LES NÉGOCIATEURS ET LES PREMIÈRES DISCUSSIONS

L'abbé Bernier. — Son rôle dans la guerre de Vendée. — Accusations violentes dont il est l'objet. — Son rôle dans la négociation religieuse. — Instructions de Spina. — Réserve qui lui est commandée. — Opinion de Rome sur les demandes contenues daos la lettre de Martiniana. — L'ancien clergé de France. — Ses vertus. — Efforts du Pape pour ne point déposséder les évêques de leurs sièges, — Naissance de la Petite-Église.

Aussitôt après son entrevue avec le Premier consul, Spina vit arriver dans sa chambre d'auberge l'homme de confiance du gouvernement français, le délégué avec lequel il traita quotidiennement pendant plusieurs mois et qui fut la cheville ouvrière de toute la négociation. C'était un prêtre trapu, louche et laid, qui rachetait la vulgarité de ses traits par un air extrêmement intelligent et une parole fort séduisante : l'abbé Bernier, docteur en théologie, ancien curé de Saint-Laud d'Angers. Il s'était rendu célèbre dans toute l'Europe par le rôle important qu'il avait joué dans la guerre de Vendée et, tout récemment, dans la pacification menée à bonne fin par le général d'Hédouville.

Déjà en 1800, le caractère de Bernier était fort discuté. Il n'a pas cessé de l'être depuis et la guerre des blancs et des bleus se poursuit autour de cette mé-

moire avec l'ardeur de toutes les discussions historiques qui touchent à la Révolution et aux passions qu'elle soulève encore. Cruel, faux, libertin, mercenaire, c'est ainsi que les bleus et une partie des blancs qualifient l'ancien curé de Saint-Laud. D'autre part, Mgr Freppel, un jour qu'il était en veine de charité, s'écriait : « Bernier est un des grands calomniés de l'histoire ! » Il est probable que la vérité, comme cela arrive souvent, se trouvé entre les deux extrêmes : ni tigre, ni colombe. Bernier n'avait pas la férocité de l'un et il manquait encore plus de la simplicité de l'autre. Il n'a pas renouvelé contre un gentilhomme angevin le crime de David contre Urie ; il n'est nullement démontré qu'il ait poussé Stofllet à fusiller Marigny, qu'il ait trahi Stofllet lui-même et que plus d'une fois il ait tué de sa main des soldats républicains. Ce qui est certain, au contraire, c'est qu'il a, pendant plusieurs années, mené la vie d'aventures héroïques qui fait pour toujours la gloire et l'auréole poétique de la Vendée. J'avoue que je n'ai pu voir sans émotion, dans un vieux château des Mauges, la chambre qui lui servait de chapelle , le calice avec lequel il disait la messe et le balcon d'où il haranguait les soldats paysans massés dans la grande avenue. Il n'y a qu'une voix pour louer ses talents :

« De toutes les personnes qui se sont mêlées des affaires pendant la guerre civile, aucune peut-être n'avait plus d'esprit que l'abbé Bernier. Il avait une admirable facilité à écrire et à parler; il prêchait toujours d'abondance. Je l'ai souvent entendu parler deux heures de suite avec une force et un éclat qui

entraînaient et qui séduisaient tout le monde... Son zèle était toujours renaissant et jamais il ne perdait courage... Il donnait de bons conseils aux généraux et savait se prêter à l'esprit militaire, sans déroger à son caractère ecclésiastique ; il dominait au conseil supérieur par la promptitude de son esprit et de ses rédactions ; il était encore plus cher aux soldats par ses prédications et son ardeur pour la religion. Aussi, en peu de temps, l'abbé Bernier prit un ascendant universel et il n'était question que de lui*. »

Il a donc contribué pour sa grande part à sauver la religion en France, puisque c'est l'exemple de la Vendée qui a convaincu le Premier consul de la nécessité de la restaurer. Nous avons sur ce point le témoignage officiel de Talleyrand :

-< Le gouvernement de la République a été éclairé par dix années de la plus fatale expérience... Il a dû se convaincre, par la rapidité et l'étendue de l'insurrection de l'Ouest, que l'attachement de la grande masse de la population française aux idées religieuses n'était pas une chimère. Il a sagement compris que, de ce sentiment bien constaté, naissaient des intérêts et des droits que les institutions politiques devraient respecter 2 . »

Il y a des hommes qui, poussés par les circonstances vers une carrière qui ne semble pas convenir à leur caractère, s'en tirent pourtant avec honneur et font des choses qui ne leur ressemblent pas. Bernier appartenait à cette catégorie. C'était un politique égaré dans l'héroïsme et qui chercha de bonne heure

