiaux sur les représentants, même les plus illustres, des hardiesses de la pensée. Les salons royalistes, ouverts sous la République de 1849, furent ceux des orateurs du parti et des écrivains qui y revenaient comme membres de l'Assemblée législative. De ce cùté-là, rien n'avait été désorganisé par l'avènement de l'Empire. 11 n'en était pas de même dans le camp des vrais vaincus. Plus calmes, les légitimistes furent ainsi les premiers à reconnaître que les aigles n'étaient pas des oiseaux de proie, au moment où les souvenirs du premier Empire et de ses embargos sur les libertés de la pensée, de la plume et de la parole, poussaient les maîtres dans l'art d'écrire et de parler, à peu d'exceptions près, vers l'opposition persistante; opposition qui ouvrait, avec des séductions particulières, les deux battants de portes jusque-là seulement entrouvertes.

Le grand égérisme politique, auxiliaire des joutes parlementaires du Gouvernement de 1830, ne devait pas lui survivre. M"'* Récamier suivit de près Chateaubriand dans la tombe. Mais le règne séculaire des femmes sur les lettres françaises, sinon sur la politique, n'avait rien perdu dans le sérieux de la table à thé d'importation anglaise. Ce que les maîtresses de maison tenaient des anciennes traditions, et de charmantes frivolités plus modernes, devait à l'école des

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révolutions des reg'ards ouverts sur de plus larges horizons. Ce que les hommes politiques do leurs intimités apportaient chez elles des ministères ou de la tribune y trouvait des jugements plus justes, plus impartiaux et plus fins que ceux du public et de la presse. La conversation y gagnait en gravité sans rien perdre de ses privilèges tout français. La défensive et l'offensive politique ont des devoirs de bon goût et de bon sens dont le tact de femmes supérieures sait tirer le meilleur parti. La causerie, dont se passent les barbares, est un besoin de première nécessité pour les maîtres de la parole chez les nations bien disantes. On ne se figure pas les éloquents du portique d'Athènes passant leurs soirées, avec Socrate et Périclès, ailleurs que chez Aspasie. Les maîtresses de maison qui guettaient de précieuses conquêtes pour leurs salons veillaient sur les approches.

La comtesse de Circourt, bien avisée, fut une des premières à réunir chez elle les illustrations dont plusieurs tenaient son savant époux en grande estime; ce qui rendit très naturelles dans le salon de la rue des Saussayes des relations entre personnes préparées à se mieux connaître. La duchesse de Rauzan ne tarda pas à suivre un exemple qui la ramenait aux traditions lettrées de l'hôtel de Duras, et le plus grand nombre des maisons que j'ai nommées plus haut n'eurent qu'à s'applaudir de rapprochements qui furent réellement, dans ce moment de trêve désarmée, le coiu-onnement du grand passé des salons parisiens.

Avec M'"* de Circourt, une étrangère comme elle

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ne saurait être oubliée dans la part qu'elle prit à ces rapprochements. Une aimable Américaine du Sud, sœur du général Lee, qu'on a vu depuis commander Tarmée sudiste dans la grande guerre civile, M""^ Lee- Childe, devait à la distinction de son esprit et à toutes celles d'une femme du monde de nombreuses relations dans la haute société parisienne. Elle réunissait dans son salon de la rue de la Ville-l'Evéque les représentants les plus distingués et les plus illustres des lettres, des sciences et des arts, avant les rapprochements dont je viens de parler. Ils furent, avec ceux de la rue voisine des Saussayes, le début des premières nouvelles rencontres mondaines. AI. Childe était un publiciste distingué, connu par ses correspondances et ses écrits. Des relations avec Alexis de Tocqueville et d'autres hommes politiques avaient amené chez lui MM. Mignet, Villemain, Cousin, Mérimée, Alfred de Vigny, le comte de Salvandy, en même temps que le duc de Fézensac et ses gendres MM. de Flavignyetle général de Goyon. Légimistes, orléanistes, impérialistes, s'y rencontraient dans la neutralité de l'Union américaine. Le salon des Lamartine, qui avait passé Feau, de la rue de l'Université au même voisinage des Circourt, était moins ouvert, plus cosmopolite et d'avant-soirée surtout ; la retraite de l'éloquent et brillant causeur à dix heures y faisait arriver de bonne heure les amis et les admirateurs français et étrangers.

