CHAPITRE XX

une activité sans cesse en éveil, une notodération ne 9fe démentant jamais, une courtoisie patiente n*excluant ni la dignité ni même la susceptibilité, et, enfin, une noblesse de sentiments d'autant plus constante qu'elle résultait à la fois de son caractère, de son éducation et du respect inviolable de soi-même.

tt Vergennes, a-t-on pu écrire de lui avec vérité, n'avait pas reçu de la nature un génie extraordinaire, mais une physionomie heureuse. Sa conversation n'était ni entraînante ni persuasive; mais il suppléait à ces désavantages par une extrême souplesse, par une politesse froide, une adroite circonspection, une grande austérité de principes, un goût décidé pour la vie retirée et une excellente routine. Il disait plaisamment qu'il avait appris dans le sérail à braver les intrigues de cour. »

A l'heure où c'est à lui que va incomber le soin d'orienter la politique extérieure du règne qui commence, il a cinquante-quatre ans, il est de taille élevée, devenu un peu fort; la tête est de bonne proportion, le profil nettement dessiné, le front large, le nez saillant aux arêtes délicates, la bouche plutôt grande, encadrée de lèvres fines, le menton solide. L'œil, dominé par la proéminence de l'arcade sourcilière, n'en parait que plus profond. Le nouveau ministre porte l'élégant costume de l'époque et la perruque poudrée à frimas. C'est un gentilhomme accompli, presque inconnu à Versailles, qu'à peine il a traverse, mais rompu à l'étiquette et aux usages des cours, auprès desquelles il a passé plus de la moitié de sa vie.

Les treize années de son existence qui vont suivre ne nous appartiennent pas. Elles font partie de l'histoire du règne de Louis XVI, c'est-à-dire de Thistoire générale de la France, et, de l'aveu de tous, elles n'ont pas été sans gloire; elles ont servi de transition, dans les deux mondes, entre l'ordre de choses établi par le passé et qui s'écroule et la rénovation politique et sociale que réserve l'avenir.

48t LE COMTE DE VEB6ENNES.

Combien de fois le comte de Yergennes, eh voyaat autour de lui toutes les classes de la nation s*ezalter à Tenyi pour la liberté, Tégalité, la suppression des privilèges, les principes répandus et préconisés par les philosophes, en vue de préparer le règne de la démocratie, n^a-t-il pas dû reporter sa pensée et ses souvenirs sur la crise dont il avait été, en 1772, à Stockholm, Tun des témoins attentifs et émus, et presque Tun des acteurs par devoir plutôt que par conriction ? Combien aussi, en comparant les deux souverains, fut-iFfrappé de leurs dissemblances et de leurs contrastes?

Ici, un jeune prince robuste, d'une santé de fer, réfractaire à la fatigue, ne redoutant ni la feim, ni le chaud, ni le froid, élevé par une mère de génie, mais d'un génie ambitieux, impatient et fier, et par des précepteurs soucieux d'enseigner à leur élève Tart de gouverner les hommes, non moins que celui de se gouverner soi-même; ayant contracté par suite, de bonne heure, l'habitude de la méditation et de la réflexion; enfin, sachant vouloir, décider et commander.

Là, au contraire, un prince jeune aussi, mais d'une race épuisée et d'une nature molle et débile ; n'ayant pu retenir des enseignements paternels, qui dès l'enfance lui firent défaut, que des aspirations vers l'honnêteté et la vertu; ayant grandi loin des affaires publiques ; capable de courage, mais d'un courage passif; pénétré du sentiment profond de son impuissance; étiolé par l'atmosphère subtile et délétère d'une cour dissolvante autant que dissolue ; né ou devenu sans sève, sans hardiesse, presque sans défaut, et aussi sans qualité vraiment royale autre que la bonté.

Chacun de ces princes se trouvera en face des mêmes revendications, des mêmes factions, des mêmes menaces, des mêmes périls. Or, tandis que le premier rencontrera en lui un fonds d'énergie et de résolution assez fort, assez sûr pour lui permettre de tenir ferme contre l'orage, tandis qu'il payera d'audace, montera à cheval, se placera de sa personne à la tête de ses gardes, tirera l'épée et, de la sorte, en imposant à tous, préférera faire à son profit la révolution