4 M»* de La Rorliejaquelein, Mémoires, t. I, p. 193. •Instructions données à Cacault, 19 murs 1S01.

une porte pour en sortir. Avant tout, il était né diplomate, entremetteur et politicien, avec des facultés transcendantes pour acquérir l'influence et pour la conserver en brouillant le6 gens :

« Peu à peu, dit M me de La Rochejaquelein, on entrevit un but d'ambition dans toute sa conduite. On découvrit qu'il semait la discorde partout et flattait les uns aux dépens des autres pour plaire davantage et gouverner plus sûrement. » Quand on étudie ce personnage compliqué, l'admiration pour l'homme qui a risqué cent fois sa vie est déconcertée par la défiance dont on ne peut se défendre contre l'employé de Fouché.

Dès Tannée 1795, Bernier s'abouchait avec Hoche qui était frappé de son intelligence et de la tiédeur de «on royalisme ; mais ce fut seulement à la lin de 1799, après le dix-huit brumaire, qu'il trouva le moyen sur de renoncer à sa carrière d'insurgé pour s'en créer une autre où il devait rencontrer un grand rôle et une mitre. Il rendait en même temps à l'Eglise et à sa province natale un service que je n'entends nullement diminuer. Les paysans d'Anjou et de Vendée, qu'il connaissait et savait manier parfaitement parce qu'il était un des leurs par la naissance, s'étaient soulevés pour Dieu plus encore que pour le roi. « Je voulons nos bons curés », c'est le mot qu'ils répétaient, et l'exigence qu'ils formulaient avant toutes les autres. Bernier dit au général d'Hédouville et au gouvernement républicain : « Laissezleur les curés et je me charge de les détacher du roi. ».Et vraiment peut-on l'en blâmer quand 'on pense à tout ce que les pauvres gens avaient souffert,

quand on a visité le Champ des martyrs d'Avrillé, où des centaines de femmes et d'adolescents ont été fusillés par les bleus, après un jugement dérisoire, quand on se rappelle les horreurs commises dans les campagnes, les incendies, les chasses à l'homme organisées dans les champs de genêts, et quand on pense que, pendant sept ans, ces soldats improvisés se sont battus comme des lions pour des princes qu'on leur annonçait toujours et dont aucun n'est jamais venu leur dire merci ni partager leurs périls ? Bernier travailla efficacement à la convention de Montfaucon-sur-Moine. Les paysans désarmèrent, les églises se rouvrirent et la Vendée respira? Il répandit le bruit que Bonaparte tenait secrètement pour les Bourbons et les ramènerait bientôt, en quoi il se montra certainement plus habile que sincère.

Nous le trouvons , à partir des derniers mois de 1799, établi à Paris sur le pied d'un personnage semi-officiel, consulté sur les affaires de l'Ouest, recevant des missions de confiance et admis familièrement chez le Premier consul, auquel Volney en témoigna son étonnement : « Je sais que c'est un scélérat, dit Bonaparte, mais j'en ai besoin 1 . » Il avait vu le parti qu'il pouvait tirer de cette intelligence merveilleuse et de ce caractère assoupli pour toujours. Bernier, en effet, mit dans son ralliement à la République une ferveur de néophyte capable de tous les dévouements et prêt à toutes les besognes, mais pourtant très avisé et nullement désintéressé. En le

* Souvenir» d'un nonagénaire»

choisissant pour négocier le Concordat, Bonaparte frappait un coup de maître. « Il supposait, dit Lanfrey, qu'on ne pourrait jamais se défier, à Rome, d'un homme qui avait donné tant de gages de son zèle pour la cause catholique ; mais on savait fort bien, à Rome, que l'abbé Bernier, fanatique à froid en Vendée, n'était plus, depuis que la défaite du parti royaliste lui avait paru définitive, que l'instrument vénal et servile du Premier consul. » Lanfrey se trompe et il exagère. Bernier, au moins dans les premiers mois, inspira confiance à Rome, et il est incontestable qu'il justifia le choix du Premier consul en déployant, pour y répondre, des qualités de premier ordre, une activité infatigable, un talent de rédaction au moins égal à celui de Talleyrand, un art extraordinaire de séduire et d'accaparer les prélats romains, mais par-dessus tout une docilité inaltérable qui seconda des exigences déraisonnables et accepta des besognes louches. Certes, il comprenait la grandeur de la négociation à laquelle il était mêlé, il en désirait le succès dans l'intérêt de l'Eglise comme dans le sien, il y a travaillé efficacement et on ne peut qu'admirer la netteté élégante, l'habileté onctueuse et parfois l'élévation de langage et l'éloquence de ses dépêches. Pourtant on a, malgré soi, l'impression qu'il s'émeut sur commande et qu'il pleure des larmes d'avocat.

