TOME lt

— 11 doit être au fort Penthièvre pour examiner la défense.

— Je puis le rejoindre?

— Certainement, mon général , mais s'il n'y est plus , vous perdrez du temps à le chercher.

— C'est juste. Il vaut mieux rester ici. > L'impatience de M. de Sombreuil augmentait

à chaque instant.

« La journée avance , disait-il ; il me sera impossible de faire débarquer mes régiments ; et demain la bataille ! »

Comme il marchait de long en large dans la chambre, il s'approcha de la fenêtre.

€ N'est-ce point le général en chef? poursuivit-il en montrant un groupe de personnes qui se dirigeaient vers eux.

— C'est lui-même , monsieur le comte.

— Je cours auprès de lui. »

Et il sortit précipitamment de la maison. A son aspect, le comte de Puisayefit un mouvement en arrière.

« Qui nous arrive là? demanda-t-il.

— M. le comte de Sombreuil , commandant

îe second corps d'expédition, répondit le vicomte.

— Ce jeune homme?

— Lui-même.

— Il est beau comme l'Amour, dit M.d'Hervilly d'un ton légèrement ironique.

— Et courageux comme Mars , > répliqua le vicomte qui sacrifiait un instant sa haine pour blesser M. d'Hervilly.

Sombreuil approcha.

i Soyez le bienvenu , continua M. de Puisaye en le saluant de la manière la plus aimable, nous vous désirions vivement.

— 11 n'a pas dépendu de moi d'arriver plus tôt, mon général. Je m'estime fort heureux de n'avoir pas tardé davantage , puisqu'on se bat demain, i

MM. de Puisaye et dHervilly se regardèrent.

< Oui, répéta le premier, on se bat demain ; pourtant vous ne serez pas de cette affaire-ci.

— Et quelle en est la raison , mon général ?

— Rentrons chez moi, nous nous expliquerons mieux. »

Chemin faisant, on ne parla que de choses indifférentes ; Sombreuil, préoccupé, et voyant

avec chagrin une discussion inévitable; les deux généraux embarrassés de lui donner une explication plausible.

< Auriez vous la bonté de me confier, monsieur le comte , pourquoi ma division serait privée du combat de demain ? demanda Charles aussitôt qu'ils furent dans la chambre de M. de Puisaye,

— Parce que cela est impossible , monsieur.

— Mais , pour quelle raison ?

— Il ne reste point assez de temps pour opérer le débarquement.

— Ne peut-on remettre la bataille?

— Vous êtes un jeune général, monsieur, voilà pourquoi vous ignorez qu'une surprise ne se remet pas.

— Pourquoi non ? Si l'ennemi doit être surpris, il le sera tout autant un jour que l'autre ; seulement , la réussite serait plus certaine , puisque nous serions plus nombreux.

— Le plan a été formé autrement, monsieur.

— Réfléchissez bien, mon général. Un renfort de troupes fraîches ne vous serait-il pas nécessaire? Vous avez beaucoup souffert déjà ; nous

arrivons tout disposés. Mes régiments demandent à grands cris à descendre. S'ils entendent le feu, ils sont capables de prendre les canots d'assaut et de débarquer.

— C'est une insubordination que je ne puis supposer, observa le comte d'Hervilly.

— Il est donc très-décidé que la deuxième division restera sur l'escadre, mon général?

— Très-décidé, monsieur le comte.

— Alors , je vous demande la permission de combattre en volontaire et de me mettre à votre disposition, puisqu'il faut renoncer à commander moi-même.

— Je vous verrai très-volontiers près de moi , monsieur, et vous n'en doutez pas.

— Je vais alors retourner près de l'amiral. J'ai quelques arrangements à prendre pour le temps de mon absence ; et si par basard je ne reviens pas, il ne faut point que le service en souffre.

— Cela est très-bien, général, interrompit

M. d'Hervilly. Continuez une sévère discipline

pour vos soldais ; ils n'auront ici que trop de

mauvais exemples.

— Que voulez- vous ! poursuivit M. dePuisaye avec un sourire , il faut nous prendre comme nous sommes. Les troupes sans solde obéissent difficilement.

— Oui , mais les généraux sont payés pour les faire obéir, monsieur le comte.

— Je me retire, messieurs, interrompit Charles pour rompre la discussion. Il me faut retourner au vaisseau. Je dois vous dire que nous vous croyions fort loin d'ici , et que nous avions meilleure espérance du début.

— Hélas ! nous avons perdu bien du temps !

— Voilà pourquoi il s'agit de le réparer, et pourquoi le combat de demain ne peut se reculer d'une minute. »

Charles s'inclina et sortit.

En entrant dans la première pièce , il se trouva en face du vicomte ; leurs yeux se rencontrèrent, et un éclair en jaillit.

M. de Sombreuil répondit au salut hautain de son subordonné en touchant légèrement le bord de son chapeau. Le vicomte le suivit du regard .

« Ne trouvez-vous pas que le comte de Sombreeil, malgré sa beauté, a quelque chose de fatal? dit-il à ses camarades.

— Je suis de cet avis , répliqua un autre ; il est pourtant beau à miracle.

— Je le connais depuis bien des années et je vous assure qu'on lui fait chaque jour des compliments comme à une femme.

— Il n'est pas fat, néanmoins.

— Vous avez entendu parler de sa romanesque histoire ?

— Oh ! oui , celte famille a une étrange destinée. Son frère avait aussi des aventures singulières. »

Un coup de coude fit taire l'indiscret.

t Quelqu'un d'entre vous aurait-il envie de raconter les aventures singulières de M. Stanislas de Sombreuil? 1. reprit le vicomte en fixant tour à tour chacun des interlocuteurs.

Chacun se lut.

« Respect aux morts! i ajouta M. de Sorcy.

M. de Sombreuil retournait tout pensif à son canot.

ItO ANCIENNES CONNAISSANCES.

i Vous suivrai-je demain? dit Volude d'un air timide.

— Non , Volude , M. de Kerven me suffira , vous êtes trop jeune.

— Oubliez-vous donc que je me suis battu souvent à vos cotés?...

— Je n'oublie rien , mon ami , reprit Charles en lui serrant la main.

— Eh bien ! alors?

— Eh bien ! vous viendrez si vous le voulez absolument. Je suis très-inquiet de cette journée. Nous aurions besoin de tant d'accord , et nous en avons si peu! »

Le canot les attendait et les ramena au navire.

Charles fut promptement entouré de son étalmajor. Aucun n'osa l'interroger, mais tous les regards se fixèrent sur lui.

« Messieurs, dit-il, les plans et les dispositions du général en chef exigent qu'il livre une bataille demain. Il est impossible de la retarder; en conséquence, vous ne pouvez pas y prendre part. J'ai en vain plaidé votre cause. Mais soyez tranquilles, ce n'est pas la seule occasion , et votre

ANCIENNES CONNAISSANCES. 1 9 i

tour ne tardera pas à arriver. M. de Puisaye a bien voulu me permettre de combattre en volontaire ; je ferai tout ce qui dépendra de moi pour vous représenter convenablement, et montrer à toute l'armée que je ne suis pas indigne de vous commander, d

Après ces mots , il donna tous les ordres nécessaires en son absence ; puis , il eut une longue conversation avec M. de Dol, qu'il engagea fortement à ne pas quitter la flotte avant deux jours.

i Vous n'êtes pas un soldat , monseigneur , ajouta-t-il, et vous n'êtes pas obligé de recevoir un boulet à votre poste. »

Puis, il remonta le même canot qui l'avait emmené la première fois , et, suivi de son aide de camp et de son ami fidèle , il débarqua bientôt sur la presqu'île deQuiberon.