La revanche de Waterloo prise à Sébastopol, avec

les Anglais pour alliés, consolidait l'Empire au dedans et au dehors. Sans oublier leurs princes exilés, les royalistes ne se refusaient pas à jouir d'une sécurité toute nouvelle pour la jeune génération. Les oppositions mondaines se réorganisèrent dans des conditions nouvelles et d'entrain sans antécédents, quand les ambassades redevinrent les terrains neutres où s'étudiaient, surtout en Autriche, les élégances qui ne se rencontraient pas toujours aux Tuileries. C'était le prélude de ce qu'on a vu plus tard, lorsque la souveraine mit le patinage à la mode sur les nouveaux lacs du bois de Boulogne, où les étoiles des deux camps brillèrent par les mêmes charmantes inexpériences et les mêmes chutes gracieuses devant lesquelles les bras secourables de tous les partis étaient ouverts. Ces deux mondes ne se rapprochèrent pas autrement dans les dix-huit années du règne impérial. L'un et l'autre bénéficièrent de la sécurité qui donna l'essor au rapide et prodigieux accroissement de la richesse publique et privée. Les enrichis les plus hostiles à l'Empire se résignèrent à bâtir de beaux hôtels dans les quartiers nouveaux, et Paris, par ses squares, ses avenues, ses jardins et ses parcs, n'eut plus rien à envier au Londres le plus aristocratique.

On était loin encore de ce moment- là, lorsqu'en 18 $6, le congrès de Paris donnait aux réceptions de quatre à six heures de M'"^ de Circourt un intérêt particulier. Les événements du dehors s'y discutaient plus librement que dans un salon tout à fait français. C'était le domaine de la comtesse : Circourt

y paraissait, mais il n'y restait guère, et achevait ailleurs sa soirée, emporté par son besoin de mouvement. La diplomatie se trouvait là plus à l'aise qu'ailleurs. Le comte de Cavour réussit à se faire admettre au congrès comme représentant du souverain dont une main se posait déjà sur la couronne d'un roi d'Italie. Bien qu'il ne fût encore qu'au début de ses illustres crimes^ le ministre de Victor-Emmanuel était plus difficile à présenter aux amis de M'"' de Circourt que d'autres membres du congrès et que son compatriote le vieux comte Orloff. La chose ne l'effraya point ; elle comptait sur la curiosité qu'inspirait le monstre, lequel n'était là, ni le diplomate, ni le ministre, mais l'étranger membre d'ime famille avec laquelle elle entretenait des relations, comme on l'a vu, depuis 1829.

On peut juger par les titres des ouvrages dont Circourt rendit compte en 1855 et 1856 qu'aucun ne se rapporte à l'Italie, qui l'avait cependant jadis si vivement occupé, de 1832 à 1841. Il venait de rendre hommage, dans la Reloue contemporaine, au beau travail de M. Mignet sur Charles-Quint, et la Bibliothèque universelle recevait un article sur les mémoires pour Y Histoire des ro/amnes de Provence et de Bourgogne^ par le baron de Gingins. Il perdait en 1856 un ami précieux : Augustin Thierry. L'historien de la conquête de VoAngleterre par les Normands avait dit à Lécrivain américain Ticknor : « Si M. de Circourt voulait choisir quelque portion obscure de l'histoire, entre le vf et lexvii" siècle, et se vouer à la traiter, il nous laisserait

tous derrière lui. » Le travail inédit sur le Pouvoir temporel des papes dans ses rapports arec la monarchie française et ce qu'il a laissé sur l'Eglise gallicane sont postérieurs. Thierry, s'il eût connu ces volumes , qui ne verront pas le jour, eût trouvé la confirmation de ce qu'il pensait de la puissance de l'auteur.

Ce que Cavoiir recueillit en i80 des sentiments et des prévisions de Circourt sur le pays dans lequel il était appelé à jouer un si grand rôle, je l'ignore. Je puis cependant affirmer que le savant n'avait vu jadis dans les aspirations italiennes des amis de Bonstetten et de Sismondi, tels que le général Filangieri, fils de l'illustre auteur de la Science de la législation ^ dans le marquis Gino-Capponi, et d'autres encore, que les continuateurs des Beccaria, des Verri et des princes Lorrains eux-mêmes. Il appartenait au temps où il eût été de mauvais goût, dans im salon de Paris, de ne pas plaindre ce qu'on appelait déjà l'Italie et de rester froid aux Pn5o;;5 de SylvioPellico; mais en 1856, le voile qui couvrait l'avenir prochain de cette Italie n'était pas plus soulevé que celui qui s'étendait encore, à la fois, sur les ruines de l'édifice de 181 5, les intérêts nouveaux, les aspirations nouvelles et les transformations ébauchées. Personne ne savait mieux que Circourt la tradition diplomatique de son pays à l'égard des petits États et de leur rôle vis-à-vis des grands, dans l'intérêt français. Sa mémoire conservait les textes et l'esprit des traités européens depuis Ryswick, mais il avait les yeux ouverts sur leurs consé-

