XII NOTICE

mière, se glisse dans la mansarde de l'ouvrier, anime le travail en commun, ou charme les rares loisirs du travailleur solitaire ». M. Rathery croyait avec raison que l'histoire a de ce côté bien des découvertes à faire, et il aimait à citer la spirituelle réflexion d'un humoriste anglais : « C'est une plume et non une pierre que vous jetez au vent quand vous voulez savoir d'où il souffle. Ainsi la chanson, chose légère, vous dit souvent plus sur la direction de l'esprit public que de lourds chroniqueurs ou de graves historiens. » Suivre chez nous et chez d'autres l'histoire des chants populaires, montrer comment chaque nation, en s'empruntant les mêmes motifs, les a marqués d'une empreinte originale; étudier de plus près les chants que la mémoire populaire a plus fidèlement retenus, pour y retrouver l'écho prolongé d'un grand événement national, ou pour y ressaisir l'expression railleuse d'un mécontentement public; chercher enfin si la chanson est aussi inofîensive qu'on le dit, et s'il n'y a pas plutôt une profonde vérité dans ce mot : « Laissezmoi faire les chansons d'un i)cuplc, et je vous permets de faire ses lois » : c'était là un vaste programme, mais bien digne d'attirer et de passionner un esprit aussi curieux que celui de M. Rathery.

Le temps lui a manqué pour remplir, comme il eût voulu le faire, toutes les parties d'un aussi vaste ensemble. C'était là sans doute cet ouvrage de prédilection que sa pensée réservait aux loisirs d'une prochaine re-

SUR E. J. B. RATHERY. xm

traite*. Du moins M. Ratliery a pu donner au public lettré de précieuses études détachées qui , sur un grand nombre de points, ouvrent la route et la dégagent. C'est ainsi que le Moniteur universel receYàii en 1853 de M. Rathery une série d'articles sur les Chansons populaires et historiques en France, dans lesquelles le savant écrivain essayait une classification de nos chants populaires du moyen âge. En 1862, M. Rathery donnait à la Revue des Deux Mondes une étude très-personnelle sur les Chants populaires de V Italie, et il déterminait avec netteté ce que la poésie populaire d'Italie doit aux réminiscences de l'antiquité et à la profonde influence du catholicisme. Les Chants popidaires de r Angleterre ïm'eni aussi, dans la même revue, l'objet d'un autre article, et nulle part n'apparaît sous des traits plus distincts ce qui compose le caractère original de la race anglo-saxonne, l'amour du foyer, le sentiment de la dignité individuelle, et le goût du merveilleux se mêlant à un esprit très-positif. A cette partie considérable des travaux de M. Rathery se rattacheraient encore plusieurs articles insérés dans le Français en 1874, et dans lesquels il montrait comment nos vieilles chansons nationales se sont transformées, en passant de la mère patrie au Canada. M. Rathery semblait ne vouloir encore que recon-

* M. Ralhery avait été chargé de recueillir les chants populaires de la France en qualité de membre du Comité des travaux historiques, auquel il appartenait depuis 4855.