CHAPITRE XIX

tefois, ce dont il pouvait avoir besoin u pour subsister jusqu'à la saison nouvelle » . La somme nécessaire à le tirer d'embarras, le comte de Vergennes Testimait « effrayante, s'il s'agissait de le mettre au pair, puisque, afBrme-t-il, le défaut de ses revenus de cette année est de plus de cinq millions de nos livres » .

On était, en France, toujours prodigue de témoignages d'amitié et de conseils; quant à de nouveaux sacriBces pécuniaires, l'ère en était passée. Aux subsides ordinaires depuis longtemps servis à la Suède, la récente convention avait ajouté, en vue des armements, un versement annuel extraordinaire, jusqu'en 1776, de huit cent mille livres. La mesure semblait comble, et le duc d'Aiguillon s'excuse en exprimant tt le véritable regret du roi » de ne pouvoir faire davantage.

Malgré cela, Gustave III ne se découragea pas. Nous allons le voir doter son pays, de sa propre initiative, de réformes et d'améliorations très hardies pour son temps.

Par un des premiers décrets signés après la révolution (27 août 1772), il s'était empressé de supprimer la torture : Il II est contre toute justice et toute raison, disait-il, d'extorquer, par la force des tourments, à des citoyens libres l'aveu des crimes dont ils peuvent être accusés. « En conséquence, il avait ordonné au chancelier de justice Lilliestrole de faire démolir l'endroit appelé, par la plusamère ironie, la chambre des roses, — Rosen Zammern, — où était subie la question (1).

Frappé, d'autre part, des dangers de ce qu'on nomme aujourd'hui l'alcoolisme, il n'avait pas hésité à affronter le mécontentement populaire en prohibant la distillation des grains destinés à la production de l'eau-de-vie. Par son ordre, le 11 septembre, il était procédé, dans les villes et les cam-

(1) Voici, d'après M. Geffroy, en quoi consistait la cbainbre des roses: « Dans un trou creusé au fond d'un cachot souterrain et rempli d'une boue infecte, on plon(;eait jus(|u*au cou la victime. La froideur des eaux y était insupportable. Des milliers d'insectes s'attachaient à toutes les parties du corps et les dévoraient. ■ (Gusiave Ht et la cour de France^ t. 1.)

S«6 LE COMTE DE TBlGBNBfBS.

pagnes, à la fermeture de toutes lea fabriques et magasbik débit.

Le territoire de la Suède étant d'une étendue considénA eu égard au chiffre restreint de ses habitants, il était dW sage prévoyance d'encourager le développement de la popilation. Par un autre décret, en date du 15 février. 1773, le ni affranchit de toute imposition personnelle les paysans, jom^ naliers et soldats de terre et de mer ayant quatre enfants os davantage.

Partout la misère était profonde; la disette avait croellement éprouvé le peuple des provinces; Gustave III lui ft distribuer 122,604 tonnes de blé, soit pour TalimentatioD, soit pour les semailles. Gela ne pouvait suffire; dans le Nord, surtout, on avait vu pendant Thiver des malheureux mourant littéralement de faim ; l'assistance par le travail, dont notre siècle semble revendiquer Tidcc, fut organisée. Le 6 man s'ouvrait et une maison de travail volontaire, où tous ceux qui voudraient travailler et qui n'avaient pas d'ouvrage étaient occupés d'une manière utile pour eux et pour TÉtat. Ils recevaient une rétribution suffisante pour les faire vivre jusqu^A ce qu'ils trouvassent ailleurs une occupation plus lucrative. On leur distribuait de la laine, du coton, du chanvre, du lin et de rétoupc, soit pour filer, soit pour tricoter. Chacun emportait son oiivra^je chez soi; le salaire du travail lui était payé à l'instant où il rendait celui qu'il avait fait (1). n

En même temps, un service médical gratuit était institué dans les campagnes, et, par décision du 29 mars, la surintendance des maisons d'orphelins et des hôpitaux, remaniée et pourvue d'attributions nouvelles, était confiée à deux chevaliers de l'ordre des Séraphins.

Par une apparente contradiction, dont Gustave III ne donne [)a8 seul l'exemple, ce despote, qui avait fait une révolution pour s'emparer du pouvoir, nourrissait, au fond, des idées libérales singulièrement avancées. C'est ainsi qu'il se déclarait

(1) ^ossELT^ Histoire de Gusiave m t