CHAPITRE SEIZIÈME

le désespoir de Plélo. Son premier mouvement fut de se rendre à bord de V Achille, dont le commandant, M. du Barailh, lui avait paru se distinguer des autres officiers par une trempe d'esprit supérieure. Il ne se trompait pas. Ce brave marin n'avait pas été appelé au conseil de guerre convoqué pour se prononcer sur la question du rembarquement, et il avait protesté, autant qu'il était en lui, contre la résolution de la majorité, en manifestant sa répugnance à recevoir les troupes dans ses vaisseaux'. Du reste, le désir de dégager sa responsabilité apparaît d'une manière encore moins équivoque dans la lettre qu'il écrivit au Garde des Sceaux, de la rade de Copenhague, le 20 mai 1734, et il nous paraît bon d'enregistrer cette protestation d'un homme de cœur, pour ceux qui ne voudraient voir dans l'altitude prise par le comte de Plélo que l'effet d'un entêtement aveugle et d'une rancune personnelle :

« Je sens toute la surprise et toute la peine que vous fera la nouvelle de mon retour à Copenhague avec les troupes. Le parti fut pris dès le 13, et il a été exécuté la nuit du 14 au 15 avec des mouvements de crainte de la part des troupes, qui n'ont jamais eu d'exemple, de la

1 De BoencourTj Voyage des troupes françaises en Pologne, pages 22 et 23.

part même de celles qui ont été repoussées l'épée dans les reins. Il est des circonstances dans ce qui s'est passé qui font horreur par !a honte que la nation a soufferte. J'en suis exempt à mon particulier aussi bien que les vaisseaux du Roi. J'ai employé toutes les représentations les plus vives de ma part par mes discours et par mes lettres à MM. de Lamotte et de la Luzerne, colonel du régiment de Périgord, et par l'entremise de M. de Ségent que j'ai prié plusieurs fois de leur parler, ce que je sçais qu'il a fait. J'ai mon journal de tout ce qui s'est passé depuis mon arrivée jusqu'à mon départ. Je le laisse à M. le comte de Plélo pour vous l'envoyer lorsqu'il aura une occasion favorable. Il paroît pourtant dans le dessein de venir avec nous, jugeant que sa présence seroit nécessaire pour raffermir les esprits et les courages éteints, etc.. »

En elîet, le parti de Plélo était pris : il avait trouvé les troupes découragées, les ofliciers troublés par la supériorité numérique de l'ennemi. Les plus timides s'écriaient qu'on voulait les mener à la boucherie ; les raisonneurs déclaraient (ju'avec un si faible contingent, on n'avait pu compter que sur une simple démonstration de leur part. De ce nombre était leur commandant, le brigadier général de Lamotte, vieux soldat qui avait fait vingt campagnes, mais qui, comme le dit Voltaire, « n'avait pas cru