TOME II

Iftfl CAPITULATION.

encore ils laissèrent des victimes. Puisaye n'apprit qu'alors les événements de la nuit. Son premier mouvement fut de rallier toutes ses troupes, de courir au-devant de l'ennemi et de mourir les armes à la main , lorsqu'une multitude effrayée de femmes , d'enfants , de vieillards se jetant entre lui et les vainqueurs , et poussant des cris affreux , mit le désordre dans les rangs qu'il venait à peine de former , et se précipita vers le bord de la mer dans l'espoir de se rembarquer.

M. de Puisaye les regarda fuir , considéra le peu de monde qui l'entourait , et croisant fortement ses mains sur sa poitrine :

< Mon Dieu ! s'écria-l-il, nous sommes perdus!

— Mon général , dit le vicomte , il n'y a plus qu'une ressource.

— Laquelle?

— Il faut à tout prix prévenir la flotte anglaise; une diversion de sa part nous donnera le temps de sauver les débris de l'expédition.

— Sans doute, il est nécessaire de s'entendre avec l'amiral.

— Vous seul le pouvez, mon général ; vous

seul avez l'habileté nécessaire pour tout organiser avec lui , sans allées et venues , sans malentendu surtout; un canot vous attend, rendons-nous-y sur-le-champ.

— Mais, qui commandera?

— A quoi sert de commander une armée en déroute? Chacun se défend sans ordres, et le moindre soldat devient général.

— La division Sombreuil a-t-elle marché?

— Non, mon général; vous avez défendu au comte de quitter son cantonnement.

— Eh bien ! je vais en personne lever cette consigne. Pendant ce temps, faites tout préparer ; je vous rejoins, et nous partirons ensemble. »

Le comte de Puisaye mit son cheval au galop dans la direction de Saint-Julien. Bientôt il découvrit l'avant-garde de la colonne , toute prêle à se mettre en mouvement, et le jeune général lui-même à qui l'inquiétude ne pemettait pas de se tenir en place.

c Qu'y a-t-il, monsieur le comte, au nom du ciel? is'écria-t-il dès qu'il aperçut M. de Puisaye.

Les deux chefs se retirèrent à l'écart.

< Le fort est pris , dit très-vite et très-bas le comte de Puisaye , les républicains sont maîtres de la presqu'île, dans quelques heures nous serons tous morts ou prisonniers.

— Nous avons donc élé trahis ?

— Certainement.

— Eh bien ! mon général, il faut reprendre le fort.

— C'est aussi mon opinion, et je vais pour y réussir me concerter avec sir John Warren. Je lui ai déjà envoyé un messager , qui s'est mal expliqué sans doute, car le feu ne commence pas. Je me rendrai moi-même à son bord.

— Vous, mon général!

— Et pendant ce temps marchez vers l'ennemi, occupez-le, contenez-le, jusqu'à ce que le secours vous arrive ; je vous réponds de tout.

— Vous nous abandonnez, monsieur le comte?

— Je reviendrai dans peu d'instants, général, soyez tranquille. D'ici là, je vous remets le commandement, il ne saurait être en de meilleures mains.

— Mais, monsieur, vous ne songez pas à notre

salut, vous ne songez pas à votre gloire quand vous parlez ainsi? On dira que vous fuyez ; et nous , arrivés d'hier, sans aucune autorité sur ces masses bretonnes qui ne connaissent que vous, nous nous ferons tuer à notre poste, je vous en réponds ; c'est tout ce que nous pouvons faire.

— ■ Je suis trop connu pour être accusé d'une lâcheté, monsieur; et...

— Prenez-y garde , monsieur le comte ; cela y ressemble tellement, qu'il faut bien compter sur votre honneur pour croire que vous reviendrez.

— L'avenir nous jugera, monsieur. Exécutez mes ordres et ne me calomniez pas. >

En achevant ces mots, il partit ventre à terre, et on le perdit bientôt de vue.

