PERMISSION DE XE PAS EVITER LES EXCOMMUNIÉS

"2. L'ancien droit défend, en règle générale, de converser avec les excommuniés, de prier avec eux, de leur donner des marques de respect, d'habiter leur demeure, de s'asseoir à leur table. Il les exclut de la vie religieuse, juridique et civile. Les fidèles ne pouvaient pas avoir de rapports avec eux (1).

De nombreux décrets ne permettent pas non plus aux fidèles d'entendre la messe des prêtres suspens, ni de recevoir d'eux les sacrements. Ils déclarent expressément que leurs bénédictions se changent en malédictions et qu'ils sont comme des loups, qu'il faut chasser du bercail.

Ceux qui étaient interdits, prêtres et fidèles, ne pouvaient administrer ni recevoir certains sacrements. Il leur était défendu de célébrer l'office divin ou d'y assister, et, quand ils mouraient, ils étaient privés de la sépulture ecclésiastique. L'interdit réel ou local atteignait une société, une paroisse, une ville, un royaume, et par la même toutes les personnes qui s'y trouvaient.

Il fallait regarder les prohibiti comme des lépreux, que le supérieur ecclésiastique écartait de la société, par mesure d'hygiène morale. C'étaient des pécheurs publics, qui ne pouvaient participer, pour un temps, aux offices de l'Eglise ni recevoir les sacrements.

D'après les anciennes prescriptions canoniques, on devait éviter toutes ces personnes: c'était une obligation de conscience sous peine de péché, et, s'il s'agissait de l'excommunication, sous peine de l'encourir soi-même.

Mais comment pouvait-on les connaître ? Faut-il que le juge les dénonce et que l'évêque les désigne? Non, répond le chapitre Cum desideres (2) ; cela n'est pas nécessaire. On n'a pas besoin d'une preuve juridique. Faut-il au moins que l'indignité de ces personnes soit de notoriété publique ? Pas davantage. La seule renommée suffit. La peine canonique, du

( I ) Voir les textes, pour ce paragraphe et les suivants, dans les auteurs «le droit canon. Ils sont indiqués dans Pinsson, pp. 575 et suiv. (2) Pinsson, p, 577. — Confér. d'Angers, p. 36*.

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moment qu'elle est certaine, doit avoir son effet. Elle porte avec elle son exécution, et c'est à chacun de ceux qui la connaissent de l'appliquer au coupable. Une seule personne, je suppose, en a connaissance : elle est tenue d'éviter, non en public, sans doute, mais en son particulier, celui qu'elle sait atteint.

3. Les inconvénients d'une pareille législation se présentent d'eux-mêmes à l'esprit. La renommée, qui charge cette personne, par exemple, de telle ou telle peine, est-elle fondée ? La jalousie, la vengeance, la haine n'ont-elles point lancé cette rumeur? En pareil cas, ne faut-il point qu'une peine infamante soit mieux établie, avant de traiter en réprouvé celui qu'on suppose atteint ? S'il est innocent, que deviennent à son endroit les lois de la justice et de la charité ? Et s'il s'agit d'un dignitaire de l'Eglise ou de l'Etat, n'y a-t-il pas un intérêt supérieur à cacher sa honte ?

Ces considérations attirèrent l'attention des conciles et des papes. C'est à elles qu'on doit le décret. Ad vitanda suandala, qui fut promulgué à Constance par Martin V, reproduit à Bâle, inséré dans la Pragmatique et enfin repris par le Concordat de Léon X et de François I'*^ Nous venons de le relire dans la forme qu'il reçut en 1516. Le court exposé des motifs qui le précède en indique les causes. Anciennes et nouvelles, elles ont traversé les temps sans rien perdre de leur force ni de leur actualité.

Comme Martin V et les conciles, Léon X porte ce décret « pour éviter les scandales, ad vitanda scandala » ; c'est le premier motif. Rien de plus fréquent malheureusement, nous l'avons constaté, que les anciennes excommunications. Ne supposent-elles pas des fautes énormes de la part de ceux qui les encourent ? Pourquoi jeter en pAture à la malignité publique des récits scandaleux de toute espèce et contre toutes sortes de personnes ? N'est-ce pas discréditer, dans bien des circonstances, sans nécessité et sans profit, les représentants de la rehgion? La morale publique et les convictions reli-