CHAPITRE XVII

Strophe de César » n'est qu'un badinage d'esprit fort ; mais est-ce bien à un monarque à plaisanter en parlant de poignard et d'assassinat? Quelle étrange coïncidence! Précisément, en écrivant ces lignes, Frédéric, |à son insu, m pronostiquait l'avenir n ! Nous n'allons pas jusqu'à dire qu'il l'appelait de ses vœux.

Cette impératrice mal disposée et si défavorablement prévenue, n'y avait-il donc aucun moyen de la convaincre et de la désarmer? Dans ce but, Gustave III revient à l'idée qu'il avait naguère conçue de la visiter et de s'expliquer face à face avec elle.

Le 16 février, il fait appeler le comte de Vergennes et l'entretient derechef de son projet de voyage en Finlande et en Russie. Il n'en méconnaît ni les difficultés ni les dangers; non pas qu'il suppose que sa sûreté y serait menacée : a L'impératrice de Russie, suivant lui, se pique de générosité; elle ne voudrait attenter ni à sa liberté ni à sa personne.

tt — Mais, lui demande l'ambassadeur. Votre Majesté a-t-elle quelque indice que sa présence soit désirée à Pétersbourg et qu'elle y sera agréable? — Pas le moindre, répond le roi.

a — Eh bien! supposons (juc l'impératrice Catherine la désire; que dira l'Europe de voir Votre Majesté tenter une pareille démarche sans aucun présage de réussite, bien plus avec la presque certitude d'un cchoc, après le refus qu'a exprimé cette princesse d'admettre votre ambassadeur? Qu'en penseront les Turcs? On ne maiK|iiera pas de leur représenter cette visite comme un hommage rendu i\ leur enntMnie. Plus la chose est incroyal)le, plus facihîinenl ils la croioront, et ils ne verront dans ce voyage» (jue la défection des principes sur lesquels ils s'étaient flattés de baser leur alliance avec la Suède. Jusqu'alors ils s'étaient refusés à conclure la paix avec la tzarine; peut-être s'y précipiteront-ils aussitôt. En tout cas. Votre Majesté peut être assurée de refroidir l'intérêt qu'elle avait commencé î^ hnir inspirer.

tt — Tout cela, assurément, mérite de sérieuses réflexions.

3i« LE COMTE DE VERGENNES.

Jo :!^ii$ aussi, ajouta le roi. que rimpératrice ma cousine fA oxoossivemenl hautaine et 6êre. Je ne le suis pas moins boî*! même. et. on outre, tri^s pointilleux sur tout ce qui tient i^ l'étiquette: lies caractères de cette nature sont bien phi propres à se heurter qu'à se convenir.

- — Vous c«iiinaissez les dispositions du roî de Proue. Toute sa crainte est de vous voir en bonne intelligence aitt rimpératrice de Russie. S'il j>eul pressentir que Votre Majesté pense à se rendre à Pétersbourg, il lui suscitera des ohstacles et il lui préparera tant de dégoûts que son déplacement eu sent des plus pénibles. Et. si je puis me permettre nn conseil, au cas où il aurait lieu, que Votre Majesté tAche de surprendre I impératrice et de n'annoncer sa visite qu^alors quelle seni déjà en Finlande et à j>eu de dislance de la frontière (I) "

F'n combattant le dessein du roi, M. de Vergennes avait été 1res heureusement inspiré; car. à ce moment même, («îithorine II se montrait particulièrement dénuée de bienveillance pour son jeune cousin.

M II parait, écrit de Hambourg;, le l"" mars, le baron de la Hnii/r ;mi (bic d Ai};iiillon. que les préventions défavorables ;mi roi (b* Suèib^. (jiie I iinpénilrico de Russie nourrit dans sou CdMir cl d;ius sou esprit, s éloutbMil jusqu'à la personne dt^ i'c uiouîirque. « Ft, à 1 appui de ce renseif^nement, il (biinic copit' de la lettre (jue cette princesse venait d adresser il la comtesse Bielke, qui avait bien voulu la lui commu* nif|U(M\

» Que dire de votre roi de Suède? écrivait Catherine. Il s bablHe à présent eu public à 1 imitation du roi de France. pour moi, (|ui ne suis pas portée à 1 imitation, je trouve qu'il n v a pas le sens C(uiiniun dans tout ce que fait votre roi de Suède. Vous penserez peut-être que ce que je dis manque aussi de sens commun; aussi je vous défends de me répondre sur cet article; mais je vous aime toujours tendrement...

^1; Archives du ministère des affaire» étrangère», Suède» 1773, vol. 264.