Charles resta stupéfait à la même place , ne sachant quel parti prendre , sentant que désormais toute la responsabilité des événements retombait sur lui. Il chercha les moyens de s'élever à la hauteur de sa nouvelle position, et les trouva dans son courage. Volude s'approcha de lui.

< Vous êtes bien préoccupé, Charles; vous

ne voyez pas que les régiments attendent vos ordres, ils murmurent déjà de leur inaction. Où devons-nous aller?

— Volude , répondit le comte , le général en chef nous abandonne, le fort est entre les mains de Hoche, les bleus avancent vers nous à grands pas, que feriez-vous à ma place ?

— Je prierais Dieu ! et je marcherais en avant.

— Vous m'avez dicté mon devoir. Je cacherai ces tristes nouvelles à la division jusqu'à ce que je sache si réellement Puisaye est un lâche ; alors, réduits à nos propres forces, nous vendrons cher notre vie. Donnez l'ordre de se mettre en mouvement. >

Cet ordre, accueilli avec acclamation, s'exécuta sur-le-champ dans toute la colonne. Sans connaître les détails de la nuit, les émigrés comprirent qu'une lutte sanglante allait s'engager. Ils n'avaient pas encore combattu et ils brûlaient de combattre. Le général se mit avec son état-major à la tête des quatre régiments et longea le bord de la mer.

En entendant le canon des chaloupes , corn-

mandées par le comte de Vaugiraud, il acquit la certitude que M. de Puisaye avait atteint la flotte; un quart d'heure après, il ne doutait plus de son abandon. Charles réfléchit quelques minutes , tourna son cheval, fit arrêter sa troupe, la réunit en carré, et se plaça au milieu. Il venait d'adresser en lui-même ses derniers adieux à Gabrielle, car en acceptant solennellement l'héritage du comte de Puisaye, c'était livrer sa tête , dans la position où se trouvaient les royalistes.

< Messieurs , dit-il , c'est avec une profonde douleur que je vous apprends le but vers lequel nous marchons. Les républicains ont surpris cette nuit le fort Penthièvre; ils s'avancent à grands pas vers nous, et c'est désormais nous qui devons les combattre. Presque tous nos camarades ont péri ; notre général en chef s'est réfugié sur la flotte anglaise. Nous sommes donc chargés de protéger ces malheureux paysans, auxquels nous restons seuls, et qui nous implorent. Je n'ai pas besoin d'exciter votre enthousiasme ; je compte sur vous comme sur moi. Montrons ce que nous sommes , et que la trahison et la là-

cheté soient impuissantes devant notre courage. > Une acclamation générale de rage, de douleur

et de vengeance, répondit à ces paroles. Le nom

de Puisaye fut chargé de toutes les imprécations

possibles.

« N'est-ce pas, messieurs, que nous allons

reprendre le fort? continua Sombreuil.

— Oui, mon général; guidez-nous, nous vous suivrons partout, cria-t-on dans tous les rangs.

— En avant donc, et vive le roi ! »

Jamais la beauté de Charles n'avait brillé d'un plus vif éclat ; jamais la grandeur de son âme, l'énergie de son caractère , la puissance de son courage n'avaient été poussées à un plus haut degré. C'était un héros, un héros sans reproche, le dernier des preux, le dernier rejeton de cette noblesse française qui, depuis le commencement de la monarchie, a tout sacrifié à l'honneur.

L'exaltation de ses soldats ne peut se décrire ; sous un pareil chef, ils se sentaient capables de tout ; ils reprirent le chemin du fort avec une ardeur sans exemple , et arrivèrent en très-peu de temps au port d'Orange.

Durant toute la route ils furent assaillis par des fuyards, qui se dirigeaient vers la côte, cherchant un moyen de se rembarquer. Le comte de Rothalier avait eu le bonheur de sauver son artillerie et de se placer avec elle dans les chaloupes envoyées pour la recevoir. Quelques officiers l'accompagnaient, ceux qui n'avaient pu le joindre s'étaient rassemblés derrière les murs et dans les jardins du village du Kerdavid , et là tenaient l'ennemi en échec.

