XIV NOTICE

naître un pays où il se proposait de s'établir un jour. Le meilleur de son temps était pris par d'autres publications d'une importance considérable. La Société de l'histoire de France, dont il était l'un des membres les plus actifs, l'avait chargé de publier dans son intégrité le texte original du Journal et mémoires de l'un des témoins les plus attentifs de la première partie du dixhuitième siècle, du marquis d'Argenson, fils aîné du célèbre lieutenant de police, connu jusqu'alors par son court ministère et quelques opuscules. On savait tout le scrupule et le tact que M. Ralhery apporterait à sa tâche. Les neuf volumes in-8° donnés à partir de 1859 sont précédés d'une excellente introduction , portrait pris sur le vif de ce personnage singulier, formé de contrastes, incrédule et parlant avec attendrissement de « notre sainte religion », rêvant le bonheur de l'humanité, et ennemi déclaré pour les hautes classes du lien conjugal dont il assure que « la mode passera », mêlant des chimères à des vues justes et pratiques, et comme animé à certains moments d'un véritable esprit prophétique. M. Ratbery provoquait ainsi un nouveau mouvement d'études non-seulement sur celui qu'on ajipela bien à tort d'Argenson la Bête, mais encore sur un siècle qu'il nous importe de connaître si nous voulons essayer de déchiffrer celui où nous sommes.

Ce devoir d'éditeur, si peu récompensé par la faveur publique, M. Ralhery l'avait déjà rempli à l'égard d'un

SUR E. J. B. RATHERY. xv

nom autrement célèbre, et, en 1857, avec la collaboration de M. Biirgaud des Marets, il avait donné une édition nouvelle de Rabelais, coUationnée pour la première fois sur les éditions originales. La notice due à M. Rathery, sans éclaircir tous les mystères, ni combler toutes les lacunes de la vie de Rabelais, avait ce mérite, les meilleurs critiques le reconnurent, de faire disparaître bon nombre de légendes ridicules et, par quelques côtés, de lever le masque sous lequel semble s'être caché l'auteur de Pantagruel. Une seconde édition , revue avec le plus grand soin, fut donnée par M. Rathery en 1872.

M. Rathery ne semblait pas encore avoir senti le poids des années, et, après l'inévitable accablement où le jetèrent nos calamités nationales, il était revenu à ses livres comme avec un redoublement de jeunesse et d'ardeur. Sa famille et ses amis pouvaient-ils concevoir quelque crainte, quand ils recevaient de lui-même la confidence de ses longs projets de travail, et qu'ils lisaient cette étude charmante, couronnée par l'Académie française, et dans laquelle revit si fidèlement mademoiselle de Scudéri, avec son cœur simple et son esprit maniéré?

A peine M. Rathery avait-il achevé ce portrait d'une touche si fine, qu'il s'essayait à peindre une autre figure, inconnue de la plupart d'entre nous, et dont le charme l'avait vivement saisi. En étudiant les Mémoires d'Argenson, il avait suivi non sans émotion la carrière courte et tragiquement terminée du comte de Plélo, ainbassa-