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regard du côté de la chose publique, c’est pour élever une protestation impuissante, comme au sujet du monopole des tabacs, ou pour montrer au grand jour, comme dansles coalilions relatives à la boulangerie, son ignorance fort explicable. En 1796, au déclin de ce demi-siècle qui avait vu fleurir le despotisme éclairé en Europe, Verri ne craint pas d'affirmer que « tout le bien accompli jusque-là s’est fait par la volonté absolue du souverain et au déplaisir universel du peuple, qui aurait voulu conserver jusqu'aux barbaries de la torture et au supplice de la roue » (1).

Il est vrai que sortir d’une apathie de plusieurs siècles n’est pas l'affaire d’un jour : les vieilles institutions locales, qui ont contribué pour leur part à l’énervement du caractère milanais, sont toujours là florissantes, opposant à toute tentative d’innovation émanée d'en bas comme d’en haut, les entraves d’une tyrannie savamment organisée. Ce sont d’abord les institutions religieuses, profondément engrenées dans le mécanisme administralif, spécialement en matière judiciaire. C’est en second. lieu la noblesse, le corps des « patriciens ». La féodalité est sans doute abolie depuis longtemps en Lombardie; mais les nobles représentent encore à l'extérieur, vis-à-vis du souverain étranger, les traditions et ce qui reste de l'esprit public dans le pays; à l’intérieur, au moyen des dignités dont ils ont le monopole, ils exercent dans l’État une grande influence : « Le corps des patriciens régissait le Dôme, Saint-Ambroise, réglementait les approvisionnements et la voirie, dirigeait toutes les maïîtrises des arts, les hôpitaux, orphelinats et fondations pieuses, distribuait les dons et les aumônes. Tout citoyen qui cherchait à être syndic, chancelier, caissier, agent, médecin, chirurgien, ingénieur... de ces fondations, devait se ménager la protection d’un patricien » (2). Verri lui-même est de ce corps politique, il croit à sa raison d’être, il entrevoit pour

(1) Verri, Lettres, t. IV, p. 204-205.

(2) Sur l'élat polilique du Milanais en 1790, p. $.