Sombreuil attaqua alors le général Humbert, et cette attaque fut si subite , si brillante , si admirable que, pendant plus d'une heure, les républicains reculèrent, malgré leur nombre. Charles était partout, il se multipliait, sa valeur en donnait à tous. Deux chevaux furent tués sous lui, il ne reçut pas la plus légère blessure. Il ne perdait pas de vue son projet de reprendre le fort et de faire une trouée dans les bataillons ennemis, lorsqu il s'aperçut qu'une autre colonne l'avait devancé et qu'il allait se trouver entre deux feux.

Dans ce moment décisif il ne perdit ni l'espérance , ni la présence d'esprit : la position n'était

pas lenable , il fit serrer les rangs et ordonna la retraite vers la mer , pour faciliter rembarquement des blessés et des malheureux paysans. Il se plaça, à pied, à l'arrière-garde, faisant tête aux républicains , marchant en bon ordre , arrêtant les tirailleurs de Hoche par des efforts incroyables. Jamais peut-être on ne déploya plus d'habileté jointe à plus de valeur.

Ils revinrent ainsi au port d'Orange ; là un spectacle affreux, une de ces scènes que l'histoire des révolutions peut seule présenter , les attendait. Une multitude de femmes et d'enfants couraient sur le rivage , appelant à grands cris les embarcations anglaises , qui s'avançaient , et se précipitaient tous à la fois pour y monter , sans calculer le nombre. Quand elles étaient remplies, ils fallait bien repousser ceux qui s'obstinaient à y entrer et user de violence pour en sauver au moins quelques-uns. Alors les hommes se jetaient à la nage , les femmes élevaient leurs enfants et les montraient aux matelots en les suppliant de les sauver, dans celte langue bas-bretonne qui ajoutait ses accents sauvages aux cris que leur

arrachait la terreur; l'orage de la veille avait recommencé , mille tonnerres retentissaient sur les flots et couvraient quelquefois le bruit de la mousqueterie ; on transportait les blessés, et les malheureux qu'on laissait en arrière se cramponnaient à eux ; un grand nombre fut noyé , d'autres étouffés par la foule, d'autres succombèrent aux coups qu'ils reçurent, car il y eut une mêlée épouvantable, un mélange horrible de hurlements, de jurements bretons, de sanglots et de larmes.

A chaque embarcation qui touchait terre les mêmes scènes se renouvelaient. Lorsque M. de Sombreuil parut, elles s'éloignèrent toutes, pour ne pas s'exposer au feu de la mousqueterie.

< Toute cette multitude qui n'avait pu y c trouver place, dit un auteur que j'ai déjà cité, « fut un moment muette d'épouvante, regardant * alternativement, d'un côté les blancs qui s'a- « vançaient , de l'autre les Anglais qui s'éloi- « gnaient. Tout à coup quelques boulets répu- « blicains tombent au milieu de cette foule < serrée. Aussitôt des milliers de voix se font

« entendre , poussant des cris d'un farouche

< désespoir, exprimé dans une langue énergique « et fortement accentuée, inconnue à la plupart i des émigrés ; ils demeurèrent stupéfaits. Il y

< avait quelque chose de si sublime, de si saisis-

< sant dans ce désespoir de toute une populae lion ! On voyait là des femmes à genoux, priant « ou pleurant ; leurs petits enfants priant avec « elles, les bras tendus vers cette mer qui les « repoussait avec furie; des vieillards, effrayés i pour leurs familles, pleurant aussi, cherchant i en vain quelque refuge, quelque moyen d'éva- « sion ; de jeunes hommes, jusqu'ici connus « pour braves, étaient épouvantés eux-mêmes ; « ils jetaient leurs armes pour essayer de sauver « leurs parents. Aussitôt que ces malheureux « s'aperçurent que les insurgés battaient en

< retraite , ils se précipitèrent en masse pour

< les devancer, dans une horrible confusion, t Mêlés dans les rangs, ils empêchaient les « combattants de les défendre. «

Au milieu de cet affreux tumulte , un vieillard soutenait les pas d'une jeune fille , qui traînait

après elle une autre femme dont les cris déchirants dominaient tous les autres. Ce vieillard , c'était l'évêque de Dol ; ces deux femmes, c'étaient Pulchérie et Mme de Fécand. Ils arrivaient au bord de la mer lorsque les dernières embarcations s'éloignaient. Mlle Bernier se laissa tomber épuisée.

