CHAPITRE XVII. Ul

ipUlrophe de César » n'est qu'un badinage d'esprit fort; mais ivést-cc bien à un monarque à plaisanter en parlant de poiijr^:0nard et d'assassinat? Quelle étrange coïncidence! Précigi^ément, en écrivant ces lignes, Frédéric, |à son insu, « prof nostiquait l'avenir w ! Nous n'allons pas jusqu'à dire qu'il rappelait de ses vœux.

Cette impératrice mal disposée et si défavorablement pré- Tenue, n'y avait-il donc aucun moyen de la convaincre et de la désarmer? Dans ce but, Gustave III revient à l'idée qu'il avait naguère conçue de la visiter et de s'expliquer face à face avec elle.

Le 16 février, il fait appeler le comte de Vergennes et l'entretient derechef de son projet de voyage en Finlande et en Russie. Il n'en méconnaît ni les difficultés ni les dangers; non pas qu'il suppose que sa sûreté y serait menacée : a L'impératrice de Russie, suivant lui, se pique de générosité; elle ne voudrait attenter ni à sa liberté ni à sa personne.

tt — Mais, lui demande l'ambassadeur, Votre Majesté a-t-elle quelque indice que sa présence soit désirée à Pélersbourg et qu'elle y sera agréable? — Pas le moindre, répond le roi.

a — Eh bien! supposons (juc l'impératrice Catherine la désire; que dira l'Europe de voir Votre Majesté tenter une pareille démarche sans aucun présage de réussite, bien plus avec la presque certitude d'un échec, après lo refus qu'a exprimé cette princesse d'admettre votre aml)assadeur? Qu'en penseront les Turcs? On ne inanf|iiera pas de leur représenter cette visite comme un hommage rendu à leur ennemie. Plus la chose est incroyable, phis facihMiienl ils la eroieronl, et ils ne verront dans ce voyage (|ue la défection des principes sur lesquels ils s'claient Haltes de baser leur alliance avec la Suède. Juscpi'alors ils s'étaient refuses à conclure la paix avec la tzarine; peut-être s'y précipiteront-ils aussitôt. En tout cas. Votre Majesté peut être assurée de refroidir l'intérêt qu'elle avait commencé à leur inspirer.

tt — Tout cela, assurément, mérite de sérieuses réflexions.

Je sais aussi, ajouta le roi, que Fimpératrice ma cousine est excessivement hautaine et fière. Je ne le suis pas moins moimême, et, en outre, très pointilleux sur tout ce qui tient à l'étiquette; des caractères de cette nature sont bien plus propres à se heurter qu'à se convenir.

tt — Vous connaissez les dispositions du roi de Prusse. Toute sa crainte est de vous voir en bonne intelligence avec rimpératrice de Russie. S'il peut pressentir que Votre Majesté pense h se rendre à Pétersbourg, il lui suscitera des obstacles et il lui préparera tant de dégoûts que son déplacement en sera des plus pénibles. Et, si je puis me permettre lin conseil, au cas où il aurait lieu, que Votre Majesté tâche de surprendre rimpératrice et de n'annoncer sa visite qu^alors qu'elle sera déjù en Finlande et à peu de distance de la frontière (I). "

Kn combattant le dessein du roi, M. de Vergennes avait élé très heureusement inspiré; car, à ce moment même, Catherine II se montrait particulièrement dénuée de bienveillance pour son jeune cousin.

a II paraît, écrit de Hambourg, le I" mars, le baron de la Hon/o îiii (lue (rAi|;nillon, que les préventions défavorables an roi de Suède, que rimpératrice de Russie nourrit dans sou (urur ol dans son esprit, s'étendent jusqu'à la personne i\c. ce nionanjue. « Et, à l'appui de ce renseignement, il (lonno copie de la lettre que cette princesse venait d'adresser à la comtesse Bielke, qui avait bien voulu la lui communiquor.

a Que dire de votre roi de Suède? écîrivait Catherine. Il s'habille à présent en public à l'imitation du roi de France. Pour moi, (|ui ne suis pas portée à I imitation, je trouve qu'il n'y a pas le sens commun dans tout ce que fait votre roi de Suède. Vous penserez peut-être (pie ce que je dis manque aussi de sens commun; aussi je vous défends de me répondre sur cet article; mais je vous aime toujours tendrement...

(1) Archive» du minietcre des affaires ctran{;èrcs, Suède, 1773, vol. 264.