En mai 1801, Bonaparte envoie à Rome un ultimatum menaçant qui risque de tout rompre, et Bernier objurgue Consalvi de céder :

« Hélas ! fallait-il donc attendre que les menaces suivissent les invitations ? N'était-ce pas assez de

nos prières, de nos vœux et de nos larmes? Deux mois ne suffisaient-ils pas pour l'examen sérieux du projet ? Ils sont écoulés et rien ne parait, rien ne satisfait l'ardeur impatiente d'un peuple affamé de sa religion. Au nom de cette institution divine, au nom du Saint-Siège dont nous désirons tous do conserver l'éclat et les prérogatives, au nom même de vos propres intérêts, rompez un désastreux silence... Je le dis à V. E. avec autant de douleur que de vérité : encore cinq jours de délai ou un refus et tout est rompu. Pardon mille fois si j'emploie des expressions aussi fortes ; mais la conviction du danger, la crainte, la douleur, le salut de ma religion et celui de mon pays me les arrachent. »

En même temps , il écrit à Talleyrand : « Je vous adresse copie de ma lettre au cardinal secrétaire d'Etat. La vôtre était foudroyante. J'ai joint à la forte impression qu'elle doit produire Faccent de la persuasion dans la mienne. Puissent-ils être effrayés par Tune et touchés par l'autre, de manière à nous envoyer de suite ce que nous désirons ! Je vous prie de communiquer ma lettre au Premier consul, si vous le jugez convenable, et de compter toujours sur l'activité de mon zèle. »

N'ont-ils pas l'air de deux complices ou de deux compères? Ce qu'on cherche inutilement chez Bernier, c'est une velléité d'indépendance et une révolte d'honnête homme, dans deux ou trois circonstances où l'honnête homme aurait dû se cabrer et refuser le service. Il lui a manqué l'honneur d'encourir, ne fûtce qu'une fois, la colère du Premier consul. Que de gens comme lui ont ainsi passé à côté de la gloire,

pour n'avoir pas su dire : non ! Du rôle de collaborateur libre et respecté qu'il devait ambitionner, il est descendu à celui de domestique à tout faire!

Il n'y a pas même gagné les récompenses qu'il convoitait trop ouvertement. Il voulait devenir archevêque de Paris, et, n'y réussissant pas du premier coup, il poussa à sa place un nonagénaire, Mgr de Belloy, dont Caprara le nomma auxiliaire avec quelque espérance de succession, tout en lui donnant le siège d'Orléans 1 . Mgr de Belloy joua à son auxiliaire le mauvais tour de lui survivre.

Il voulait être cardinal, et Pie VII, qui était la bonté même, le réserva in petto, se chargeant ainsi d'acquitter une dette de reconnaissance qui était bien plutôt celle du gouvernement français que la sienne. Ce fut Bonaparte qui demanda qu'il fût sursis à la déclaration du chapeau et Caprara qui plaida la cause de Bernier : « Je lui dis qu'il devait nommer à la pourpre l'évêque d'Orléans pour la part qu'il a prise au Concordat et qu'il ferait ainsi une chose agréable à Sa Sainteté. Je serai bref sur ce qu'il répondit à ma demande. En substance, à cause de la part qu'il a eue à l'effusion de tant de sang français dans les affaires de Vendée, il ne croit pas devoir le nommer, et il permettra seulement qu'il soit fait cardinal in petto par Sa Sainteté pour être publié plus tard*. » Ceci se passait en octobre 1802. L'année suivante, le 6 juillet i8o3, c'est Consalvi qui, à son tour, écrit à Caprara : « Le cardinal Fesch (ambassadeur

* Ce fait vient d'être mis en lumière par M. l'abbé Cochard, auteur d'une notice intéressante sur Bernier.