€ Suivez les paysans , monseigneur, dit-elle , emmenez celte pauvre insensée , moi, je ne saurais aller plus loin.

— Je ne vous abandonnerai pas, mon enfant ; ni vous , ni cette infortunée : reposez-vous un instant et nous nous remettrons en route.

— Mais s'ils vous prennent , monseigneur, votre saint caractère vous expose à une mort certaine , moi , que pourront-ils me faire ?

— Non ; nous nous embarquerons ensemble aussitôt que nous aurons pu atteindre une chaloupe.

— Je ne m'embarquerai pas sans mon père , monseigneur ; allez donc , accompagnez notre malade et ne vous inquiétez plus de moi.

— Je ne quitterai cette place qu'avec vous , Pulchérie. »

TOIHB H. 17

En ce moment , une bombe vint frapper à quelque dislance ; l'instinct de la vie les fit reculer vers les colonnes royalistes. La folle resta immobile à sa place, frappée de stupeur, et lorsque , revenus de leur premier effroi, ils s'approchèrent d'elle pour l'engager à les suivre, elle leur opposa une résistance opiniâtre.

« Mon Dieu , ayez pitié de nous , s'écria le prélat , devons-nous donc mourir ici ! »

Pulchérie employa encore les prières , les menaces , la violence ; ses forces se brisaient contre la force énergique de la folie. Encore quelques secondes et les républicains étaient là , et ils périssaient écrasés par leur mitraille. Ce moment d'angoisses eut toute l'horreur de la mort. Tout à coup Mme de Fécand se leva d'elle-même, et se mit à courir dans la direction des fuyards, en poussant des cris sauvages, et en chantant son épouvantable Carmagnole. Ses compagnons l'eurent bientôt rejointe , et elle ne fit pas la moindre difficulté pour leur obéir, selon cette humeur capricieuse, particulière aux êtres privés de raison.

Sombreuil soutint de la sorte une retraite de cinq heures ! combattant à chaque pas , laissant sur sa route une bordure de cadavres, défendant pied à pied le terrain , et ne perdant pas une seule minute la présence d'esprit nécessaire à une pareille défense. Les scènes que nous avons décrites se renouvelèrent plusieurs fois , et plusieurs fois aussi la valeur intrépide du jeune chef sauva les débris de ses compagnons.

« Si nous pouvons atteindre le fort Neuf, disait-il à Volude qui ne L'avait pas quitté , nous protégerons facilement la fuite de ces malheureux.

— Et nous ?

— Vous vous embarquerez tous , et s'il reste une place sur le dernier canot, ce sera la mienne.

— Le vôtre vous attend , Charles , vous le savez.

— Il sera pour vous , pour monseigneur de Dol et ses protégées.

— Charles , vous oubliez toujours que nous sommes inséparables ! i

Une nouvelle attaque des républicains inter-

rompit la conversation. Le fort Neuf était devant eux ; il ne restait plus à M. de Sombreuil d'autre ressource que de s'y jeter lui et les sept cents hommes qu'il avait conservés; il s'y décida. Le fort Neuf, espèce de redoute entourée d'une muraille , avec un magasin à poudre , offrait un abri assez sûr pour quelques heures , mais il devait nécessairement céder à un coup de main.

Aussitôt que les émigrés furent entrés dans le fort , les embarquements qui ne pouvaient plus être troublés, recommencèrent derrière ses remparis. M. de Sombreuil vint lui-même au milieu de celte foule , pour chercher les amis qu'il voulait soustraire à la captivité. Le chevalier les aperçut tout d'abord et courut vers Pulchérie , pâle et défaite , mais belle de résolution et de courage. Elle soutenait la marquise dont l'exaltation avait fait place à un affaissement total. En reconnaissant Charles , ses joues reprirent de vives couleurs.

