VI AVANT-PROPOS

philosophe ne figure à l'appendice, sauf celui de Victor Cousin : encore n'y parait-il qu'à propos de sin écrit historique sur la société française au xvii* siècle. Il ne s'occupait des sciences économiques et naturelles que par leurs rapports avec les grands problèmes politiques et sociaux qui planent sur de pareils sujets. L'esthétique occupait la place à laquelle elle a droit dans le cadre ouvert à tout ce qu'embrasse l'intelligence humaine. Mais les constantes préoccupations du chercheur et du songeur montaient plus haut. Dans sa solitude studieuse comme dans ses voyages, s'il fouillait dans le passé, s'il interrogeait le présent, c'était sans perdre de vue le voile impénétrable. « Jamais comme aujourd'hui, disait-il, guerres épiques, révolutions politiques et sociales, transformations par les merveilles et les audaces de la science, n'ont entassé, acculé dans l'inconnu, plus de menaces et d'espérances. »

En effet, dans le nuage lourd qui traîne sur l'Europe, les étoiles pâlissent, les phares vacillent. Les vingt dernières années d'un siècle décident du nom fatal ou glorieux qu'il portera dans l'histoire. Le savant voyait le rôle prépondérant de la science amener le combat sur son terrain; il y maintenait ses droits à l'espoir et aux inquiétudes.

Plus pressé de parler d'un autre que de moi, et le moment oii j allais entrer dans ma quatre-vingttroisième année ne me laissant pas de temps à perdre,