* Dépèche de Caprara à Consalvi, 7 octobre 180a.

de France) m'a parlé de la publication du chapeau de Mgr l'évêque d'Orléans et m'a fait entendre expressément qu'elle serait très importune, parce que cet évêque est mal vu de tous les partis et que sa promotion ferait très mauvais effet en France. Je l'ai tranquillisé en lui disant qu'il n'y a pas de danger que Sa Sainteté le publie sans une demande expresse du Premier consul... Le cardinal m'a dit aussi à demivoix que Pévêque assiège Votre Eminence pour réussir dans son dessein. Votre Eminence voit par là l'attitude réservée qu'elle doit garder envers celui qui ne jouit même plus de la confiance du gouvernement lui-même 1 . »

Ainsi se vérifia une fois de plus la parole que Voltaire a tant reprochée à Frédéric : on presse l'orange, on la suce et on la jette. Bernier dut se contenter de l'évêché d'Orléans, où il se montra zélé, régulier et bon administrateur comme autrefois à la cure de Saint-Laud d'Angers, où j'ai constaté qu'il a laissé un bon souvenir. A Orléans, ^1 se lia avec un général dont on a publié, il y a quelques années, des mémoires écrits avec autant de malice que de partialité, Thiébaut, qui ne manque pas d'exercer sa mauvaise langue aux dépens de l'évêque. Il est d'abord renseigné sur lui par une dame Basly qui lui dépeint les principaux personnages de la ville et lui apprend que le peuple appelle Bernier l'évêque Poignard.

« Vous le verrez et, malgré son aspect aussi repoussant que sa réputation, vous n'aurez pas causé un quart d'heure avec lui que son histoire se sera effacée

Gonsalvi à Caprara. Dépêche du 6 juillet i8o3. Archiva de la Sécréta* rerie d'État.

de votre mémoire, que sa figure ne vous occupera plus et que vous serez sous l'empire du charme que subissent tous ceux à qui il entreprend de plaire. Elle disait vrai... Il n'y avait pas de semaine que, avec son grand vicaire, il ne vint passer avec nous une soirée entière. Prenant peu à peu la parole pour ne plus la quitter, traitant avec un charme et une onction indicibles les sujets les plus variés, parfois môme les plus gracieux, changeant dès lors jusqu'à l'expression de sa figure, dissimulant son regard, parvenant à faire sourire ses lèvres, il nous ravissait par une éloquence aussi suave qu'entraînante et, lorsque nous nous trouvions seuls avec lui, notre terreur était que quelqu'un n'arrivât pour l'interrompre; nous faisions défendre notre porte dès qu'il était entré 1 . » L'évêque était brouillé avec le préfet, accident qui s'est renouvelé fréquemment depuis et qui s'est produit, on le voit, dès le commencement des préfectures, mais il était au mieux avec le premier président et il avait imaginé un moyen fort original de témoigner sa rancune contre l'un et sa sympathie pour l'autre. Dans les premiers temps qui suivirent le Concordat, Bonaparte multipliait les cérémonies publiques et envoyait volontiers les fonctionnaires dans les cathédrales nouvellement rouvertes. Bernier ne manquait pas une occasion de monter en chaire et de faire l'éloge du Premier consul. « Puis avec un art diabolique, il trouvait moyen d'arranger la suite de son discours au gré de ses antipathies ou de ses prédilections et devenait aussi embarrassant pour ceux à qui

• Mémoire* du général Thiébaut, t. III, p. 346.

il prodiguait ses flatteries que mortifiant pour ceux k propos desquels il affectait de se taire. Détestant le préfet, il laissait peser sur lui et sur l'administration tout le dédain de son silence ; puis à propos du salut de l'Eglise et du législateur dont Dieu s'était servi pour rétablir le culte, il faisait l'apologie de la justice et disait des choses flatteuses pour M. Chabrol 1 ... Et lorsqu'il en arrivait à la gloire de nos armées, il ne tarissait plus... Il reprenait nos plus mémorables campagnes, s'arrêtait avec affectation à celles que j'avais faites ; et dès ce moment me fixait, ne jetant plus que des regards sardoniques sur M. Maret* et renchérissant d'autant plus en allusions louangeuses à mon égard que le préfet se montrait plus exaspéré... Tel était l'homme. Ne blessant les uns que pour mieux accabler les autres, il y avait du venin dans ses plus suaves paroles... »

Après avoir ainsi accommodé son ami, Thiébaut l'achève en quelques lignes qui peuvent être citées comme un modèle d'oraison funèbre courte et méchante. « Observerai-je qu'il fut sa propre victime? Car n'ayant pas obtenu le chapeau de cardinal qu'il disait lui avoir été promis alors qu'il travaillait au Concordat, le dépit et la colère, qui chez lui ne pouvaient avoir de mesure, réagirent tellement sur luimôme qu'il étouffa en vomissant une partie du sang dont il s'était gorgé 3 . »

A la fin de 1800, il était dans sa lune de miel avec

4 Le président.

■ Le préfet.