Tout se préparait pour la bataille lorsque M. de Sombreuil rejoignit le général en chef, il trouva celui-ci soucieux et préoccupé, regardant d'un œii inquiet la journée qui devait suivre , ce qui était d'un mauvais augure , car celui qui doute de la victoire est déjà à moitié vaincu.

< Je ne sais ce que cela signifie, dit M. de Puisaye , mais il y a des traîtres parmi nous. Hoche est prévenu qu'il doit être attaqué, la surprise est donc manquée.

— Vous n'aviez pourtant pas révélé votre projet à l'armée ?

— Non , le conseil seul en était instruit, et comment espérer maintenant réussir? Les ennemis sont dix fois plus nombreux que nous ! »

M. de Sombreuilne répondit rien, un soupçon vague traversa son imagination. Il hésita à parler ; peut-être, s'il l'eût fait, la catastrophe n'eûtelle pas eu lieu. Le souvenir de son père lui ferma la bouche.

« Non , se dit-il, je n'en suis pas assez sûr, et je ne veux pas déshonorer un homme que mon père aimait.

— Je resterai près de vous , général, reprit-il tout haut , vous avez bien voulu me l'accorder, et je ferai tout ce qui dépendra de moi pour seconder vos efforts. »

M. de Puisaye était brave, on ne peut lui refuser cette qualité. Il ne s'effraya pas de son danger personnel , mais de la responsabilité qui pesait sur lui; il sentit combien il avait aventuré son entreprise en suivant les conseils du vicomte, et il se demanda involontairement ce qu'il y avait à faire pour l'avenir.

Le comte d'Hervilly entra dans la chambre.

« Mon général, dit-il , tout est disposé , nous n'attendons plus que vos ordres.

— Eh bien! marchons! s'écria M. dePuisaye, il faut vaincre ou mourir. >

Il était deux heures du matin, le 1G juillet; les royalistes sortirent de la presqu'île au nombre de quatre mille honnies. Ils cheminèrent en silence jusqu'aux avant-postes républicains , où régnait le plus grand silence. On avait envoyé une colonne d'un autre côté sous les ordres du vicomte de Vauban, afin d'opérer une diversion; une fusée annonça son débarquement et rendit un peu d'espérance au général.

Loyal-Émigrant formait l'avant-garde. Ce régiment, presque tout composé d'officiers, montra une bravoure admirable. M. de Sombreuil marchait au milieu d'eux , accompagné de Yolude.

« Croyez-vous que nous soyons attendus, Charles? dit le jeune homme.

— Je sais que nous le sommes , mon ami, répondit tout bas le comte , et Hoche est trop habile pour ne pas nous le prouver. Cette tranquillité m'alarme. Ne vous écartez pas.

— Vous savez bien, mon ami, que je ne vous quitterai jamais. »

Les tirailleurs de Loyal-Eniigrant se jetèrent dans le camp ennemi et y portèrent un moment le désordre. M. de Sombreuil les suivait, lorsque la scène changea : les batteries ennemies se démasquèrent, et un carnage horrible commença alors. Les royalistes furent criblés de boulets. Leur position serrée se prêtait admirablement à ce massacre, et aucun général ne songea à y remédier.

< Déployez-vous, » s'écria Sombreuil, qui prit sur lui un commandement dont personne n'usait, et qui se tenait au fort de la mêlée.

11 fut obéi, mais trop lard. Le régiment du Dresnay eut vingt-six officiers de tués sur quarante-huit, la moitié de ses grenadiers et presque tous ses soldats. Le marquis de Talhouet, qui les commandait, succomba à côté de son fils; le marquis de Kergariou, cousin de celui dont il a été souvent question dans ce récit, fut coupé à coups de sabre. Le commandeur de la Laurencie, chef d'escadre, fut emporté par un boulet, ainsi que le célèbre Froger de TÉguille.

L ANNEAU DE DEUIL. Ml

< Royal-Marine est écrasé, disait M. de Lage à M. de Sombreuil, dans un instant de repos, ou pour parler plus juste, d'attente.

— Regardez, répliqua le comte en lui montrant le général en chef, debout, au milieu des morts et des mourants et près duquel ses deux aides de camp , le baron de Gras et le marquis de la Jailles, venaient de tomber.

Le vicomte de Sorcy restait seul à ses côtés.

Les royalistes reculaient ; Sombreuil et M. d'Hervilly faisaient des efforts inconcevables pour les rallier; mais à leurs troupes découragées on opposait sans cesse des troupes fraîches, qui se renouvelaient à chaque instant et dont l'artillerie était de beaucoup supérieure à la leur. Cependant le comte de Rothalier, qui commandait les canonnière , se mit en devoir de forcer un retranchement. Celte audace étonna les républicains , ils reculèrent à leur tour ; tout allait être sauvé lorsque le comte d'Hervilly reçut un coup de biscaïen dans la poitrine ; il ne voulut pas qu'on l'emportât et continua de commander

l'attaque. Un envoyé de M. de Puisaye ordonna tout à coup de se retirer.

< Mon Dieu ï s'écria Sombreuil, nous étions vainqueurs !

— N'importe, s'écria M. d'Hervilly d'une voix mourante, il faut obéir, t

M. de Rotlialier fut alors chargé de protéger la retraite , et il le fit avec une bravoure sublime. Son fils unique fut tué à ses côtés ; il jeta un long regard sur lui , et reprit le commandement de larrière-garde avec le même sang-froid.

Hoche poursuivait ces malheureux débris avec des bataillons pleins d'ardeur, et peut-être cette journée eût-elle été complètement décisive si le vicomte de Vauban, dont la surprise avait manqué, ne fût pas débarqué à temps pour protéger la rentrée des émigrés dans la presqu'île.

Aussitôt après le combat, les royalistes se comptèrent : ils avaient perdu huit cents hommes !

M. de Puisaye était atterré. Il rassembla de suite son conseil, Charles fut appelé à en faire partie. Il se trouva le premier au rendez-vous, et en entrant dans la pièce où l'on devait se réunir, il

L ANNEAU DE DEUIL. Iii9

aperçut un homme assis près d'une table et occupé à écrire. Cet homme releva la tête, c'était M. de Sorcy ; il salua silencieusement le comte et continua son travail.

< Un instant, monsieur, je vous prie, j'ai besoin de vous parler.

— Que désirez-vous, mon général?

— il est dans le monde une personne bien malheureuse. Cette personne, que vous devinez facilement, qui m'intéresse plus que je ne puis vous le dire , qu'est-elle devenue?

— Qui cela, mon général? Mme d'Éponnes ?

— Mme d'Éponnes est désormais sous ma protection , monsieur , répliqua Charles avec beaucoup de hauteur , vous n'avez aucun compte à rendre d'elle. Je vous parle de Mme de Fécand. >

Ce fut au tour du vicomte à répondre.

< Cette pauvre égarée, monsieur, n'a plus rien à démêler avec votre famille, grâce à Dieu! elle est en sûreté, et je vous prie de ne plus penser à elle.