quences au point de vue où l'on était alors arrivé. Il savait ce que valent les traités, les promesses d'alliances perpétuelles; il connaissait la hauteur des digues qui néanmoins étaient submergées; il n'avait guère confiance dans un équilibre plus qu'aux trois quarts détruit. Depuis 1814, un ennemi nouveau, l'esprit révolutionnaire, en jetant ses brandons sur l'édifice restauré, neutralisait les meilleures intentions pour ramener indéfiniment à l'ornière des trêves agitées, suivies des inévitables revanches, flux et reflux des marées sanglantes. On oublie trop aujourd'hui, malgré les terribles événements qui n'ont rien modifié depuis 18 $6, que le congrès de Paris semblait ouvrir une ère nouvelle. Le droit international devait à Bentham, l'ami de Sismondi, le nom que la jurisprudence, la politique et la philanthropie ont accepté, plus ou moins depuis, dans les deux mondes. Les principes de la neutralité maritime, posés en i&$6, étaient un pas, même prématuré, comme on l'a bien vu plus tard. Les vœux de Circourtpour l'avenir de l'arbitrage et pour la codification du droit international n'étaient pas douteux ; mais il avait trop le sentiment de la réalité pour se livrer à l'utopie. Rangeaitil dans ce nombre le droit des nations à l'unité matérielle du territoire, celui de l'Italien d'avoir une Italie, comme l'Anglais une Angleterre et le Français une France ? Prévoyait-il que la question italienne deviendrait pour ses amis français exclusivement religieuse? Gardait-il de son culte pour le Dante des tendances gibelines? Pour un érudit politique, le pro-

gramme des autonomies se complique aujourd'hui d'intérêts sans antécédents, d'urgences défensives nouvelles, de places au soleil, réclamées par des questions et des forces qui entrent en scène. A la paix de Westphalie, on ne tint pas plus compte de l'Angleterre et de la Russie qu'on ne songeait à s'occuper de la question d'Orient au congrès de Vienne de 181 5.

Les habitudes du salon de M'"*' de Circourt ne furent point troublées par un accident qui parut d'abord sans gravité, mais qui provoqua plus tard de longues souffrances courageusement supportées. Dans l'été de 1855, un bougeoir qu'elle tenait à la main mit le feu aux dentelles de sa coiffure. La flammèche, tombée sur l'épaule gauche, y fit une brûlure dont la plaie, lente à se cicatriser, n'arrêta ni les réceptions du soir ni celles de quatre à six heures. Quand l'envahissement du mal ne permit plus d'autres sorties que celles du transport de la ville à la campagne et de la campagne à la ville, la porte ne fut pas close et la chaise longue remplaça seulement le fauteuil.

En 1857, la ^^^^ ^^ ^^^'"* Swetchine fermait un des derniers, si ce n'est le dernier salon de hautes aspirations politiques et religieuses, surtout religieuses. AL de Falloux a consacré deux volumes à cette femme supérieure dont j'ai dit l'influence sur M'"' de Circourt dans une grave circonstance. En rappelant les relations de la princesse de Lieven avec M. Guizot, on voit la place qu'occupèrent alors trois femmes, nées en

Russie, dans le Paris politique, relig^ieux, savant et mondain, de cette époque.

Le voisinage amena, un peu plus tard, des relations imprévues entre les Bruyères et M.Thiers, qui vint occuper avec sa famille une maison de campagne dans les environs, à la Jonchère. La comtesse ût dans le plus spirituel des causeurs une brillante conquête. L'historien du Consulat et de l'Empire posa devant Circourt pour le portrait d'après nature qui se trouve dans les œuvres inédites. Le souvenir de Blaye déjà lointain faisait de la présence de M. Thiers, à la rue des Saussayes une chose moins difficile à risquer que celle de Cavour. Aussi alla-t-elle toute seule. La vive opposition à l'Empire du ministre du roi Louis-Philippe n'y gâta rien; le tact du causeur fît le reste. Comme nous sortions ensemble de sa première assistance aux réceptions de quatre à six heures, je lui demandai ce qu'il pensait du salon des Circourt : « Un salon d'acclimatation, dit-il, qui donne un bon exemple. »