• Dernier mourut en octobre 1806.

Bonaparte, en pleine possession de son prestige et de ses moyens de séduction. Il en usa pour s'emparer de Spina de manière à le soustraire à tout autre influence et à le dominer. Bernier, qui avait été obligé tant de fois de se cacher et de fuir, avait gardé de sa vie d'insurgé des habitudes de mystère et de secret. Il s'était logé rue des Petits-Augustins, à un troisième étage, avec une vieille Vendéenne pour tout serviteur et un chien qui aboyait avec rage contre d'Hauterive, secrétaire de Talleyrand. « C'est votre habit bleu qui en est la cause, disait Bernier : cette bote veillait constamment à la porte de mes cachettes contre les bleus 1 . »

C'est là que Spina venait et dînaît quelquefois ; mais, habituellement, c'est Bernier qui se rendait à Yhôtel de Rome, où les conférences étaient fréquentes et duraient longtemps, indépendamment de notes écrites qui furent échangées en grand nombre. Casclli n'était même pas admis entiers, et il s'en plaint : « Je n'ai jamais assisté à un congresso et, par conséquent, je n'ai jamais ni approuvé ni désapprouvé ce qui s'y traitait. L'abbé Bernier se montra dès le commencement extrêmement réservé, et il semblait vouloir, tant il était jaloux, que Pair lui-même n'entendît point ses discours. » Le P. Caselli ne pouvait que s'éloigner et n'a su que ce que lui communiquait Mgr Spina, qui a toujours eu pour lui les plus grands égards. Que se disait-il dans ces conférences entourées de tant de mystère ? Le représentant du Pape et celui du Premier consul y discutaient les propositions renfermées

4 Papiers inédita du château de la Jonchère. J'en dois communication à l'extrême obligeance de M. Hilaire de Lacombe.

dans la lettre du cardinal Martiniana, et nous sommes très renseignés sur les idées qu'ils échangèrent.

Spina arrivait à Paris, muni d'instructions amples et détaillées que je ne crains pas de signaler aux jeunes attachés du quai d'Orsay comme un modèle à étudier et un chef-d'œuvre de diplomatie honnête et avisée 1 . C'était le coup d'essai du jeune et brillant secrétaire d'Etat que le nouveau Pontife avait choisi, le cardinal Consalvi, qui commençait, par la plus importante des négociations, une carrière où l'attendaient des épreuves glorieuses et d'éclatants succès que rien ne présageait alors. L'attitude générale que devait prendre Spina, le langage qu'il devait tenir suivant les situations où il pouvait se trouver, les concessions qu'il pouvait promettre lui étaient indiquées avec une prévoyance et un sens politique d'autant plus remarquables que Consalvi avait été réduit à conjecturer beaucoup, Rome ne sachant presque rien des vraies dispositions de Bonaparte et de l'état réel de la France.

Avant tout, il faudra que le délégué pontifical étudie le terrain et ne fasse pas un pas en avant s'il n'entrevoit une espérance fondée de succès. S'il peut soupçonner que, sous le manteau de la religion, on veut seulement jeter de la poudre aux yeux des bons

* Spina reçut deux sortes d'instructions. Les premières lui furent remises dans la supposition où il négocierait à Verceil, et elles se rapportent à la discussion des propositions renfermées dans la lettre du cardinal Martiniana.

Il en reçut de nouvelles au moment de partir pour Paris, où sa situation devenait plus compliquée et exigeait des directions particulières.

Français 4 , il se tiendra sur la réserve et ne laissera rien deviner des concessions auxquelles Sa Sainteté est disposée. Il devra donc s'imposer une grande réserve dans ses discours. Beaucoup d'yeux seront fixés sur lui dans des intérêts opposés. Les jacobins lui feront la guerre et les philosophes ne manqueront pas de répéter leur calomnie habituelle, que le culte catholique est une superstition. Les évoques constitutionnels l'assiégeront pour tirer de lui quelque acte ou quelque parole en faveur de leur prétendue communion avec le Pape. Les méchants et les ennemis du Saint-Siège répandront les fausses accusations d'ambition, d'intérêt, de domination universelle par lesquelles ils s'efforcent de discréditer le pontificat romain. Il faut que l'archevêque de Corinthe impose silence aux malveillants par une attitude franche, libre, généreuse et loyale, qu'il se montre poli avec tous, mais sans admettre aucune discussion avec les apostats et les intrus, à moins qu'ils ne donnent des marques certaines de repentir.

