IV NOTICE

tutions judiciaires de la Normandie ne lui font pas perdre de vue la pensée générale qu'il veut mettre en lumière, et qui est de montrer la marche parallèle qu'ont suivie les mœurs et la législation coutumière d'une province dont la vivace nationalité s'est prolongée si longtemps. Dans ce travail, qui résume tant de recherches longues et laborieuses, on trouve déjà, avec les qualités naturelles de M. Rathery, la passion de l'exactitude, et l'éloignement pour toute idée banale ou vague, cet effort qu'il porta peut-être trop loin pour resserrer ses développements dans les limites strictement nécessaires. M. Rathery fut l'opposé de ces savants qui ne consentent pas à garder pour eux seuls la confidence et les preuves écrites de leurs fatigues.

Cette pensée heureuse de ressaisir quelques côtés de l'histoire des mœurs et des idées dans l'histoire môme des législations et de leurs formes diverses donne encore un sérieux intérêt à des fragments que M. Rathery publia en 1843 d'un mémoire récompensé d'une première mention honorable par l'Académie des sciences morales et politiques. Ses recherches sur V Histoire du droit de succession des femmes nous fout parcourir les degrés que la femme dut franchir pour arriver à la dignité de la personne, et à cette possession du moi dont le droit d'hérédité n'est que la conséquence. M. Rathery marque avec sa rigueur habituelle comment ainsi la condition des fennncs fut changée par le christianisme

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et les mœurs germaines, et la condition de l'hérédité par l'esprit féodal.

L'étude parallèle que M. Rathery avait faite du droit et de l'histoire, sa connaissance de nos antiquités nationales, la méthode sévère qu'il apportait dans l'interprétation des textes, l'avaient bien préparé à aborder la question si difficile sur laquelle l'Académie des sciences morales et politiques ouvrait en 1840 un concours public : l'histoire des états généraux, depuis 1302 jusqu'en 1614, et l'examen comparatif de ces grandes assemblées nationales avec les parlements d'Angleterre. Le mémoire de M. Rathery, couronné au mois de mai 1844 et publié l'année suivante, après une sévère révision, sous le titre d'Histoire des états généraux en France, restera l'un des titres qui assurent à l'écrivain une place élevée parmi ceux qui ont bien mérité de notre histoire nationale. M. Rathery a même dépassé les limites fixées par l'Académie, et, quoique la première assemblée connue des trois états, convoquée par Philippe le Bel à l'occasion de son démêlé avec Boniface VIII, date en effet de 1302, l'historien, dans une introduction étendue, remonte jusqu'au germe même de nos assemblées représentatives, à ces assemblées de guerriers en armes, où les questions étaient résolues par des acclamations tumultueuses. Là encore on pourrait reprocher à M. Rathery d'avoir renfermé des faits trop nombreux dans un cadre qui voudrait être élargi pour qu'ils eussent tout leur relief, et

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peut-être aussi de n'avoir pas mis dans tout leur jour ces grandes assemblées du quinzième siècle, où de puissants orateurs, tout en gardant un sincère respect pour une monarchie dont ils comprenaient le rôle bienfaisant, proclamèrent ces principes de saine liberté que la Révolution prétend avoir découverts, quand elle n'a fait souvent que les compromettre. Mais si l'on peut regretter que la couleur soit trop sobre, le dessin trop sévèrement uniforme, l'ouvrage n'en garde pas moins tout son prix par la nouveauté des recherches comme par la fermeté des conclusions. La science historique n'avait pas encore, nous le croyons, démêlé avec autant de patience et de clarté l'inextricable tissu d'usages qui, à défaut de lois et d'ordonnances, réglaient, sous l'ancienne monarchie, les formes et les attributions des étals généraux.

M, Rathery surtout, par une comparaison précise et serrée entre les états généraux en France et les parlements en Angleterre, découvre les vraies raisons de leur fortune toute contraire. Si profonde que soit la sympathie de l'historien pour les spectacles qu'il nous retrace, pour les généreuses protostations qui s'élevèrent dans les états contre des abus toujours dénoncés et jamais vaincus, il ne laisse pas d'opposer au progrès régulier des parlements anglais la décadence rapide de nos assemblées, toujours saluées à leur début par les mômes espérances, et bientôt s'affaiblissant elles-mêmes par leurs divisions, leurs intrigues, leur habitude de cher-

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cher plutôt le triomphe d'un principe abstrait que d'un intérêt pratique, et tombant à la fin sous une impopularité et des sarcasmes qui étaient comme les représailles des mécomptes de la nation !

M. Rathery, l'année même où il publiait V Histoire des États généraux, était attaché à la Bibliothèque du Louvre. Nulle situation ne répondait mieux à ses gotits. M. Rathery avait la passion des livres, et sa chère bibliothèque, qu'il enrichissait chaque année, était comme une partie de sa famille. Mais il n'apporta pas dans le poste qui lui était confié la pensée d'en retirer avant tout de précieuses ressources pour ses travaux personnels. Les heures qu'il devait à ses devoirs professionnels, il les donna toujours sans réserve à ceux qui s'adressaient à lui. Bientôt il connut à fond toutes les richesses, aujourd'hui perdues, que possédait le Louvre ; il était devenu le genius loci, et beaucoup pourraient dire encore tout ce que la science bibliographique de M. Rathery leur épargna de rebutantes recherches.

Par voie de permutation il était appelé en 1859 à la Bibliothèque impériale, avec le litre de conservateur adjoint du département des imprimés. Peut-être ne quitta-t-il pas sans regret cette bibliothèque du Louvre qui ne s'ouvrait pas, comme la Bibliothèque nationale, à un pubhcmêlé, parfois capricieux dans ses demandes, ou d'une curiosité un peu vague. M. Rathery n'en remplit pas moins ses nouvelles fonctions avec celte con-