« Monseigneur, dit le Comte , je puis vous sauver encore , une barque m'attend à quelque distance , un signal la fera approcher sur-le-

champ. Retournez en Angleterre et dites à celle qui devait être ma femme , que je suis mort en faisant mon devoir. Mademoiselle Pulchérie , je vous la recommande.

— Je puis prêt, monsieur le comte, mais mon troupeau me manque et je ne puis abandonner mon troupeau. J'ai amené ici cinquante prêtres de mon diocèse ; ils m'ont suivi , parce que je leur ai dit de me suivre , et je serais un infâme si je les laissais en face du danger. Dès qu'ils ne peuvent pas partir, je reste.

— Et vous, Pulchérie? demanda le général en lui prenant le main.

— Moi ! monsieur le comte , oh ! je reste aussi ! »

En disant cela , la jeune fille le regarda , et dans ce regard il y avait tout ce que son âme renfermait d'amour, de dévouement, tout ce qu'elle avait si religieusement caché pendant plus d'une année , ce fut le seul aveu qu'elle se permit jamais, mais il avait plus d'éloquence que toutes les paroles. Charles baissa les yeux devant ce regard , il sentait son ingratitude , il sentait

la douleur de son ami , il sentait un regret peutêtre.

< Suivez-nous donc dans le fort , puisque vous le voulez ainsi. Vous y retrouverez quelques-uns de vos prêtres , monseigneur ; vous y retrouverez voire père , mademoiselle.

— Nous partagerons votre sort , quel qu'il soit , > répliqua l'évêque.

Et ils se mirent en marche.

Volude portait presque la marquise. Elle avait changé d'humeur et pleurait à chaudes larmes. Puis elle parlait de Stanislas , avec des mots si touchants , avec des plaintes si tendres , que le cœur se brisait en l'écoulant. Les portes du fort se refermèrent sur eux et l'on pensa à se défendre.

Les deux partis se trouvaient en présence, mais tellement éloignés que le feu cessa. Les canonnières anglaises tiraient seules et quelquefois les boulels atteignaient les malheureux qui cherchaient à se rembarquer. De là l'erreur généralement répandue qu'ils avaient tiré indistinctement sur les royalistes et les républicains , de

là la réponse de Shéridam à M. Pitt, lorsqu'il se félicitait de ce que le sang anglais n'avait pas coulé dans l'expédition.

< — Non , mais l'honneur anglais a coulé par « tous les pores. >

Cela est faux. La conduite de la flotte anglaise fut noble et honorable , ceux qui ont assisté à ce drame se sont plu à lui rendre justice; l'amiral et ses officiers ont sauvé tout ce qu'ils ont pu, en exposant même leur vie.

Une suspension d'armes tacite laissa aux combattants le loisir de se reconnaître. If. de Sonibreuil assembla une espèce de conseil , afin de décider ce qu'il y avait encore à faire. Les avis furent unanimes pour une défense désespérée ; quelques voix parlèrent d'embarquement , elles furent étouffées.

< Nous avons eu un lâche parmi nous , messieurs , reprit un officier ; notre commandant nous a abandonnés dans la détresse où nous sommes , c'est assez d'une tache à la noblesse française , effaçons-la par notre sang , mourons à côté de ce brave chef qui nous a si vaillamment con-

tluils et qui ne nous abandonnera pas, lui!

— Oui, mourons avec Sombreuil! cria-t-on de toutes parts.

— Messieurs , il y a ici un magasin à poudre , interrompit un jeune enseigne de vaisseau , si vous y consentez , je m'offre pour y mettre le feu au moment de l'assaut, nos ennemis sauteront avec nous.

— Silence, monsieur, répliqua vivement Sombreuil, ne nous donnez pas de pareilles tentations, ce serait un crime ; nous avons devant nous de malheureux insurgés, nous avons la flotte, nous avons les républicains même.