Mes amis avaient un autre voisin de campagne qui professait pour le savant une admiration dont, certes, celui-ci ne se doutait guère. Un soir aux Tuileries, à l'un des petits bals de l'Impératrice, l'Empereur, après m'avoir parlé d'autres choses, me dit : « Vous connaissez le comte de Circourt, qui possède une propriété à la Celle-Saint-Cloud; c'est un homme supérieur, un savant de premier ordre. Il est le voisin d'une partie des bois de la Malmaison, dont l'Impératrice désire faire un parc réservé. Il est question, me dit-on, d'un petit

LE COMTE ADOLPHE DE CIRCOURT. i2j

échange de terrain. Nous voudrions être des voisins agréables. » — Le possesseur des Bruyères fut étonné des paroles flatteuses du grand voisin. Nous les attribuâmes aux écrits publiés dans les Revues. Circourt me chargea de remercier l'Empereur quand l'occasion s'en présenterait. 11 se pourrait que le jugement sur la portée d'esprit et la science du légitimiste fût basé sur des données plus particulières que des articles dispersés dans des recueils français et étrangers. On savait qu'il entretenait, dans les deux hémisphères, avec les hommes les plus éminents, une vaste correspondance, recherchée autant par la largeur des appréciations et la justesse de ses aperçus politiques, que pour l'abondance de ses renseignements encyclopédiques. 11 est permis de supposer, j'oserais presque dire d'affirmer, que la valeur de ces correspondances, révélée par des publications posthumes, comme celles de Tocqueville et du chancelier Pasquier, sans parler d'autres antérieures, poussèrent quelque Argus de la Poste à l'indiscrète fantaisie de regarder par-dessus répaule de l'universel et infatigable correspondant. Je suis en mesure de savoir, par ma correspondance avec Circourt, comment la politique impériale était appréciée dans ses lettres. Elle ne l'aurait pas été avec plus de justice, plus de clairvoyance et de patriotisme, si les lettres eussent été destinées au royal héritier des traditions monarchiques de la France; il s'y serait seidement trouvé moins de vivacité. xMais le point de vue toujours élevé oa le légitimiste se plaçait, singidièrement instructif, impartial,

même dans les plus ardentes boutades, expliquerait la curiosité allant jusqu'à rechercher les échos d'une voix indépendante que les souverains sont réduits à surprendre s'ils veulent entendre la vérité. — Le portrait réellement vrai de Napoléon III est encore à faire. Circourt en laisse un inédit, vrai, mais sévère. Un ancien habitué, comme moi, du salon de la reine Hortense à Rome, et un hôte d'Arenenberg, y réussirait peut-être mieux. Le doux entêté, comme l'appelait sa mère, ne justifiçrait-il point, comme son oncle, l'idée de l'exilé de Frohsdorf, qui ne voit dans les grands rôles historiques que des instruments dans la main de la Providence? Les roues des canons de Napoléon I" ont tracé les voies du rail des chemins de fer de Cadix à Moscou. Napoléon III fut-il suscité de même pour ébranler, à coups de canon, les murailles qui séparent les peuples du vieux monde, au moment où la science ouvre les voies de terre et de mer du globe entier? Waterloo et Sedan furent-ils des expiations ou des calvaires? Dieu seul le saitj l'avenir le dira.

La santé de M'"* de Circourt, qui s'altérait de plus en plus, explique chez son mari une période moins laborieuse imposée par l'infirmité de la comtesse, qui ne changeait rien, surtout à Paris, aux habitudes de maison ouverte, de correspondances, et d'activités constantes que l'on connaît. Le compte rendu de VHistoire de la Restauration du comte de Viel-Castel est

cependant de 1860, ainsi que celui de V Histoire d'Angîeter-re par M. de Bonnechose.

En 1863, l'impotente succombait à l'âge de cinquante-trois ans à de longues souffrances. Je n'ajoute, à ce que l'on sait d'elle, que ces lignes de Sainte- Beuve insérées dans le Constitutionnel de l'époque :

