XXXIV INTRODUCTION

s'embarquer au Havre de Grâce, où les troupes s'étaient rassemblées ; mais elle ne prit jamais la mer.

C'est de ce séjour à Paris en 1779 et 1780 que parle M. Geffroy dans son ouvrage, Gustave III et la cour de France^ faisant grandement Téloge du jeune Fersen.

a De retour en France, sa faveur à la cour devînt extrême et ne tarda pas à être fort remarquée. C'était en 1779, et Ton sait que les soupçons malveillants contre Marie- Antoinette n^avaient pas attendu la fatale affaire du collier pour l'atteindre comme souveraine et comme femme. Fersen était accueilli dans les cercles intimes de la reine ; le nciême accueil fait à Stedingk passa pour n'être qu'une feinte qui devait dissimuler la présence, particulièrement désirée, de son ami ; on accusa les petites fêtes données pour la reine par M°*" de Lamballe et de Polignac dans leurs appartements, et où Fersen était admis ; on parla de rencontres et d'entretiens prolongés, pendant les bals de l'Opéra, de regards échangés à défaut d'entretiens, pendant les soirées intimes de Trianon ; on avait vu la reine, assurait-on, ckanter au piano les couplets passionnés de l'opéra de Bidon :

Ah ! que je fus bien inspirée Quand je vous reçus dans ma cour !

chercher des yeux Fersen, et mal dissimuler son trouble. Il n'en avait pas fallu davantage pour faire ajouter publiquement le nom du jeune comte à ceux dont la calomnie croyait dès lors pouvoir s'armer contre Marie-Antoinette. Voici quelles furent, dans la situation difficile qui lui était faite , l'attitude et la résolution du jeune officier suédois ; nous en trouvons le ré-

INTRODUCTION. xxxv

cît dans une dépêche secrète adressée à Gustave III par le comte de Creutz :

d 10 avril 1779. — Je dois confier à V. M. que le jeune

« comte de Fersen a été si bien vu de la reine que cela a donné

a des ombrages à plusieurs personnes. J'avoue que je ne puis

ce pas m'empêcher de croire qu'elle avait du penchant pour

<K lui : j'en ai vu des indices trop sûrs pour en douter. Le jeune

a comte de Fersen a eu dans cette occasion une conduite ad-

« mirable par sa modestie et par sa réserve, et surtout par le

ce parti qu'il a pris d'aller en Amérique. En s'éloignant, il écar*

c( tait tous les dangers ; mais il fallait évidemment une fermeté

ce au-dessus de son âge pour surmonter cette séduction. La

ce reine ne pouvait pas le quitter des yeux les derniers jours ;

ce en le regardant ils étaient remplis de larmes. Je supplie

ce V. M. d'en garder le secret pour elle et pour le sénateur

ce Fersen. Lorsqu'on sut le départ du comte, tous les favoris

ce en furent enchantés. La duchesse de Fitz-James lui dit :

ce Quoi! monsieur^ vous abandonnez ainsi votre conquête? —

« Si y en avais fait une^je ne T abandonnerais pas^ — répon-

(C dit-il ; — je pars libre^ et malheureusement sans laisser de

« regrets. — V. M. avouera que cette réponse était d'une sa-

<L gesse et d'une prudence au-dessus de son âge. Du reste, la

« reine se conduit avec beaucoup plus de retenue et de sagesse

ce qu'autrefois. Le roi n'est pas seulement tout à fait soumis à

ce sa volonté, mais partage aussi son goût et ses plaisirs (1). y>

ce Ceux de nos contemporains, — continue M. Geffiroy, —

(1) Cette lettre eat conservée parmi les papiers de Gustave III, dans les archives d'UpaaL

jxxvi INTR0DUC3TI0N.

qui ont connu M. de Fersen, rapportent en effet qu'il était d'une discrétion rare; ils disent qu'on pouvait bien le faire répondre à une question, à deux peut-être, mais non pas à une troisième, car il entrait aussitôt en défiance de lui-même, sinon des autres. Le duc de Lévis, dans ses Souvenirs^ le représente d'une taille haute, d'une figure régulière sans être expressive, d'une conversation peu animée, de plus de jugement que d'esprit; circonspect avec les hommes, réservé avec les femmes, sérieux sans être triste. Sa figure et son air, — ajoutet-il, — convenaient très-bien à un héros de roman, mais non pas d'un roman français, dont il n'avait ni l'assurance ni l'entrain. « Son départ dans les circonstances que nous venons de dire fit taire les bruits injurieux. Il fallait bien qu'ils n'eussent pas une grande consistance, puisque les dépêches de cette époque en général, et particulièrement celles de Creutz, si vivement intéressé, n'offrent à ce sujet aucune autre médisance (1). 2>

En effet, cps bruits injurieux ne pouvaient guère avoir de consistance, puisque dans ce même temps le jeune Fersen méditait un engagement avec une jeune demoiselle cfe Leijel^ d'une famille noble de Suède, dont le père s'était fait naturaliser en Angleterre, et avait hérité une immense fortune de deux oncles non mariés, membres de la compagnie des Indes orientales à Londres, où cette famille s'était établie. Plusieurs lettres du comte de Fersen communiquent ce projet de mariage à son père, qui l'approuvait. Pendant la guerre d'Amérique du Nord et une absence de cinq ans, les jeunes gens oublièrent leur premier attachement, et M"® de Leijel épousait en 1783

(1) Oeffroy, Gustave JJI et la coiir de France, 1^ yolume, pages 859-862.

