HC LE COMTE

l'inutilité de vos tentatives. Le sort de M. de Vermandois est fixé désormais, et c'est à Dieu seul que vous devez adresser vos requêtes!...

Louis XIV fit un geste qui ne permettait pas de conserver l'espoir d'un pardon pour l'infortuné comte de Vermandois.

Puis, entraînant avec lui le père La Chaise, qui n'eut point essayé de lui tenir tête en face, il tourna le dos a l'abbé Cornouaille, et se remit en marche pour rentrer dans ses appartements.

— Sire ! la parole du roi est sacrée I lui cria l'abbé, qui s'élançait pour le rejoindre, en écartant plusieurs gentilshommes de la suite du roi. Je ne réclame rien de

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Votre Majesté, que l'exécution immédiate de cette ordonnance...

— Quel estcechiffon? répondit Louis XIV, refusant de toucher le parchemin taché d'eau et de boue que lui présentait le vicaire de Saint-Eustache.

— Sire, c'est l'ordonnance d'amnistie des protestants du Dauphiné, avec la grâce de M. le comte de Chantemerle et de mon frère Jérémie.

— Je n'ai jamais signé cela! dit le roi avec surprise. On m'a parlé, en effet, de ces lettres de grâce, mais je nie qu'elles existent.

— Votre Majesté ne niera plus, quand

elle aura vu l'original que je lui rapporte, et qui s'était égaré depuis la mort de M. Golbert.

— Je reconnais mon seing, il est vrai !... répondit Louis XIV avec embarras, après avoir examiné, d'un air de défiance et de dégoût, le parchemin en mauvais état, revêtu néanmoins de tous les caractères d'authenticité. Mais, ajouta-t-il ens'assombrissant, je ne reconnais pas cette pièce... Je veux dire que M. Golbert me l'aura fait signer sans que j'en susse la teneur !...

— Sire, quoi qu'il en soit, reprit le vicaire de Saint-Eustache avec assurance, le comte de Chantemerle et le pasteur Jerémie sont désormais h l'abri de l'arrêt

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qui les a condamnés par eontumace, e Votre Majesté les couvre l'un et l'autre de l'égide de sa protection.

— Je ne croyais pas M. Colbert capable d'une pareille ruse ! murmurait Louis XIV en froissant le parchemin, qui ne portait aucune trace de falsification. Et moi, qui signais de confiance tout ce qu'il me priait de signer!...

— Croyez-vous, Sire, que, devant le Juge éternel, l'âme de M. Colbert ait a se plaindre de ce qu'il a sauvé deux de ses semblables?

— Si ce n'étaient pas deux huguenots ! reprit le roi en cherchant avec opiniâtreté quelque détour pour échapper a Të^

treinte de cette ordonnance. Ne me suis-je pas interdit absolument de faire grâce aux. chefs de la rébellion du Dauphiné et du Languedoc ?

— Ce qui importe. Sire, dit le père La Chaise, c'est que les hérétiques soient bannis de France, s'ils se refusent a se convertir !

— Il y a des faussaires si habiles ! répliqua Louis XIV qui mit la pièce sous les yeux du père La Chaise. On avait bien imité l'écriture de madame de La Vallière!... Voyez donc, je vous prie, ce qu'il faut penser de cet acte qui a peut-être été fabriqué pour le besoin de la cause...

— C'est un original incontestable, re-

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partit le confesseur du roi: les signatures, les sceaux et tout le contexte sont authentiques.

-^ Mais a coup sûr la pièce ne sort pas d'une chancellerie, et l'on croirait qu'elle a été ramassée dans un ruisseau.

— Sire! il faut se hâter! dit l'abbé Cornouaille, attristé et indigné de ces hésitations. C'est demain matin que les deux condamnés doivent être tirés de la Bastille et ramenés en Dauphiné pour l'exécution de la sentence.

— Cette ordonnance aura force de loi, répondit enfin Louis XIV; mais, en faisant grâce aux coupables, je me suis réservé de les empêcher de nuire a mon peuple et