— Voilà ce que je voulais savoir, monsieur, et , à l'avenir , je n'aurai pas besoin de vous

connaître autrement que comme l'aide de camp du général en chef. »

M. de Sombreuil laissa tomber ces mots d'un ton si méprisant, que le vicomte porta involontairement la main à son épée. En ce moment plusieurs personnes entrèrent , ils ne se rejoignirent plus ; les étincelles de haine qui brillaient dans les yeux de M. de Sorcy s'éteignirent pour faire place à une physionomie impassible. Il ne paraissait être en effet que le secrétaire du conseil.

M. de Puisaye parut.

Le salut qu'il échangea avec les autres chefs révélait toute la détresse de son âme.

< Messieurs , dit-il , parmi les malheurs de cette journée, il faut compter une grande perte. M. le général d'Hervilly ne survivra point à sa blessure.

Une espèce de stupeur se répandit dans l'assemblée.

« Nous ne pouvons pas nous dissimuler , messieurs, repritM. de Puisaye, que notre position ne soit affreuse ; nous avons perdu nos meilleurs

soldats; nous manquons de vivres; nous avons sur les bras une bande affamée de paysans qui dévorent le peu qui nous en reste. Notre armée, de beaucoup affaiblie par les détachements que j'ai dû envoyer, et surtout, hélas ! par les coups des républicains, notre armée a devant elle la perspective de plusieurs journées comme celleci, avant de succomber tout à fait, car elle ne se rendra pas sans défense, et nous périrons jusqu'au dernier. Je viens vous proposer une mesure dictée par la prudence et par l'humanité. Nous avons encore dans la rade les vaisseaux qui nous ont amenés , la division du comte de Sombreuil n'a pas mis le pied sur le sol breton, noire second corps d'expédition attend à Southampton , des vents favorables, retournons vers l'Angleterre, réunissons toutes nos forces, et revenons ensuite avec des plans mieux combinés , venger et nos pertes d'aujourd'hui et celles que nous avons déjà faites. De celte manière la victoire me paraît certaine. Qu'en pensez-vous , M. de Sombreil? i

Le discours du général en chef avait fait une

vive impression sur les membres du conseil , ils se regardaient entre eux ; ils étaient ébranlés ; lorsque M. de Sombreuil parla, toute l'attention se concentra sur lui.

« Puisque vous me faites l'honneur de me demander mon opinion, mon général, réponditil, je prendrai la liberté de vous dire qu'elle est absolument contraire à la vôtre. Je sens mon cœur se révolter à l'idée de fuir; de fuir devant les assassins de nos familles, de nos princes, devant les sujets indignes du roi martyr. Et quelle idée donnerions-nous à l'Europe de la noblesse française ? car l'Europe nous regarde, messieurs, et nous ne sommes pas libres de déshonorer les noms transmis par nos ancêtres. Ici , dans ce loyal pays, entourés de paysans restés fidèles, nous démentirions notre fidélité ! Oh ! vous n'y avez pas songé, mon général, ce serait une honte. Nous avons fait de grandes pertes, soit, de grandes fautes peut-être, il ne m'appartient pas de les juger ; tout cela est réparable. Nous sommes encore les maîtres de la presqu'île et de la mer ; un message envoyé à lord Moira

pressera son arrivée, et le projet si judicieusement conçu par M. le comte de Puisaye s'exécutera. Seulement, nous garderons notre position, que les ingénieurs assurent pouvoir tenir deux mois, et Ton ne dira pas que nous avons fui. Pour un gentilhomme, la fuite est un crime ; il faut savoir mourir ! >

Un murmure d'approbation accueillit ces nobles paroles. Cependant, quelques chefs essayèrent des observations qui tinrent la majorité indécise. Le vicomte, dont la gloire de Sombreuil augmentait la haine, fit lout ce qui dépendait de lui pour entraîner ses voisins dans le parti contraire ; M. de Puisaye soutenait son projet, l'hésitation était manifeste. Charles se leva avec impétuosité.

< Partir, messieurs! s'écria-t-il, vous ne le pouvez pas, quand les baïonnettes républicaines seraient dressées contre vous. Et ces femmes, ces enfants et ces malheureux réfugiés que vous protégez seuls, qui n'ont plus ni asile, ni patrie, que deviendront-ils, si vous les abandonnez? Vos ennemis, furieux de vous voir échapper à leur

rage, se vengeront sur eux de ce que vous leur aurez ravi. Le noble caractère du général Hoche le met à l'abri d'un pareil soupçon, mais est-il donc le maître ? N'a-t-il pas près de lui le féroce Taliien ? et nous savons tous ce que c'est que Tallien! Non, l'honneur nous ordonne de défendre jusqu'au dernier soupir les infortunés qui se sont donnés à nous. Fortifions ces grèves incultes ; vivons-y de privations s'il le faut, mais restons-y autour de noire drapeau et devant les réfugiés qui nous implorent. Ne pensez-vous pas, messieurs, que c'est notre devoir ? »

Une acclamation lui répondit. Il avait attaqué une corde qui n'est jamais muette chez les Français : la générosité !

Il se retourna modestement vers M. dcPuisaye et ajouta :

< Mon général, nous attendons vos ordres.

— Vous êtes un noble soldat, monsieur de Sombreuil, reprit M. de Puisaye d'une voix émue ; vous avez une éloquence chaleureuse et une conviction profonde, on ne saurait vous résister, je me rends à voire avis. J'enverrai,

aujourd'hui même, une dépêche à il. Pitt pour le prier de hâter notre réunion avec le second corps d'armée. D'ici là, nous lâcherons de nous défendre, nous et nos malheureux compatriotes ; mais nous sommes bien peu nombreux !

— Le corps du chevalier de Tinteniac a-t-il réussi dans son entreprise , demanda le duc de Levis ; avez-vousde ses nouvelles , mon général?

— Hélas ! le chevalier de Tinteniac est mort î murmura le comte en baissant la tête.

— Lui aussi ! s'écria M. de Rothalier.

— Il ne faut donc compter que sur nous-mêmes, interrompit vivement Sombreuil , qui voyait le découragement revenir. Nous en aurons toute la gloire, et, si nous succombons sur ces plages historiques, dans l'avenir on dira de nous, comme des quarante Bretons morts pour la cause de leur pays, en montrant le champ de bataille : Ici ils sont tombés ! >

L'enthousiasme se communiqua de nouveau.

On vota par acclamation l'envoi d'un message au ministère anglais, et la prolongation du séjour dans la presqu'île.

Sombreuil donna, ce jour-là, une opinion bien élevée de ses talents et de son caractère.

« C'est un héros que ce jeune homme, disait, en quittant le conseil, le marquis de Saint-George; il a la tête d'un vieux général et le cœur d'une femme ! >

M. de Sombreuil resta quelques instants en arrière, jusqu'à ce que le général en chef fût seul avec son aide de camp. Alors il se rapprocha d'eux.

« Vous me pardonnez ma hardiesse, mon général; je l'espère, du moins. Je n'ai pas été maître de moi-même lorsque vous avez parlé de reculer devant nos ennemis.

— Vous avez fait voire devoir, monsieur; vous avez suivi votre conviction, je ne puis que vous en louer.

— Maintenant, mon général, oserais-je vous adresser une demande?

— Parlez , vous avez acquis le droit de tout dire.

