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cipe fondamental, les modalités ont singulièrement varié. Il y a là un de ces domaines où, dans Timmutabilité de la constitution essentielle de TÉglise, se manifeste Faction changeante du pouvoir législatif dont est investi son Pouvoir suprême.

Longtemps Tévèque de Rome était élu sous des influences locales, dans des conditions analogues à celles qui présidaient au choix des chefs de la plupart des Églises particulières.

Depuis le \V siècle, cette élection est confiée à un corps de hauts dignitaires, d'une composition relativement restreinte, mais reflétant néanmoins le caractère universel de la grande société catholique.

Depuis la fin du xiu" siècle, cette élection s'accomplit dans une sorte de réclusion sévère : le Conclave,

Par quelle évolution historique s'est introduite cette procédure et comment a-t-elle pris sa forme définitive? Il y a là un point d'histoire juridique que nous avons voulu mettre en lumière, tout en ne négligeant aucun des détails accessoires qui se rattachent à l'élection d'un Pape.

L'on peut dire qu'un véritable traité du Conclave n'existe pas encore : les matériaux épars un peu partout n'en ont guère été coordonnés dans une synthèse scientifique. L'ancienne littérature ecclésiastique, en Italie surtout, abonde, il est vrai, en ouvrages sur la matière : mais la plupart envisagent plutôt le côté cérémoniel et Texposé des dispositions canoniques en vigueur. Nous avons pensé qu'il y aurait un intérêt réel à faire connaître le développement progressif, à travers les siècles, de ces

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prescriptions législatives, en les plaçant dans le cadre des faits et des vicissitudes historiques qui les éclairent et en font saisir la raison intime. C'est en effet Tun des caractères saillants delà législation canonique de TF^glise, de se trouver toujours dans une étroite relation avec les besoins de chaque époque, d*en porter l'empreinte et dVxercer, à son tour, son influence sur elle.

Et, de fait, presque toujours l'action de la Papauté, à un moment donné de Thistoire, s'explique par les conditions spéciales qui ont déterminé l'élection de ses pontifes. Le plus souvent, par les visées multiples qu'il met en jeu, cet acte reflète, comme en un nœud central, tous les fils entre-croisés de la politique des divers États du monde chrétien. De là, l'intérêt exceptionnel qu'offre le tableau des conclaves pour l'histoire générale d'une époque.

Malheureusement cette histoire n'a pas encore été écrite : à part quelques chroniqueurs médiocres ou certaines compilations plus pamphlétaires que critiques, de trop rares monographies sur l'histoire des Papes relèvent seules, dans les péripéties d'une élection pontificale, l'importance qui s'y attache. Et, chaque jour, cette importance ressort davantage, à mesure que les vieilles hibliothèques sont fouillées par les érudits, que les archives du Vatican, de Simancas, de Vienne, de Paris, do Londres et des diverses capitales de l'Italie d'autrefois, livrent les mémoires officiels des politiques et des théologiens ou les correspondances des diplomates qu'attirait toujours à Rome une vacance du siège pontifical, et dont les rapports, qu'aujourd'hui il devient possible de