INTRODUCTION. xxxvii

Jean Richxird West^ quatrième earl de Delawarr, viscount Cantalup, en Angleterre.

Au printemps de 1780, le jeune Fersen s'embarquait, comme aide de camp du général comte de Rochambeau, avec le corps expéditionnaire de Tarmée française, à Brest, pour aller en Amérique du Nord aider les Américains, dans leur guerre d'indépendance contre les Anglais. Les lettres à son père, depuis cette époque et jusqu'en 1783, dont nous donnons des extraits dans les pièces justificatives n° I, sont d'un très-haut intérêt, par leur contenu, pendant ces trois campagnes. Après avoir pris part à l'expédition de Rhode-Island, le comte de Fersen assistait au siège et à la capitulation de York-Town, où le général anglais Comwallis fut fait prisonnier avec toutes ses troupes, le 19 octobre 1781, ce qui contribua w grande partie à mettre fin à cette guerre. Le jeune Fersen avait été employé par le général de Rochambeau, de préférence à tous les autres aides de camp, pendant les conférences avec le général Washington, comme avec les autres chefs de l'armée américaine ; c'était lui qui menait ainsi les négociations : préférence fondée autant sur ses autres qualités que sur sa connaissance de la langue anglaise.

Le comte de Fersen revint en France avec les troupes françaises au mois de juin 1783. Au moment où il se proposait de retourner en Suède pour y revoir ses parents, il reçut ordre de rejoindre le roi Gustave III, pour l'accompagner pendant les voyages que ce prince voulait entreprendre en Allemagne, en Italie et en France. Ce ne fut que vers la fin de l'année 1784 que le comte de Fersen retourna en Suède à la suite du roi.

Comme récompense bien méritée de ses campagnes en Amérique, le comte de Fersen fut nommé colonel titulaire dans I. •

xxxviu INTRODUCTION.

Tarmée suédoise, chevalier de Tordre de TÉpée et lieutenantcolonel en service aux chevau-légers du roi. Le roi de France le nommait colonel en second au régiment Deux- Ponts et chevalier de Tordre pour le Mérite militaire. En septembre 1783 il fut fait colonel propriétaire du régiment Royal- Suédois, à la demande du roi Gustave III, qui, pendant son séjour à Paris, protégea aussi Fersen, et lui fit obtenir de la France une pension de vingt mille livres, laquelle fut réduite à treize mille livres à partir de 1788 et cessa tout à fait en 1791.

Le général Washington, le fondateur de la république des États-Unis d'Amérique du Nord, accorda, en 1783, au comte de Fersen Tordre de Cincînnatus. C'était un souvenir flatteur de la part qu'il avait prise dans cette guerre si mémorable et d'un si immense insultât. Quoique le roi de Suède ne lui permît pas de porter cette décoration, non plus qu'aux autres officiers suédois qui avaient fait cette guerre, c'était toujours une grande distinction que d'avoir mérité un ordre militaire dont les généraux des armées de France étaient flattés de porter les insignes, avec la permission de leur souverain.

C'est à cette époque, de 1783 à 1786, que le jeune Staël de Holstein faisait du bruit dans le corps diplomatique et dans les salons du grand monde à Paris, et le comte de Fersen, lié avec lui depuis leur jeunesse, y contribuait beaucoup. Le jeune Staël, né en 1749, engagé de bonne heure comme volontaire, était enseigne à dix-huit ans, et lieutenant, puis capitaine, à vingt-trois (1). La cour qu'il fit à M"' Necker établit sa fortune. Grâce à ses espérances connues d'obtenir sa main, et surtout à l'intérêt qu'y prit la reine et les plus grandes dames

(1) Lettre du comte de Feraen à son père, du 19 août 1783.

INTRODUCTION. xxxix

de la société, le jeune Staël fut Dommé la même anoée (1783) chargé d'affairesy envoyé, et enfin ambassadeur de Suède à Paris. Le comte de Fersen écrit à cette époque à son père :

oc Vous aurez déjà vu que l'idée que j'avais eue quant à M"* Necker n'aurait pu avoir lieu, quand même vous y auriez consenti, à cause de mon ami Staël, à qui cela Convient parfaitetnent et beaucoup mieux qu'à moi ; je n'y avais pensé que pour vous plaire, mon cher père, et je ne suis pas du tout fâché que cela ne se puisse pas réaliser (1). i>

On voit par là que Fersen avait pensé pour sa part à M^ de Necker, quoiqu'il renonçât à ses prétentions en faveur du jeune Staël, qui voyait dans ce parti le premier pas vers la fortune. Il allait cependant être forcé d'attendre longtemps le consentement des parents de M^^' Necker, car il avait plusieurs rivaux, entre autres le fameux ministre Fût en Angleterre. Le comte de Fersen en écrit à son père :

« M. Necker s'est enfin décidé, il lui donne sa fille : c'est une excellente affaire, et j'en suis enchanté pour M. de Staël ; il avait de puissants et de nombreux rivaux, entre autres M. Pitt, celui qui est à présent à la tête des affaires en Angleterre; mais la jeune fille a préféré M. de Staël. Je l'ai vue il y a quelques jours : elle n'est pas jolie, au contraire, mais elle a de l'esprit, de la gaieté, de l'amabilité ; elle est très-bien élevée

(1) La biographie de H. Staël-Holstein, écrite avec beaucoup de talent, se retrouve dans Geffroy : ChaUwe III et la cour de France, 1*' volume, page 365-413.