— Daignez confier à ma division la garde du fort Penthièvre. C'est le poste le plus dangereux

et le plus important ; c'est la clef de la presqu'île. Le jour où on nous aura repris le fortPenthièvre, nous serons perdus !

— On ne nous le reprendra pas, mon général, s'il plaît à Dieu, » dit le vicomte.

M. de Sombreuil n'eut pas l'air de s'apercevoir de l'interruption et continua :

« Mes troupes sont fraîches ; elles sont animées d'un enthousiasme et d'un courage qui n'a point encore été désenchanté ; c'est à elles qu'il faut remettre l'héritage de vos régiments décimés, ne le pensez-vous pas ? »

M. de Puisaye paraissait réfléchir profondément.

* J'y songerai, répondit-il enfin.

— C'est demain que commence le débarquement de la division, mon général, le temps nous presse.

— Il est très-difficile de faire ce que vous désirez, monsieur le comte, je ne sais...

— Quelle raison donner au régiment d'Hervillyqui habite le fort? Il attribuerait sa disgrâce à la mort de son colonel, et cela ferait un mau-

SSE D.VSO.

i:>8 L ANNEAU DE DEUIL.

vais effet dans l'armée, poursuivit M. de Sorcy. — Mon général, je vous laisse à vos méditations et je vais prendre un peu de repos, répliqua Sombreuil ; nous pouvons, je crois, rester tranquilles le reste de cette journée.

— Vous devez avoir besoin de dormir ; la nuit a été si fatigante, pour vous surtout, et à votre âge on dort si bien !

— Je n'ai plus mon âge, mon général, j'ai souffert plus qu'un vieillard. >

Un sourire sardonique passa sur les lèvres du vicomte, Charles ne s'en aperçut pas.

Il sortit de la maison et se dirigea vers celle qui lui avait été désignée pour logement et où il avait laissé Volude. Il n'y trouva plus son jeune compagnon ; le docteur seul l'y attendait.

c Savez-vous où est le chevalier, docteur? demanda Charles.

— Je l'ignore absolument, répondit M. Bernier, je rentre à l'instant pour chercher une de mes trousses ; vous comprenez, mon général, que j'ai de l'ouvrage, hélas !

— Monsieur d'Hervilly, le sauverez-vous?

— Non, mon général, c'est un homme perdu, et ce qu'il y a de plus affreux, c'est qu'il souffrira longtemps peut-être avant de mourir.

— Je suis inquiet de Volude ; dans vos courses, docteur, si vous le rencontrez, envoyez- lemoi. »

Le docteur sortit. Charles, resté seul, se jeta sur un mauvais grabat, dans un coin de la chambre : il était épuisé de fatigue. Sa première pensée, néanmoins, fut pour Gabrielle, il songea à lui écrire par le courrierqu'on allait dépêcher en Angleterre, et il sortit de son sein le médaillon qui renfermait son portrait qu'il contempla longtemps.

Un léger bruit lui fit tourner la tête, M. de Lage était devant lui. Sa physionomie, d'ordinaire si triste et si calme, offrait une expression étrange ; il pouvait à peine s'exprimer, et il mit quelques instants à répondre aux questions de Charles.

c Qu'avez-vous, mon ami, au nom du ciel î

— Oh ! Charles, j'ai vu une chose horrible î

— Qu'est-ce donc?

— Une folle, une pauvre folle !

— Ici?

— Oui, au bout du village, elle est ie jouet des soldais , et si vous saviez combien elle est touchante , et si vous saviez qui elle est !

— Qui est-elle?

— Mme de Fécand î

— Mon Dieu !

— Elle-même.

— Son frère m'avait dit ce matin qu'elle était en sûreté. Oh ! je vais l'arracher à ces insultes. Mon pauvre Stanislas ! tu l'aurais fait pour Gabrielle ! >

Il se leva et courut , guidé par Volude , vers l'endroit qu'il lui avait désigné. Lorsqu'ily arriva, une scène étrange se présenta à ses regards.

Mme de Fécand était placée au milieu d'un cercle de soldats. Sa beauté n'avait rien perdu de sa délicatesse , elle était même peut-être plus remarquable ; ses longs cheveux épars sur ses épaules , et relevés d'un côté par une espèce de guirlande de verdure, encadraient admirablement son visage. Sa robe de soie en lambeaux, ra-

L ANNEAU DE DEUIL. 14 l

juslée avec une sorte d'élégance , révélait les habitudes d'une femme de qualité ; une dentelle déchirée pendait autour de ses bras , un long ruban blanc, teint de sang, lui servait de ceinture. L'excessive distinction de ses pieds et de ses mains formait un contraste frappant avec tout ce qui se trouvait autour d'elle; elle semblait une princesse des contes de fées soumise à un enchantement.

Agenouillée ainsi au milieu de ce cercle, elle chantait. Elle chantait une chanson infâme, expression des sanglantes saturnales de cette époque : Dansons la carmagnole ! et elle donnait à ce refrain sautillant une expression de douleur indéfinissable ; de grosses larmes tombaient de ses yeux ; il était visible que si l'esprit avait oublié, le cœur se souvenait toujours.

A côté d'elle , la soutenant sur son sein ,

Charles vit une jeune fille, au regard noble et

fier , à la contenance assurée , dont les traits

révélaient à la fois le courage et la modestie.

Celte jeune fille parlait aux soldats qui se jouaient

de la pauvre folle , et sa parole les avait tous

frappés de stupeur , car elle leur disait :

« Vous êtes des lâches ! »

Cette jeune fille, c'était Pulchérie ! A l'aspect de M. de Sombreuil et de Volude, elle devint rouge et se retira en arrière ; elle sentit qu'elle n'avait plus besoin de protéger Geneviève.

< Qu'est-ce cela, messieurs? demanda Charles d'une voix sévère ; n'avez-vous donc point de pitié? >

C'étaient des grenadiers du régiment d'Hervilly ; ces anciens républicains enrôlés à la prise du fort Penthièvre. Us ne connaissaient pas M. de Sombreuil ; mais ils ne purent se tromper aux insignes de son grade.

« Mon général , répliqua l'un d'eux , elle est folle !

— C'est justement à cause de cela que vous lui devez davantage. Retirez-vous. *

Les mutins obéirent en retournant plusieurs fois la tête.

« Mademoiselle, reprit Charles en s'inclinant respectueusement devant Pulchérie , vous êtes arrivée à temps pour faire une bonne action. Je vous en remercie , car cette infortunée a droit à

L ANNEAU DE DEUIL. \*ô

toute ma sollicitude. Voulez-vous que nous essayions de la conduire au docteur ? »

Pulchérie remercia en balbutiant , et resta aussi interdite que le chevalier, dont les regards ne l'avaient pas quittée.

Ils s'approchèrent de la marquise. Elle continuait toujours son chant. Charles lui prit la main; elle ne s'y opposa point.

« Madame, lui dit-il, c'est moi, c'est Charles. »

A sa voix, elle releva la tête.

« Oh ! dit-elle en joignant les mains , parlez encore.

— Vous me reconnaissez donc?

— Oui, je reconnais votre voix. Il y a bien longtemps que je ne l'avais entendue.

— Je suis Charles de Sombreuil.

— Sombreuil ! »

Elle poussa un cri affreux et tomba inanimée sur la terre.

i Oh î mon Dieu ! dit le comte , je l'ai tuée !

— Non , non , elle respire encore , ce n'est qu'un évanouissement; hâtons-nous de la transporter vers mon père.

