RETOUR A NEUILLY DE LA DUCHESSE D ORLEANS

ne put lui cacher la vérité L'infortunée princesse resta près d'une heure sur la grande route dans l'obscurité, sanglotant, tandis que les assistants s'efforçaient inutilement de contenir leur propre douleur.

A quatre heures du niali?i, le 15 juillet, Madame la duchesse de Nemours et Madame la princesse Clémentine la rejoignirent. Elles se jetèrent, sans parler, dans ses bras et prirent place en pleurant à ses côtés. Après deux nuits cruelles, on arriva à Neuilly, le 16 à neuf heures du matin. M. le comte de Paris et M. le duc de Chartres y étaient depuis la veille, venant du château d'Eu Quand Madame la duchesse d'Orléans parut au milieu de la famille royale, Témotion fut telle que personne n'eut la force de lui raconter les circonstances du fatal accident : il y a des afflictions si profondes que la parole est impuissante à les exprimer! Le roi, la reine, s'acheminèrent vers la chapelle où était déposé le corps du prince royal... Madame la duchesse d'Orléans tenant par la main ses deux enfants s'agenouilla, pria avec ferveur, puis elle se rendit dans ses appartements pour revêtir les habits de veuve qu'elle ne devait plus quitter jusqu'à sa mort. La mort de M. le duc d'Orléans remplit d'une immense douleur les dernières années du roi, qui avait vu passer sur sa tcle tant de périls de toutes sortes, et ([iii ne Cul jamais sensible ([u'à ccvix que cou-

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riirenl ses enfants. « Encore si c'était moi ! » disait-il en tenant clans ses bras le corps défaillant de son fils. Cette journée du 13 juillet ne laissa pas de traces moins profondes dans ràmc de la l'eine Marie-Amélie, dont le premier cri fut pour son pays ! « Quel affreux malheur pour la France ! » Oui le malheur était grand, et le pays devait le ressentir profondément.

On put voir, surtout pendant les obsèques, combien le prince royal était aimé dans toutes les classes de la société. Les soldats avaient les larmes aux yeux, en voyant étendu sans vie le corps de leur brave général du siège d'Anvers et de l'armée d'Afrique, et comprenaient que la mort leur enlevait non seulement un chef aussi habile que valeureux, mais un protecteur et un ami.

C'étaient le 2'' et le 17" léger, qui arrivaient d'Afrique, et qui en 1839 et 1840 avaient passé avec le prince les Portes-de-Fer, enlevé le col de Mouzaïa. Ils Pavaient vu au milieu d'eux braver les balles des Arabes, et ils baissaient tristement la tôte en lui présentant les armes pour la dernière fois.

Le peuple qui se pressait aux portes de Notre- Dame rappelait qu'en mars 1832, lorsque le choléra sévissait à Paris, le prince royal ne voulut pas seulement contribuer de sa bourse au soulagement de tant d'infortunes, mais qu'il paya de sa personne, allant visiter rHôtel-Dicu au moment où le fléau était dans toute sa force.

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La douleur était universelle ; on ne rencontrait dans Paris que des gens vêtus de noir. Toutes les têtes, dit un témoin oculaire, se découvraient sur le passage du char funèbre. Des femmes du peuple pleuraient, des ouvriers même portaient le deuil. Pas un cri, pas le plus léger désordre n'était venu troubler dans une si grande foule l'unanimité de cette touchante manifestation •.

« C'est une chose remarquable, écrivait un étranger qui se trouvait en France à cette époque, que dans ce pays, oii la révolution n'a pas encore cessé de fermenter, l'amour d'un prince ait pu jeter de si profondes racines. » Puis il raconte qu'au moment où Ton ajourna les fêtes de Juillet, et où l'on démonta sur la place de la Concorde les grands échafaudages qui devaient servir aux illuminations, il vit les ouvriers, assis sur les poutres et les planches renversées, déplorant la mort du duc d'Orléans, et entendit l'un d'eux dire : « Louis- Philippe peut maintenant se promener dans Paris, on ne tirera pas sur lui. »

« Dans le rang le plus humble de la société, le prince royal, a-t-on dit avec justesse ~, eût été un homme remarquable; pour de telles organisations, il n'y a pas de conditions médiocres; l'unanimité et la vivacité des regrets qu'inspira sa mort aux hommes de toutes les opinions, de tous les senti-

1. Fils de roi, brocliiii-o, à la librairie du Moniteur universel.