VIII NOTICE

science scrupuleuse qui fut le trait dominant de son caractère, et M. Léopold Delisle, administrateur général de la Bibliothèque nationale, n'a pas manqué de lui rendre ce témoignage. « M. Rathery, disait-il, comprit sur-le-champ l'étendue des obligations que comportait cette charge nouvelle. Quelles que fuss'ent sa science et son expérience bibliographique, il reconnut vite que dans un dépôt soumis comme le nôtre à des habitudes et à des classements bientôt deux fois séculaires, rien ne peut tenir lieu des traditions. Il se mit donc à l'œuvre avec la patience et la docilité d'un débutant ; il se rendit compte des moindres détails de l'organisation, et après des années de travail il était au courant de toutes les règles et aussi de toutes les anomalies dont il faut tenir compte, si l'on ne veut pas faire fausse route dans notre labyrinthe bibliographique. Il obtint ainsi au département des imprimés une autorité dont il n'usa jamais qu'au profit de l'établissement. Respecté de tous, il se concilia l'amitié de ses collaborateurs et gagna la contiance absolue du chef du département, qui voyait en lui un frère plutôt qu'un lieutenant". »

M. Rathei'y passa ainsi trente-deux ans dans cette studieuse et paisible activité. 11 ne demanda rien de plus à

* Paroles prononcées le 27 novembre' 1875, par M. Léopold Delisle, membre de l'Inslilut, administrateur général de la Bibliothèque nationale, sur la tombe de M. E. J. B. Rathery; insérées au Journal officiel du 2 décembre 1875.

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la fortune, et, dans cette mesure où la sagesse humaine peut donner le bonheur, il vécut heureux, attaché à ses devoirs, plein de sérénité et même d'enjouement, attendant sans impatience les progrès naturels de sa carrière, et ne demandant aux lettres d'autre récompense qu'ellesmêmes ; sévère dans l'emploi de son temps, sachant défendre contre les distractions du monde, auxquelles il ne demeura pas étranger, les heures d'un studieux recueillement, bienveillant à l'égard de tous, et sûr de retrouver toujours le repos du travail dans les joies intimes d'une famille qui l'entourait de son plus tendre respect.

Nous ne saurions nommer, dans une courte notice, toutes les éludes détachées que M. Rathery, à diverses époques, donna aux revues savantes. Profondément versé dans notre histoire nationale, maître de la langue comme de la littérature anglaise et itahenne, il pouvait élargir sans cesse le cadre de ses travaux et, sur les sujets les plus variés, apporter le fruit de recherches toujours personnelles et neuves. De précieuses notices sur plusieurs poètes du seizième siècle (Nicolas Denisot, François Perrin d'Autun, Vauquelin des Yveteaux), deux articles étendus sur les Mémoires de Horace Walpole, et remplis d'intéressants détails sur la société française et anglaise du dix-huitième siècle; des documents inédits sur Crébillon et Saurin; des notes savantes sur Cervantes et la Fontaine; un portrait vivement dessiné de

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la princesse palatine, mère du régent, ce furent là, pour les citer selon le hasard de leur rencontre, quelquesunes des excursions littéraires de M. Rathery,

Mais ces études variées, dont nous pourrions étendre la liste, n'étaient pour M. Rathery que le délassement de travaux plus suivis et d'un intérêt plus général. Au mois d'août 1852, l'Académie française couronnait de lui un nouveau mémoire qu'il puhliait l'année suivante sous ce titre : Influence de l'Italie sur les lettres françaises, depuis le treizième siècle jusqu'au règne de Louis XIV. On sait l'extrême délicatesse de ce genre de recherches, et combien il est facile, si la science n'est pas éclairée par le goût, de se laisser tromper par des analogies superficielles, d'en créer d'imaginaires et de méconnaître celles qui sont vraies. Mais il ne suffit pas de dégager les points où s'est produite cette sorte d'infiltration secrète et lente par laquelle l'esprit d'un peuple a pénétré celui d'un autre ; il faut encore juger avec fermeté ce qu'une nation a gagné ou perdu dans ce rapprochement avec un génie étranger, dont, à un moment de son histoire, elle a subi le charme. Indiquer les écueils du sujet, rappeler ce qu'il exige de science et de tact chez l'écrivain qui l'aborde, c'est dire en même temps la qualité principale de l'ouvrage de M. Rathery. Quoiqu'il élargisse encore le cadre de la question proposée par l'Académie, et qu'il ne sépare pas de l'inHuence littéraire venue de l'Italie celle que recevaient nos arts et nos mœurs d'un pays ci-

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vilisé jusqu'au raffinement, quand nous-mêmes sortions à peine de la barbarie, M. Rathcry garde toutes ses qualités, et il déroule ainsi, mais trop rapidement à notre gré, les anneaux de cette longue chaîne, en marquant sur chacmi d'eux l'empreinte de son esprit exact, ferme, surtout ennemi des vagues généralités.

Sans y être déterminé par l'appel d'une académie, M. Rathery essayait quelques années plus tard un travail analogue sur les relations sociales et intellectuelles entre la France et l'Angleterre depuis la conquête des Normands jusqu'à la révolution française, et sous ce titre même il donnait à la Revue contemporaine un article étendu, et du plus grave intérêt. Le mot de Joseph de Maistre : « La France et l'Angleterre sont comme deux aimants prodigieux qui s'attirent par un côté et se fuient par l'autre », pourrait servir d'épigraphe à l'étude de M. Rathery qui nous raconte, avec sa précision ordinaire, les alternatives d'attraction et de répulsion par lesquelles les deux peuples ont passé, et nous cite les jugements infiniment curieux qu'ils se sont renvoyés l'un à l'autre par-dessus le détroit. Ce travail trop resserré encore est une ferme esquisse qui pouvait devenir un vaste tableau d'histoire morale et politique.

Ces recherches n'épuisaient pas l'activité de M. Rathery. Depuis longtemps déjà, sa curiosité s'était portée du côté de la littérature populaire, « de cette littérature, disait-il lui-même, qui va trouver le paysan dans sa chau-