M. de Sombreuil appela quelques chouans qui les regardaient , et les pria de se charger de la marquise.

« Oui, répondirent-ils; elle n'est pas médian le. >

Le triste cortège se mit en marche, Pulchérie persistant dans son pieux ministère et soutenant la tête de Geneviève.

« La malheureuse , disait Charles au chevalier , comment se trouve-t-elle là ?

— Son frère l'abandonne apparemment.

— Oh ! je ne la lui rendrai pas !

— Vous y serez contraint peut-être.

— Non , de par le ciel , dussé-je l'envoyer à Hoche en lui faisant savoir son histoire; je suis sûr qu'il la ferait placer dans un hôpital où elle serait soignée au moins !

— Il est assez généreux pour cela. »

On arriva à la chaumière ; Mme de Fécand fut placée sur le lit où Charles s'était étendu un instant, et l'on dépêcha un domestique à la recherche de M. Bernier.

Depuis l'arrivée de Pulchérie, malgré les événements qui s'étaient succédé , M. de Sombreui

L ANNEAU DE DEUL. li",

n'avait pensé qu'à Gabrielle. Il n'osa pas interroger la jeune fille, un sentiment de délicatesse, facile à comprendre, le retint. Lorsque la malade fut couchée , Mlle Bernier vint d'elle-même audevant des désirs du comte.

< J'ai quitté madame la duchesse et Mlie de Sombreuil il y a trois jours , monsieur le comte ; elles m'ont chargée de ces lettres et de ce petit paquet pour vous. >

Charles se retira à l'écart pour lire les lettres. Volude et Pulchérie restèrent seuls.

i Et vous êtes venue , mademoiselle, malgré tous les dangers? s'écria le chevalier en la regardant avec admiration.

— Je n'en ai pas couru beaucoup jusqu'ici, monsieur. Un bâtiment de commerce m'a transportée de Douvres dans cette baie, un canot m'a déposée à terre, et me voilà.

— Mais vous ne savez pas dans quelle position presque désespérée nous sommes ! Traqués dans cette presqu'île, sans vivres, sans canons, nous pourrons peut-être reculer notre mort, mais nous finirons par succomber,

— Ma place est près de mon père lorsque de grands périls le menacent, monsieur le chevalier; je n'ai que lui seul au monde, et s'il meurt je veux le suivre. »

En disant ces mots , Pulchérie se débarrassa d'un grand manteau dont elle était presque enveloppée , et la singularité de son costume frappa M. de Lage. Elle portait un habit semi-religieux et au cou un crucifix de bois noir.

« Que signifie cela , mademoiselle ? s'écriat-il.

— Dans une guerre sainte comme celle-ci , chacun doit participer à l'accomplissement de cette œuvre. Je serai près de mon père en sœur de charité. Vêtue de la sorte, les pauvres malades auront plus de confiance en moi, et je serai plus respectée des autres. >

Charles se rapprocha d'eux, la pâleur sur le visage.

« Je ne suis pas superstitieux, mademoiselle, interrompit-il , mais ce présage me frappe. Mme d'Éponnes m'envoie un anneau , elle se sera probablement trompée : voyez î >

L ANNEAU DE DEUIL. tel

C'était une bague de deuil , entièrement émaillée de noir, et sur le milieu de laquelle était sculptée une colonne brisée. Derrière la bague se lisait celte inscription :

Le roi. — 21 janvier.

La reine. — 16 octobre Mon mari. — 51 juillet.

Pulcliérie devint toute tremblante en lisant ces dates funestes.

i Oh ! c'est une erreur, dit-elle.

— C'est une erreur qui deviendra peut-être un présage.

— Quelle folie !

— Mademoiselle , lorsqu'on est loin de ce qu'on aime , on n'a de superstition que pour le malheur. »

11 disait vrai. On croit si vite à de nouvelles souffrances quand on souffre, et il est si difficile de ne pas douter de l'avenir, lorsque le présent est sans espérance, i

Il passa néanmoins l'anneau à son doigt.

« Le 31 juillet , répétait-il. Oui, nous irons peut-être jusque-là!

— Voilà la cause de celte erreur, reprit Pulchérie : au moment de nous séparer, il faisait nuit; madame la duchesse m'a accompagnée jusqu'au bas de l'escalier, et en m'embrassant, elle m'a remis une bague qu'elle venait d'ôter à cette intention, dans l'obscurité. « Tenez, me dit-elle, donnez-lui cela. Je ne l'ai jamais quittée depuis mon enfance, cela lui portera bonheur. C'est un anneau bénit. > J'ai pris la bague, je l'ai mise dans une boîte sans la regarder, j'ai pensé qu'elle aurait ainsi plus de prix à vos yeux.

— Et vous le voyez, répéta de nouveau Charles, c'est un anneau de deuil. Le 51 juillet ! Mon père et Stanislas ont péri le 8 août. >

M. Bernier entra, il embrassa tendrement sa fille, puis il s'occupa de Mme de Fécand. 11 se fit raconter jusqu'aux moindres circonstances de ce qui s'était passé.

< Je vais la saigner, dit-il. Si après cela elle revient à elle , si elle reconnaît M. le comte, ne fût-ce qu'une minute , il y aura de l'espoir ; mais

si elle reste dans le même état , il faut y renoncer, elle est incurable. >

Il ouvrit la veine de Geneviève. Le sang coula goutte à goutte , elle fit un mouvement , puis elle voulut se lever sur son lit ; on fut obligé d'employer la force pour la retenir.

« Oh ! s'écria-t-elle , pourquoi me forcer de me coucher déjà? Je n'ai pas le temps, il faut que j'aille à la prison.

— Vous ne voulez pas rester avec moi? poursuivit Charles.

— Je veux aller à la prison. >

Et elle se mit à recommencer la carmagnole d'un ton joyeux , qui faisait plus de mal peut-être que sa mélancolie de tout à l'heure.

Le médecin secoua la tête.

Dans la soirée, au moment oùPulchérie, fatiguée de veiller sur Mme de Fécand , venait de s'endormir auprès d'elle , on frappa à la porte. M. de Sombreuil , Volude et le docteur se promenaient de l'autre côté de la maison, Pulchérie n'entendit pas. On frappa de nouveau, puis la porte s'ouvrit, et le vicomte de Sorcy entra dans la chambre , suivi de Mercier.

i Elle est ici , monsieur le vicomte , mes camarades l'ont vu transporter ce matin.

— Il n'y a personne, Mercier, on ne nous répond pas. Ils l'auront mise ailleurs.

■ — Qui va là? s'écria Mlle Bernier, réveillée en sursaut, et que l'obscurilé empêchait de reconnaître ceux qui parlaient.

— Nous sommes des amis , madame , soyez tranquille , reprit le vicomte ; n'est-ce point ici que demeure M. le comte de Sombreuil?

— Oui, monsieur. Et que lui voulez-vous?

— Est-il chez lui?

— C'est une question à laquelle je ne répondrai pas avant de savoir ce qui vous amène.

— Peu de chose. On m'a assuré qu'il avait recueilli chez lui une malheureuse privée de raison.

— Après ?

— Cette femme est ma sœur, et je viens le débarrasser de cet embarras. »

Pulchérie ne répliqua pas , elle cherchait à allumer une bougie placée sur une table ; lorsqu'elle y eut réussi, elle réleva à la hauteur de la tète du vicomte. Après cet examen, elle répéta lentement :

< Ah ! vous êtes monsieur le vicomte de Sorcy ?

