X INTRODUCTION

affaires de France au commencement de la révolution , quelques mots sur lui seront ici à leur place.

Aucun roi n'a été si diversement jugé par ses contemporains et par la postérité. Il a été exalté et loué sans mesure et à tous égards par ses admirateurs, regardé par eux comme le sauveur de la patrie , le fondateur d'une nouvelle ère, comme un grand homme d'État, un héros, un vainqueur, le promoteur de la liberté religieuse , un littérateur, un dramaturge brillant et aussi dépourvu de vanité comme homme que comme roi.

Ses antagonistes et ses adversaires politiques ont, au contraire, voulu trouver chez lui tous les travers et les défauts des rois, voire même toutes les faiblesses et tous les vices de l'humanité : légèreté, fausseté, prodigalité, indifférence pour le bien de son peuple ; ils l'ont appelé tyran, despote, parjure, et lui ont attribué les plus grands crimes, les vices les plus odieux. La vérité se trouve ici, comme toujours, entre les deux extrêmes. La raison en est qu'on ne connaît pas encore assez les actes et la vie de Gustave III pour en juger avec certitude et impartialité, et que ce roi ne se ressembla pas pendant les différentes époques de sa vie variable. Plus on fouille dans les documents et lettres de ce temps, plus on y trouve cette vérité : Gustave III au commencement de son règne n'est pas le même homme, le même roi qu'à la fin de sa vie. Tout changeait dans son esprit incertain et mobile : principes, vues, volonté, projets et résolutions. Le but de ses efforts différa aussi beaucoup. Il inaugurait son règne par un acte de grande importance pour sa patrie : la révolution de l'an 1772, — qui écrasait l'anarchie, affranchissait la Suède de la dépendance de l'étranger et des effets pernicieux d'une corruption dégradante. — C'est une des plus belles pages de l'histoire de ce rôî.

INTRODUCTION. xi

Le 16 mars 1792, la balle d'un infâme scélérat, en mettant fin à sa vie, a fait de ce roi un martyr, et lui a fait pardonner ses faiblesses et ses fautes. Ainsi en jugèrent, ^u moins, les écrivains de son temps.

, On a voulu, même de nos jours, charger la noblesse de ce meurtre odieux, parce qu'il y avait parmi les conspirateurs des gentilshommes issus des familles les plus anciennes et les plus illustres ; mais on reconnaîtra plus tard que ce crime fut préparé par la propagande jacobine en France, soutenue par des gens de beaucoup d'influence et de pouvoir en Suède. La vérité ne peut manquer de lever le voile qui couvre cette horrible catastrophe; elle éclairera de son flambeau les événements de cette époque, et montrera dans leur vrai jour les véritables assassins du malheureux prince.

Le jeune comte de Fersen fut envoyé par son père, à l'âge de quinze ans, et sous la conduite d'un gouverneur, dans les pays étrangers, pour étudier les arts et le métier des armes, et achever ainsi son éducation. Pendant ce voyage, qui dura quatre ans, le jeune seigneur suédois étudia à l'école militaire de Brunswick, à Turin, ainsi qu'à Strasbourg. Quelques extraits de son journal, écrit avec beaucoup d'exactitude pendant cette époque de sa vie, offriront quelque intérêt, une fidèle peinture des mœurs et des usages des différents pays qu'il a visités.

« Baslcj le 17 octobre 1771 : Il y a à Basle toutes sortes de coutumes très-extraordinaires, et qui m'ont beaucoup diverti : par exemple, l'horloge de cette ville avance d'une heure sur toutes celles des autres contrées. Cette différence, m'a-t-on dit, remonte à une époque oh les habitants avaient résolu de tuer leur principal magistrat, lequel, prévenu du complot fit