« Il nous arrive tous les jours de revenir en idée sur les salons de l'ancienne société française et de les regretter : il n'est que juste de ne pas regretter moins amèrement ceux que nous possédons et que ferment tout à coup des morts inattendues. M'"' la comtesse de Circourt vient d'être enlevée à la société parisienne et à ses amis de tous les pays. Tous ceux qui l'ont connue et qui ont été admis à participer aux trésors de son cœur et de son intelligence apprécieront l'étendue de cette perte et le vide qu'elle va laisser. M'"" de Circourt était Russe de naissance : M"" de Klustine, voyageant avec sa mère en Suisse et en Italie, y rencontra vers 183 1 l'homme distingué et savant qui la iit Française et qui fut uni avec elle pendant plus de trente ans, par tous les liens qui peuvent associer deux esprits et deux âmes également vouées aux belles études et à tout ce qui est élevé. Le salon de M'"* de Circourt avait cela de particulier que l'intelligence y donnait comme droit de cité. Aucune prévention, aucun préjugé n'arrêtait cette personne si pieuse d'ailleurs et si ferme dans ses croyances, dès qu'elle sentait qu'elle avait affaire à un esprit de valeur et à un homme de talent. De quelque bord politique que l'on vînt, de quelque dogme philosophique qu'on re-

levât, on se rencontrait avec amitié et sympathie au

tour de ce fauteuil où l'enchaînaient depuis des années

de cruelles douleurs dissimulées dans une bonne grâce

charmante et avec un art de sociabilité inaltérable. Ce

n'est pas en peu de mots qu'on peut rendre justice à

cette noble et sérieuse personne que tant de cœurs

regrettent en ce moment, mais nous n'avons pas voulu

laisser passer les premiers instants de sa perte sans

exprimer un sentiment de douleur que nous savons si

partagé.

« Sainte-Beuve. »

L'éminent biographe ignorait, comme la plupart des amis et des relations de la comtesse, ses titres littéraires, qu'elle-même paraissait avoir oubliés, tellement le bas d'azur reparut peu sous la robe de la femme du monde. Après l'article sur La littérature russe de 182g, elle avait encore donné, sans nom d'auteiu", à la même Bibliothèque universelle, Georges Miloslajpsky. ou les Russes en 181 2, par Zagoskine , la relation d'une course à Bénévent et Amalfi en 1831 et celle de quelques exclussions dans le royaume de Naples.

Parmi les nombreuses correspondances de M'"* de Circourt, celle qu'elle entretint avec Cavour ne s'est pas retrouvée. Le ministre était mort le 6 juin 1861 après avoir vu proclamer Victor-Emmanuel roi d'Italie le 26 mars. La comtesse rendit les lettres à la famille ou les a détruites.

Après la mon de sa femme, Circourt, dans le fait,

?e retira du monde. Sans domicile à Paris, sa vie se partageait entre les Bruyères et des voyages dans les pays où il poursuivait des recherches et comptait le plus de relations savantes et d'amis. Après son deuil il eût été de plus en plus comme isolé dans le monde parisien par la mort ou la dispersion de ses plus grandes intimités. Il ne vit plus dans la capitale que sa famille et quelques personnes qui lui restèrent très attachées. Plusieurs de ses anciens salons luttaient cependant encore contre la transformation générale, avec les derniers causeurs et les dernières causeries de quatre à six heures qui passaient de mode. On recrutait de plus en plus difficilement des fidèles. Chez ceux-ci, l'esprit des quatre à six heures montait à cheval au hois de Boulogne et commençait à se débotter ailleurs.

Les révolutions et les plus grands désastres ayant le privilège de rendre la France de plus en plus riche et Paris de plus en plus brillant, la République de 1871 rentrait à peine dans l'ordre matériel avec des sécurités acceptables, que les salons s^y sont rouverts, mais cette fois dans des conditions toutes particulières. Le club et les journaux les ont irrévocablement transformés. Toutefois, au point de vue du luxe français et cosmopolite, ils gardent les privilèges d'une élégance sans rivale. L'esprit est loin d'y faire défaut ; mais sa verve est aujourd'hui monnaie courante : les grandes eaux des parcs réservés jouent maintenant tous les jours et pour tout le monde. La transformation

est là comme partout : le théâtre ne laisse rien à inventer, le livre à cacher, le journal à dire. Et cependant, il est dans Paris, à qui sait y conserver d'anciennes relations, plus d'une survivance aux réveils des plus difficiles souvenirs. Ce qui reste de la vieille société française, de plus digne et de meilleur, dans la jeune génération, est aussi peu connu dans le pays même qu'au dehors. Des plumes charmantes se révèlent, chaque jour^ sous des voiles plus ou moins transparents et même à visages découverts, qui témoignent d'impérissables traditions fidèlement conservées. Et parmi celles-ci, la Charité, sous toutes les formes, y garde les mêmes titres au respect que le chevaleresque du champ de bataille.