— Moi-même. Vous savez donc que la marquise de Fécand est ma sœur?

— Je vais prévenir M. le comte. »

Elle ouvrit une fenêtre et appela son père. Elle lui parla bas quelques instants , il revint presque aussitôt accompagné de Charles et de M. de Lage.

« Que désirez-vous, monsieur? dit le général.

— Mercier, que voilà , m'a raconté qu'avec votre générosité ordinaire, vous aviez arraché ce matin ma pauvre sœur aux insultes des soldats d'Hervilly, et que vous lui aviez donné un asile. Je viens vous témoigner ma reconnaissance, mon général , et vous prier de remettre Mme de Fécand entre mes mains.

— Je ne vous la rendrai pas , monsieur. > Le vicomte se redressa fièrement.

« Et de quel droit la garderiez-vous, monsieur? Nous ne sommes pas ici à la guerre , et voire commandement cesse.

— Du droit de l'humanité , monsieur : cette

malheureuse victime vous craint et vous déteste, elle se plaint, dans son délire, de votre sévérité pour ne rien dire de plus; vous l'avez laissée sans protection , sans asile, sans pain, au milieu des armées. Elle a cessé de vous appartenir.

— 11 m'est facile de réclamer auprès du général en chef. Vous outre-passez vos pouvoirs , monsieur le comte.

— Je sais que malheureusement M. de Puisaye vous écoule trop, mais néanmoins il faudra bien qu'il m'entende, les témoins ne manqueront pas.

— Madame de Fécand n'a d'autre soutien au monde que moi , je suis libre de la placer où il me plaira , je ne dois de compte à personne.

— Et moi je vous en demanderai en face de toute l'armée , si vous m'y forcez. Je dirai tout ce que vous êtes , tout ce que je sais; mon père me le pardonnera !

— Encore une fois, monsieur, rendez-moi ma sœur, interrompit le vicomte dont la fureur se contenait à peine.

— Encore une fois , non !

— Vous voulez en faire un instrument pour

nie perdre, n'est-ce pas , monsieur? apprendre à tous que je l'ai abandonnée après l'avoir laissé vendre à un monstre ! C'est là ce que vous direz, n'est-il pas vrai ? >

Sombreuil haussa les épaules et ne répondit pas.

< Oh ! cela ne sera pas, continua M. de Sorcy ; cela ne sera pas , et je vais l'emporter sur-lechamp. >

11 s'approcha du lit où la marquise dormait. Charles, plus prompt que lui, se précipita devant elle ; mais il fut encore prévenu par le docteur.

«Messieurs, dit celui-ci en étendant solennellement la main sur la tête de la malade , je vous prends tous à témoin qu'il y a danger de mort pour cette femme , si elle quitte cette chambre ; et si elle est exposée à de nouvelles scènes, elle ne les supporterait pas.

— C'est bien , monsieur, répliqua le vicomte qui s'était subitement calmé ; je vais amener un autre médecin pour constater ce fait ; vous pouvez être accusé de partialité dans cette affaire.

— Je ne crains aucun de mes honorables col-

lègues, répliqua M. Bernier, et je me range d'avance à leur avis. »

Le vicomte fit quelques pas vers la porte ; il se retourna ; un sourire infernal parut sur ses lèvres.

c Mais en vérité , monsieur, l'intérêt que vous prenez à ma sœur est singulier. Auriez-vous donc oublié la belle duchesse d'Éponnes , et voudriezvous...

— Misérable! » s'écria Charles en se précipitant vers lui.

Volude l'arrêta.

<t Quel intérêt je prends à celle malheureuse créature? reprit le comte; mais un intérêt que votre cœur , sans noblesse et sans générosité , est incapable de comprendre : celui des souvenirs , celui de la pitié ! Mon frère n'est-il pas mort pour elle , et à cause d'elle? Ne l'aimait-il pas plus que sa vie? n'a-t-il pas tout sacrifié à cet amour? et s'il ne l'avait pas aimée ainsi, n'aurait-il pas sauvé sa tête en émigrant? El puis, elle a tani souffert , cette femme , elle a eu un si long martyre ! Sa raison y a succombé , et maintenant vous me demandez quel intérêt elle m'in-

spire, lorsque je la retrouve sur les chemins, au milieu des soldats, en haillons, et vous voulez que je vous la rende , à vous qui l'avez amenée là! Il faudrait que je fusse, comme vous, le dernier des hommes.

— Voilà bien des injures, mon général; vous abusez de votre position qui m'interdit toute autre réponse que le silence.

— Eh ! monsieur , qu'importent mon grade et le vôtre! Nous sommes gentilshommes tous les deux, voilà des armes, des témoins, marchons!

— Un instant , mon général , dit le docteur , nous nous y opposons formellement. Vous n'êtes pas libre. Une pareille querelle pourrait compromettre l'avenir de l'expédition ; elle produirait le plus mauvais effet dans l'armée. Vous ajournerez ce combat.

— Cela est indispensable , Charles , » ajouta Volude.

M. de Sombreuil baissa la tête. Il reprit après un instant de silence :

« Vous avez raison, messieurs; je méconnaissais mon devoir ; je n'appartiens ni à la ven-

geancc, ni à l'affection. Je vous prie, M. de Sorcy , de remettre notre querelle jusqu'à ce que nous ayons satisfait aux engagements qui nous sont imposés. Le jour où nous serons libres , je suis à vos ordres. Ne l'oubliez pas.

— Et d'ici là , messieurs , ma sœur?...

— D'ici là votre sœur sera remise entre les mains du saint évêque de Dol , monseigneur de Hercé , qui débarque demain avec ma division ; elle ne peut être mieux placée.

— J'y consens, mon général, et, comme vous, je sens que nous avions tous les deux méconnu notre position réciproque , répliqua le vicomte d'un air hypocrite; mais ne croyez pas qu'il soit nécessaire de me rappeler l'honneur que vous m'avez promis , il y a trop longtemps que je le désire pour ne pas m'en souvenir. »

Et s'inclinant profondément il sortit.

t Et nous sommes entre les mains d'un pareil homme ! dit Charles lorsqu'il fut parti. Oh ! mes amis , croyez-le bien , les émigrés sont perdus !

— Quels sont vos ordres , mon général? inter-

rompit le docteur, qui avait suivi M. de Sorcy.

— Nous allons retourner à la flotte sur-lechamp; M. de Kerven , que j'y ai renvoyé ce matin , a dû me faire préparer une embarcation. Vous , docteur , vous resterez dans cette chaumière , auprès de la malade. Ne la quittez pas un instant , vous m'en répondez. Songez que le vicomte est capable de toutes les trahisons. Je le reconnais maintenant , je répugnais à le croire. Stanislas l'avait mieux jugé que moi !

— A quelle heure pensez-vous être ici demain, mon général ?

— Je ne le sais pas encore, fort tard, je suppose , mais je vous enverrai M. de Dol par les premières chaloupes. Mlle Pulchérie se trouvera aussi sous sa protection.

— Je l'accepte , monsieur le comte, pour la pauvre abandonnée et pour moi. Soyez tranquille, aucuns soins ne lui manqueront.