Le délégué apostolique sera surveillé par d'autres que parles méchants. Les ministres des cours étrangères et particulièrement de celles qui sont en guerre avec la France verront de mauvais œil sa présence à Paris. Qu'il s'efface, qu'il ne paraisse pas aux cercles diplomatiques, qu'il refuse tous les honneurs qu'on voudrait lui rendre, qu'il montre bien que le Saint- Père ne pouvait repousser les ouvertures qui lui ont été faites. Plus tard, au moment opportun, il témoi-

1 Cette analyse sommaire des instructions est faite avec des extraits du texte complet qui est imprimé an troisième volume du recueil de M. Boulay de la Meurthe.

gnera une certaine confiance aux ministres qui porteront intérêt à sa mission, comme celui du roi d'Espagne, et celui de l'Empereur, si la paix se signe entre l'Empire et la France.

Les plus graves difficultés lui viendront du Gouvernement actuel, des amis de Louis XVIII et des évêques eux-mêmes. On ne peut douter que le Gouvernement républicain ne triomphe de voir un délégué du Pape dans la capitale. En lui supposant même le désir le plus sincère de rétablir la religion catholique, il tirera parti de cette mission pour faire voir au monde que le Pape est en plein accord avec la République française, qu'il en reconnaît pleinement la souveraineté et qu'il est disposé à traiter avec elle. Cette attitude triomphante du gouvernement français donnera une jalousie énorme à Louis XVIII, qui entretient à Paris des agents par lesquels il est minutieusement renseigné. Les évêques français, de leur côté, seront mal impressionnés qu'on traite sans eux des affaires religieuses de France. Ils sont, de leur naturel, très attachés à leur juridiction, imbus des maximes gallicanes, et il y en a qui sont peu affectionnés au Saint-Siège. Comment se conduire dans un chemin si tortueux et si épineux ? È bene scabroso ! La grâce de Dieu qu'implorent les prières du Saint-Père et que sollicitera le délégué lui-même lui ouvrira la voie. Il se tirera de tous ces périls à force de sincérité, de bonne foi et d'obligeance.

Il évitera autant que possible toute démarche, toute parole, tout écrit surtout d'où résulterait une reconnaissance solennelle et formelle de la République

française. « Tant qu'il s'agit d'affaires spirituelles et religieuses, on ne peut introduire les discussions politiques sur les principautés et les gouvernements. Le délégué n'est point chargé de celles-ci, mais de celles-là, et le Siège apostolique, dans le renversement des trônes et le changement des royaumes, a pour maxime de chercher toujours le bien de la religion. Il ne prononce, il ne décide ni sur les titres de ceux qui régnent, ni sur la légalité des républiques, mais il traite avec quiconque possède la puissance de commander, laquelle peut tant contribuer à la félicité spirituelle des peuples, et le salut éternel des peuples l'emporte à ses yeux sur toute considération relative au caractère temporel des gouvernements, dont il respecte les droits sans les juger, se bornant à former des vœux pour la paix et pour le repos public, et avant tout préoccupé de sauver la foi et la religion des sujets au milieu des bouleversements politiques. »

Telles sont les considérations dont le délégué s'inspirera pour expliquer sa mission soit aux ministres républicains, soit aux partisans de la monarchie

Il rencontrera peut-être des évoques qui seront très curieux de renseignements sur une négociation qui a été entreprise sans leur participation. Le Sainl- Père professe pour les évoques une estime parfaite ; il les aime tendrement et ne désire rien tant que de défendre leurs prérogatives et de les rétablir sur leurs sièges ; mais il ne peut correspondre avec eux. soit pour les informer, soit pour prendre leurs conseils au sujet d'une affaire aussi compliquée. La difficulté des communications, réloigneiiient, la diversité des 'caractères et des sentiments, s'opposent

absolument à ces échanges de vues, et le délégué répondra avec la plus grande réserve aux questions qui pourraient lui être posées.

S'il lui est interdit d'entrer en relations avec les évêques jureurs et apostats, il y en a un pourtant qu'il ne saurait se dispenser de voir et avec lequel il sera probablement forcé de traiter : l'évèque d'Autun. Refuser d'entrer en relations avec lui, ce serait le pousser à bout et indisposer le Premier consul. D'ailleurs, il vaut peut-être mieux traiter avec un évêque même apostat qu'avec un philosophe incrédule. Si l'évèque d'Autun a rompu avec les maximes et avec les lois de l'Eglise, du moins, il les connaît : elles sont restées dans son esprit, sinon dans son cœur, et il ne niera point qu'elles soient la base même de la religion. Il ne faudra pas discuter avec lui sur sa conduite privée, mais seulement sur les affaires générales de l'Eglise et, s'il parle de se réconcilier, lui déclarer que la chose regarde le Souverain Pontife seul.

