CHAPITRE XIX

regard du roi de Suède, Catherine II, par une de ces métamorphoses dont elle avait le secret, semblait tout spécialement s'intéresser à ce prince et à Tavenir de sa dynastie. Elle avait même prié le roi de Prusse de proposer de marier le duc de Sudermanie à la troisième Klledu landgrave de Hesse- Darmstadt : offre que Gustave III dut immédiatement décliner dans une lettre empreinte de la plus respectueuse courtoisie, par ce motif qu'il projetait d'unir son frère Charles à Tune de ses cousines, la princesse Hedvvige-Elisabeth-Charlotte, fille du prince de Holstein-Eutin, évéque de Lubeck.

Au reçu de cette communication, l'impératrice s'était empressée de répondre u de la manière la plus affectueuse » , témoignant au roi de Suède « une véritable sensibilité de la confiance qu'il avait bien voulu lui marquer t) . Elle ne cachait pas que c'était à son instigation que Frédéric II avait fait a l'insinuation du mariage avec la princesse de Hesse-Darmstadt w ; elle expliquait qu'elle n'avait eu cette pensée que parce qu'elle supposait que le roi «* n'avait encore aucune idée fixe pour établir le prince son frère « . Elle louait sincèrement le projet d'union avec la princesse de Holstein-Eutin, « leur parente commune, qu'elle affectionnait beaucoup et au bonheur de laquelle elle ne s'intéressait pas moins qu'à celui de toute la maison de Holstein^t . Enfin, elle félicitait le roi tt d'une vue si propre à resserrer les liens de l'amitié et de la plus étroite union entre les branches de cette maison et, par là, de contribuer au maintien de la paix dans le Nord, que la Providence a mise entre leurs mains « .

Le prince de Holstein-Eutin, père de la fiancée du duc de Sudermanie, était frère du feu roi Adolphe-Frédéric, auquel il avait succédé dans l'évêché de Lubeck, lorsque ce prince avait été élu en l7iîJ héritier du trône de Suède. Avec une réelle satisfaction, il avait fait savoir au roi son neveu »♦ combien il était flatté de l'honneur que Sa Majesté Suédoise faisait à la princesse sa fille " , et heureux d'accorder son consentement au mariage projeté, « s'en rapportant à tout ce que le roi de Suède trouverait bon de faire » .

l/automuc fut rmployc à préparer les bases de celte omoi priiicière. Le père de la future duchesse de Sudermaitt avait exprimé l'intention de constituer à sa fille un apport de 12,000 écus de Holstein ; mais, par un louable dcsmté^ess^ nient, sous le([uel néanmoins perce une nuance à peine dis»mulée d'orgueil, GusUive 111, trouvant le chiffre un peo w mes(|uin w , ne voulut point Taccepter, « tenant, dit-il, à ce que son frère prît sa femme sans dot »» .

M. de Vergcnnes avait pensé que Tépoque de calme et riiitermède de manifestations joyeuses résultant de ce mariage pouvaient Tautoriser à reprendre son projet de rentrer en France. S'il n'avait encore osé s'en entretenir avec le ministre des affaires étrangères, il en avait fait la confidence à sa femme et à ses amis dans sa correspondance intime. Celle correspondance révélait chez lui une telle lassitude et une si pénible mélancolie, que la comtesse de Vergcnnes, prise d'une inquiétude bien naturelle, avait prié son mari de ne lui rien cacher et de s'expliquer avec elle en toute sincérité. Il lui écrit :

•» Stockholm, le 5 novembre 1773.

« Je réponds, ma chère amie, à votre lettredu 12octobre- Jc ne me rappelle pas ce que je puis avoir marqué dans la mienne du 17 seplcml)re, mais, si vous l'avez pris pour un augure sinistre, vous avez donné à mes expressions une significalloii qu (»lles no dovaieiil pas avoir. Je n'avais pas alors phis de molifs que je n'en al maintenant de craindre que nos espérances communes (de son retour) ne fussent interceptées; et, autant qu'il est possible de juger éventuellement de la tournure que les choses pc^uvent prendre, j ai plus de raisons pour espérer que pour craindre. Cependant il serait abusif de se livrer à un excès de confiance.

il \a\ scène de ce bas monde est sujette aux vicissitudes les plus inattendues, et ce n'est pas ma volonté seule qui peut et qui doit régler ma montre. Ces considérations, qui peuvent m'avoir frappé en vous écrivant, peuvent bien avoir fait