— Vous êtes un ange , mademoiselle , et Dieu veillera sur elle à cause de vous. »

Pendant toute la scène qui venait de se passer , Volude , appuyé près de la cheminée , avait

iC>0 DISSENSIONS.

écoulé sans faire un mouvement ; il regardait Pulchérie , il regardait Charles , et son cœur se gonflait de larmes qu'il n'osait répandre. Au moment de quitter la chambre, son ami l'appela. Il fut quelques instants à se remettre, et marcha derrière lui comme un homme privé de raison. « Voulez-vous rester ici, Volude ? lui demanda le comte.

— A moins que vous ne l'ordonniez , Charles, je désirerais ne pas vous quitter.

— Peut-être serait-il plus prudent de vous laisser près du docteur.

— Ne craignez rien , mon général , on n'osera rien entreprendre. C'est un jeu dangereux ; dans la position des choses , ma protestation et le nom de monseigneur de Hercé nous défendront de tout , répliqua le docteur.

— Venez donc alors, chevalier, le canot doit nous attendre. >

Avant de fermer la porte , le comte fit de la main un signe amical à Pulchérie, elle lui rendit une profonde révérence , et retourna près de Geneviève.

Quand M. de Sombreuil arriva aux vaisseaux, une grande fermentation régnait parmi les émigrés. Ils savaient l'échec de la journée, et supportaient impatiemment la nécessité qui les retenait loin de leurs camarades. Le général fut entouré , pressé de questions , il s'expliqua avec sa mesure et sa dignité ordinaire, puis il demanda à l'amiral sir John Warren quelques moments d'entretien.

i Où en êtes-vous réellement ? dit sir John aussitôt qu'ils furent seuls.

— Un esprit de vertige semble s'être emparé de ceux qui commandent là-bas, sir John , je ne comprends pas ce qu'ils veulent. Je ne sais quelle influence secrète les excite , mais ils nous conduiront à noire perte.

— Vous avez été battus ?

— Et nous devions l'être. Hoche connaissait le projet d'attaque.

— Et à présent ?

— A présent , on attendra le retour de la frégate que vous avez envoyée ce matin à M. Pitt.

TOMR II. 14

— Quelle est votre opinion , général ? Que comptez-vous faire ?

— Demain dès la pointe du jour nous commencerons le débarquement de la division , et je vous le jure, monsieur l'amiral , une fois que je serai à la tête de mes braves régiments, ou je mourrai , ou nous avancerons , mais je ne quitterai point la partie.

— Le comte d'Hervilly est blessé ?

— Mortellement , et me voilà chargé d'une responsabilité bien immense. Lorsque j'y réfléchis, je crains de succomber. Le poids est trop lourd pour moi.

— Si vous le voulez, nous allons arrêter nos signaux , nos plans de campagne. Il faut tout prévoir , d'après ce que vous venez de m'apprendre. Au moins vous aurez toujours un refuge sur nos vaisseaux.

— Je vous remercie, sir John, mais ce ne sera pas moi qui en profiterai. »

M. de Sombreuil passa le reste de la nuit au travail. Aussitôt que l'aurore parut, on sonna la diane et le débarquement commença. M. de

Hercé et les soixante prêtres qui L'avaient suivi ouvrirent la marche. Charles vit jusqu'au dernier homme , et ne quitta la plage qu après les avoir tous comptés et passés en revue, avec la sollicitude et la prévoyance d'un général consommé.

Lorsque les premières colonnes se mirent en marche, un ordre émané du quartier général leur assigna pour cantonnement le côlé opposé de la presqu'île , le plus éloigné du fort Penthièvre. M. de Sombreuil comprit alors d'où venait l'hésitation de M. de Puisaye, ses dispositions étaient réglées d'avance par ce pouvoir occulte auquel il obéissait aveuglément , et il n'osait prendre sur lui de les changer.

a Je tremble, dit-il au chevalier, je crains une trahison. Le soin de nous éloigner du fort, de nous isoler du reste de l'armée, me semble suspect. ISous allons rester confinés derrière ces villages , et nous nous trouverions bien vite acculés, si l'ennemi s'emparait de nos avant-postes, ce que nous ne pourrions ni prévoir ni empêcher. Monsieur , ajouta-l-il en s'adressant au comte de Rouhaut, commandant le régiment de

Damas, conduisez les troupes à leur destination, je me rends auprès du général en chef, je vous rejoindrai dans la nuit. »

M. de Sombreuil s'achemina vers l'habitation de M. de Puisaye. Il avait hâte de se plaindre de la place assignée à ses soldats et du refus de sa demande. M. de Puisaye lui répondit encore d'une manière évasive et embarrassée. Il chercha à s'excuser sur des engagements pris , puis il changea de conversation.

« J'ai appris une chose qui m'a sincèrement affligé , général. Il y a eu hier entre vous et un de mes officiers une explication grave.

— Vous avez déjà été prévenu, mon général? C'est de bonne heure ! répliqua Charles avec un sourire amer.

— Je sais tout ce qui se passe dans le camp , monsieur , et cela est mon devoir. Pourtant ce ne sont point mes espions qui m'ont instruit de cette querelle, c'est un ancien serviteur de votre famille et de celle du vicomte, c'est Mercier; il est venu tout tremblant me supplier de remettre la bonne harmonie entre vous.

— Je puis vous promettre que Tordre ne sera plus troublé à l'avenir, mon général; quanta mes sentiments particuliers, ils ne regardent que moi, et vous me permettrez de me taire à cet égard.

— Mais....

— Pardon, mon général. Brisons là, s'il vous plaît. Monseigneur de Hercé est-il installé dans sa nouvelle demeure ?

— Il est avec vos protégées. Je suis allé le visiter ce matin.

— Je vais m'y rendre en vous quittant, si vous n'avez pas d'autres ordres à me donner.

— Aucuns. Vous n'ignorez point ce qui a été convenu ; j'ai toute confiance en vous , et je n'ai pas besoin d'y rien ajouter. »

Charles sortit de chez M. de Puisaye, rêveur et préoccupé , regardant au-dessus de lui le ciel étoile , cette lune brillante , entendant dans le lointain les bruits du camp et ceux de la flotte. Insensiblement , il s'éloigna et se trouva bientôt seul au milieu de ces falaises désertes, de ce pays désolé. Son imagination et son cœur s'attristèrent.

< C'est là cette patrie que j'ai tant désiré re-

1GÔ DISSENSIONS.

voir ! c'est là celte vengeance que j'ai appelée de tous mes vœux ! Oh ! pourquoi ne suis-je pas resté heureux et sans gloire près de Gabrielle ? Pourquoi ai-je abandonné celte vie douce et calme du foyer domestique ? Pour une vaine renommée , pour un espoir plus vain encore 7 car il ne sera pas comblé. Que tout est sombre autour de moi ! Que tout est sombre surtout au fond de mon âme ! >

Un rayon de la lune tomba sur l'anneau qu'il portait au doigt.

t Le 51 juillet , murmura-t-il , c'est bien prompt ; et d'ici là , je ne la reverrai plus ! i

Un cri , retentissant dans le silence , arriva à son oreille.

« Qui vive? > dit-il en s'arrêtant subitement et en portant la main à ses pistolets.

Des pas précipités se firent entendre; une main chérie serra bientôt la sienne.

< Charles ! Charles ! s'écria le chevalier d'une voix affaiblie par l'inquiétude et par la rapidité de sa course ; vous êtes bien cruel de vous exposer ainsi !