Il y a beaucoup de prêtres et de laïques fidèles qui recourront au délégué. Il évitera de donner ombrage au gouvernement en en recevant un grand nombre à la fois, mais il ne sera pas assez timide pour les repousser. Un délégué du Saint-Siège doit s'inspirer de la paternelle charité du chef suprême de l'Eglise et porter secours à tant d'âmes qui, abandonnées de leurs pasteurs, recourront à lui dans leurs besoins spirituels '.

* Spina avait reçu des pouvoirs étendus pour l'absolution des cas réservés, la concession des chapelles privées et la réhabilitation des mariages. Il est impossible de se faire une idée du nombre et de la

Jusqu'à présent, le gouvernement français ne s'est pas plaint que le Saint-Père ait reconnu Louis XVIII. S'il continue à se taire, tant mieux; s'il se plaint, Mgr Spina pourra raconter franchement comment la chose s'est passée. Pendant que Pie VI était en France, Louis XVIII, en l'absence du Saint-Père, écrivit au cardinal doyen du sacré collège, à Padoue, pour lui faire part officiellement du mariage de sa nièce, Madame Royale, avec son cousin, le duc d'Angouléme. Le doyen, dans sa réponse, donna au prince le titre de « Roi très chrétien ». A la mort de Pie VI, quand il s'agit de faire part, le même cardinal, fidèle à ce précédent, engagea le Sacré Collège à écrire à Louis XVIII avec le même titre. Lorsque le nouveau Pape fut élu, et qu'il annonça son élévation aux souverains, il n'entrevit pas, au milieu des soucis et de l'accablement de cette première journée, la possibilité de révoquer la reconnaissance faite par le Sacré Collège et de laisser le prince de côté. Il lui écrivit donc aussi. Il n'y a pas à revenir sur ce fait et le Saint-Père ne le contestera jamais. D'ailleurs, le roi de Prusse, le tsar de Russie et l'Empereur ne reconnaissaient-ils pas le titre de roi à Stanislas, le feu roi de Pologne, qui était retiré à Grodno, comme Louis XVIII à Mittau ? Mgr Spina se servira de ces renseignements et, à l'occasion, insinuera ces explications comme étant ses idées personnelles pour dissiper toute mauvaise impression.

Il importe aussi que la négociation ne compro-

variété des cas de conscience que Rome eut à traiter dès qu'elle put communiquer avec les fidèles de France. La casuistique du Concordat donnerait lieu à un travail très intéressant.

mette pas le Saint-Siège avec les puissances qui pourraient en prendre ombrage. Le marquis de Labrador, arrivé récemment à Rome, annonce que le gouvernement français donnera beaucoup d'éclat à la mission du délégué et songe à envoyer un ambassadeur à Rome. Cette démarche serait prématurée et il faut tâcher qu'elle soit différée.

Quoique toute l'activité du délégué doive être consacrée aux affaires spirituelles et qu'il n'ait pas qualité pour traiter du temporel, il ne manquera pas pourtant de renseigner le Premier consul sur la situation très malheureuse à laquelle la guerre a réduit l'Etat romain, et sur la modération dont le Saint-Père a usé envers ses sujets, dont aucun n'a été poursuivi pour ses opinions politiques. Le gouvernement pontifical manque d'argent et il est accablé de dettes, le peuple manque de pain, le pays est sillonné par des troupes qui répuisent, et le Pape gémit sur la perte des territoires qui lui sont nécessaires pour soutenir sa dignité. La paix que l'on annonce comme prochaine entre la maison d'Autriche et la France peut changer tout le système politique de l'Europe. Mgr Spina jugera dans sa prudence, de ce qu'il peut dire et faire dans l'intérêt du Saint-Siège. Qu'il écoute, qu'il voie, qu'il explore, qu'il insinue habilement ! Ascolti, vegga, esplori e destramente insinui !

