AVANT-PROPOS XI

Ce qui frappera tout particulièrement le lecteur attentif, c'est Tensemble des précautions prises en vue d'empêcher que l'interruption causée par la mort, dans la succession du Pontificat, n'ait aucun des inconvénients que pourraient entraîner la vacance prolongée du Siège et Faction intérimaire d'un corps électoral aussi complexe que le Collège Cardinalice.

Moins encore que ses prédécesseurs, Pie IX a reculé devant la multiplicité des prescriptions s'étendant aux plus infimes détails, et dont les mailles serrées, tout en conservant aux cardinaux la liberté de leur vote pour le choix de celui d'entre eux qui devra ceindre la tiare, les obligent de fondre, en quelque sorte, leurs individualités revêtues chacune momentanément du caractère souverain, en une seule personne morale, gardienne du Saint-Siège. Par là est exclue, en fin de compte, toute possibilité de division dans l'usage de la souveraineté dont chacun des Électeurs, et tous ensemble sont délenteurs au même litre.

Puisse ce livre, par lequel nous avons voulu appeler l'attention du public lettré sur l'un des points les plus délicats de l'organisme de TÉglise, faire mieux connaître et apprécier, avec une plus entière justice, l'histoire et Taction de cette institution féconde qui, riche des dons divins et de l'expérience des siècles, demeure, aux yeux des plus sceptiques, la plus grande force morale des sociétés troublées, tandis que les Fidèles voient en elle, avec une certitude plus consolante que jamais, celle qui possède les paroles de la vie élei^ellel