— Vous m'avez donc cherché jusque dans ce désert , Volude ? Mon ami !

— Oh! maintenant, nous sommes deux cœurs qui veillons sur vous , qui tremblons au moindre danger ; il y a plus d'une heure qu'elle vous attend , elle !

— Rejoignons donc alors nos amis, puisqu'ils se tourmentent ainsi de mon absence. Je me suis laissé entraîner par mes pensées. J'allais... j'allais , sans savoir où.

— Vous tournez le dos à nos cantonnements. Cette lumière que vous apercevez là -bas est celle du fort Penlhièvre ; nous sommes très-près des républicains.

— Et qui vient à nous en rampant de cette sorte? interrompit Charles.

— Ce ne peut être qu'un de nos soldats égaré.

— Ou transfuge ; il faut éclaircir cela, i

Ils se mirent à genoux et restèrent sans mouvement. Sombreuil arma un de ses pistolets. La lune était très-basse. Les ombres se prolongeaient gigantesques sur cette falaise blanche, et disparaissaient subitement lorsque des nuages ca-

étaient la lumière. Les hommes, car ils étaient deux, avançaient toujours dans la direction des retranchements de Hoche. Leur voix arrivait distinctement jusqu'à M. de Sombreuil , dont la position lui permettait de tout voir sans être vu. < J'ai cru que je ne sortirais jamais du fort , disait l'un des deux. Cet imbécile de Janon s'était endormi à son poste , et je craignais de faire du bruit en réveillant ; il était cependant essentiel que notre projet s'exécutât ce soir, car le temps presse.

— Ce sont des transfuges , murmura Charles à l'oreille de son ami ; ne faites pas un geste , chevalier, lorsqu'ils seront à portée, je délivrerai l'armée d'un de ces misérables.

— Je ne sais pourquoi j'ai cru voir remuer quelque chose ici tout à l'heure , reprit l'autre soldat.

— Tu t'es trompé , je t'assure ; tout le monde dort au camp , môme la sentinelle; depuis que le comte dHervilly ne peut plus s'en occuper, la discipline est déjà relâchée.

— Tu crois que l'attaque sera prompte?

— Sans aucun doute. »

Un coup de pistolet se fit entendre ; le plus rapproché des traîtres tomba. Charles et Volude se mirent à la poursuite de l'autre ; mais il avait de l'avance sur eux , et il s'enfuit dans la direction des bleus, de sorte qu'il fut impossible de l'atteindre.

— Il faut savoir quel est cet homme, continua Charles, et nous rendre ensuite auprès de M. de Puisaye pour lui faire part de ce qui vient de se passer, i

Ils retournèrent sur leurs pas et joignirent bientôt le cadavre , dont les traits leur étaient inconnus; seulement, il portait l'uniforme du régiment d'Hervilly. Ils le fouillèrent et trouvèrent sur lui quelques pièces de monnaie , une cocarde tricolore; il n'avait aucuns papiers.

-i N'importe , nous devons prévenir le général en chef. »

Ils se mirent en chemin. Tout à coup Sombreuil s'arrêta et serra fortement le bras deson ami.

€ Où serons-nous , Volude , dans un mois à pareille heure ?

— Je serai où vous serez, Charles, répondit la douce créature.

— Au ciel peut-être ! répondit le comte. Et elle , mon Dieu ! >

Ils se firent reconnaître du factionnaire et se dirigèrent vers la maison où siégeait le quartier général.

i Je veux parler à M. de Puisaye sur-le-champ, dit M. de Sombreuil à un laquais, à moitié endormi à la porte.

— Il est donc nécessaire de le réveiller?

— Certainement. Je suis le comte de Sombreuil. i

Quelques minutes après , il fut introduit.

< Qu'y a-t-il, général?;> demanda M. de Puisaye avec une nuance d'humeur très-marquée.

Charles lui raconta ce qu'il venait de voir, sans y ajouter la moindre réflexion.

i Que voulez-vous, mon cher comte? répliqua le général en chef , nous ne pouvons pas empêcher la désertion.

— Mais un complot est formé , un complot déeisifsans doute, et lequel ? et comment le savoir?

— On m'en dénonce dix par jour, de plus dangereux que celui-là.

— Et vous ny croyez pas !

— Je ne sais que croire. Je perds la tête au milieu des influences diverses qui m'entourent. Cependant , j'attends de puissants secours , et d'ici là notre position est inexpugnable.

— Et la trahison , mon général ?

— Je n'aime ni les alarmistes ni les alarmés , monsieur ; vous allez retourner sur-le-champ à votre division, et vous ne la quitterez que lorsque je vous en donnerai l'ordre.

— Il suffit, mon général, i

Dès qu'ils eurent fermé la porte , Yolude se pencha vers M. de Sombreuil, et lui dit tout bas :

t Le vicomte était dans la pièce à côté ; il a tout entendu.

— Allons près de monseigneur, chevalier ; lui seul peut défendre la pauvre femme puisqu'on me bannit. >

L'évêque reçut le comte comme son fils. Il Tassura qu'il parlerait à M. de Puisoye et qu'il espérait obtenir de lui une surveillance plus

active. En effet, on plaça deux canonnières anglaises en vue du fort; mais elles n'empêchèrent absolument rien du tout ; les déserteurs qui les avaient vues passèrent de l'autre côté.

Le lendemain de bonne heure, Sombreuil était assis près d'une table et écrivait à la duchesse, lorsqu'un messager de M. de Dol demanda à lui parler sur-le-champ. 11 lui remit deux lettres, une de monseigneur de Hercé et une de Gabrielle, arrivée pendant la nuit par une frégate apportant la confirmation des pouvoirs de M. de Puisaye.

La lettre de Mme d'Éponnes contenait les regrets les plus tendres et des craintes bien justifiées, hélas ! Elle ne pouvait pas se consoler de Terreur des bagues, et, comme Charles, ce présage frappait son imagination. Elle appelait la fin de cette guerre et finissait par ces mots :

« Si vous ne revenez pas promptement, mon

< Charles, s'il me faut subir encore une séparat tion prolongée, je n'aurai plus ni patience ni

< courage. Je sais bien que vous acquérez de i la gloire ; je sais bien que ce nom , qui doit

i être le mien, s'entoure d'une auréole ; mais

•< quand vous ne seriez pas un héros , je serais

« tout aussi fière de voire amour et je pleurerais

< moins mes beaux jours enfuis. Néanmoins fai-

« tes votre devoir. Soyez digne de vous-même,

« de votre famille, j'oserai dire et de moi. Vous

« avez près de vous votre ami, je suis plus tran-

• quille. Et Pulchérie? C'est maintenant que

«. j'envie son sort et que j'apprécie son âme

i Pourtant, Charles, n'oubliez pas que je vous

« aime et que je mourrais si vous me trompiez. »

i Elle jalouse letde Pulchérie! oh! mon Dieu! > Il ne savait pas que la passion est souvent lucide, qu'elle lit dans la pensée et qu'elle devine ce qu'on se cache à soi-même. Il ne savait pas que dans l'absence on s'alarme de tout. La présence de l'objet aimé illumine la vie, mais dans l'ombre on a peur, on se crée des monstres, on se crée des douleurs, on s'impose des larmes, jusqu'à ce que le soleil reparaisse et que l'on croie parce que l'on aime.

M. de Hercé apprenait à Charles qu'une