— Et nous avons notre âme, continua l'évêque, c'est surtout à elle qu'il faut songer à l'instant où nous sommes.

— Nous combattrons jusqu'à ce que la plage soit libre, messieurs; pour ceux qui survivront il y aura des barques et l'escadre anglaise ; pour ceux qui succomberont, une noble tombe et l'immortalité. >

Ce moment était le plus solennel peut-être de celle longue agonie; les royalistes et lesrépubli-

cains allaient en venir aux mains dans quelques minutes, ce dernier combat devait faire couler des Ilots de sang, car les uns se ballaient avec le courage du désespoir et les autres avec la furie de gens à qui l'on résiste lorsqu'ils devraient triompher.

Hoche , placé à une dislance assez éloignée avec les représentants qui venaient de le rejoindre , examinait de son coup d'œil d'aigle la position du terrain.

« Je suis fatigué de combats, dit-il, et je voudrais bien mettre un terme à leurs souffrances.

— Ce ne sera pas long , répondit Tallien , ils ne peuvent pas tenir.

— Oui , mais cette boucherie me répugne , ce sont de braves soldats , et ce jeune Sombreuil est admirable.

— Vous allez les attaquer , citoyen général?

— Le feu des canonnières anglaises nous tue beaucoup de monde , je désirerais vivement l'arrêter. »

En ce moment, Hoche tourna la tête du côté du fort et vit avec surprise, au milieu de la plaine,

le général Humbert en conférence avec M. de Sombrent!.

Il piqua son cheval et courut vers eux.

Pendant la suspension des hostilités, au moment où les royalistes délibéraient, quelques-uns d'entre eux se montraient sur les murailles et les républicains s'en approchèrent. Les grenadiers crièrent alors :

« Rendez-vous ! rendez-vous ! il ne vous sera point fait de mal, on épargnera les prisonniers. »

Soixante ou quatre-vingts transfuges qui se trouvaient encore parmi les émigrés sortirent du fort et se joignirent à l'armée deHoche en répétant:

< Nous sommes républicains ! »

Ils jetèrent leurs armes , quelques-uns menu; les déchargèrent contre leurs anciens compagnons.

Le général Humbert , mû par un sentiment de pitié sincère et courageux , s'avança alors entre les deux partis, son chapeau élevé au-dessus de sa tête, en criant avec force :

< Rendez-vous prisonniers! bas les armes ou la mort! »

Quelques soldats de Damas vinrent prévenir Sombreuil qui , enfermé avec les chefs , n'avait point connaissance de ces faits.

« Que faut-il faire, messieurs?

— Parler au général Humbert, sans aucun doute, répliqua le comte de Rouhaut ; peut-être nous offrira-t-il quelque moyen de salut.

— J'accepterai tout ce qui sera honorable , mais je vous jure de ne rien céder qui ne soit digne de vous et de moi.

— Le général vous attend, monsieur le comte, allez donc et que Dieu vous conduise ! » ajouta monseigneur de Hercé.

Charles sortit du fort , accompagné de Volude et de son aide de camp. En approchant du général Humbert, il le salua noblement et lui demanda si les paroles qu'il venait de prononcer devaient être regardées comme une proposition d'arrangement.

< C'est le général en chef seul qui peut décider de votre sort, monsieur; mais je ne doute pas qu'il ne consente à tout ce qui empêchera l'effusion du sang. >

Tout en parlant, Humbert regardait Sombreuil avec surprise. Sa grande jeunesse, sa beauté, sa contenance fière et digne, le frappaient d'étonnement.

c Veuillez donc faire prévenir le général Hoche que je l'attends ici, monsieur.

— Cela n'est pas nécessaire, il nous a vus sans doute et il s'avance vers nous, i

Hoche arrivait en effet avec ses aides de camp, et une douzaine de guides a cheval. L'aspect de Sombreuil produisit sur lui !a même impression que sur Humbert.

Tous les yeux étaient fixés sur eux, carde Ten-