Pendant tout son séjour à Paris, Spina fit de son mieux pour conformer son attitude à ces directions prudentes, et sur deux points importants il fut bientôt dispensé des ménagements que lui prescrivait le cardinal Gonsalvi. 11 s'aperçut, en effet, dès le mois

de décembre 1800, que Louis XVIII ne comptait guère devant la diplomatie européenne, et le Saint- Siège ne craignit plus d'offenser les puissances en traitant avec une république que le Saint-Empire reconnut solennellement au traité de Lunéville. « Dans ce bouleversement universel, écrivait l'archevêque de Corinthe, ce dont on parle le moins, c'est de la maison de Bourbon, et il ne paraît pas qu'aucune puissance songe à la rétablir sur le trône. On ne peut donc que prendre en pitié les menaces faites par le cardinal Maury. Si l'on conclut la paix même avec l'Empereur seul, ce sera pour nous un avantage, et Sa Sainteté sera encouragée à reconnaître le gouvernement français, ce qui est indispensable dans la conclusion d'un traité, même s'il ne regarde que les choses spirituelles ft . »

Après toutes ces remarques générales, passons, suivant l'expression de Consalvi, « à la substance de l'affaire » f .

Le Premier consul, par l'intermédiaire de Martiniana, avait beaucoup demandé, mais fort peu promis. Le Saint-Siège voulait la réciprocité de concessions qui est l'essence même d'une négociation diplomatique, et, avant de stipuler quoi que ce fut, il

* « In questo générale sconvolgimcnto, il meno di cui si parla è délia casa di Borbone; e non pare che nlcuria polenza prenda ora parle per rittabilirla aul trono. In tal caso non possono ebe ascoltarsi cou compassione le minaccie faite dal Cardinale Maury. Convengo perô che se si facette nna pace anco dal solo Imperatore sarebbe per noi un vuntaggio, e taa Saotità polrebbe con più cornggio riconosecre il governo francesc, il che è indispensabile nella conclusione di un traltato, bcnohè non riguardi checose spirituali. » — Spina à Consalvi. Paris, 10 décembre 1800.

* Premett* queste generali avvertenxe ti passa ora alla sostanza dell' afiare.

avait besoin desavoir authentiquement quelle mesure de protection et de liberté le gouvernement français accorderait à l'Eglise. Ce que Spina était chargé de solliciter d'abord, c'était une protection efficace pour les catholiques et l'abolition des lois contraires à la religion. « La France est déchirée en cent factions opposées qui sont, pour la plupart incrédules et irréligieuses. Celles qui se disent tolérantes sont les plus intolérantes à l'égard du catholicisme, tandis que l'intolérance des catholiques se borne à ne pas communiquer avec les sectaires dans les choses sacrées et à ne pas les admettre aux sacrements. Leur doctrine n'enseigne que charité. Qui est catholique fuit l'erreur, mais ne hait pas celui qui se trompe, et il souffre la persécution sans se venger du persécuteur. C'est ce que démontre jusqu'à l'évidence l'histoire des premières années de la République. Les catholiques seraient donc exposés à la férocité de leurs ennemis si le gouvernement ne les prenait pas sous sa protection expresse et par un édit public. »

De plus une partie de la législation française était dirigée contre la discipline de l'Eglise comme la loi sur le divorce, l'abolition des vœux et des corporations religieuses, la faculté du mariage donnée aux prêtres. Il faudra ou bien que ces lois soient abolies ou bien qu'elles ne soient pas obligatoires pour les catholiques et que les pasteurs puissent user de leur autorité pour empêcher les fidèles de profiter des libertés condamnées par la religion et autorisées par la loi civile.

Cette question se rattache à une autre plus gêné-

raie que Consalvi traite avec la pénétration d'un homme d'État chrétien : quelle sera désormais la situation de la religion catholique en France? Trois réponses peuvent être faites. Ou bien la religion catholique sera rétablie dans son ancienne splendeur et déclarée dominante. Le Saint-Siège, ence cas, usera de la plus grande condescendance et ouvrira la main toute large. Il n'y aura qu'à restaurer le passé, sauf ce qui a péri irrévocablement, sauf les droits et les privilèges dont la restitution immédiate troublerait la tranquillité publique Mais qui pourrait se bercer d'une pareille espérance? Qui peut penser que l'étendard de la foi va être arboré de nouveau dans ce Paris aux mœurs corrompues, dans cette France gouvernée par tant de philosophes orgueilleux ? « Le mal s'y est fait en peu d'années, mais il était préparé de longue date et pour rebâtir le sanctuaire abattu il faudra des siècles ft . »

Ou bien la religion catholique sera simplement tolérée et mise au même niveau que toutes les autres Un catholique alors sera traité sur le même pied qu'un païen, un athée, un déiste, un juif. Dans ce cas, il n'y aura guère lieu de conclure un traité, mais seulement d'accepter ce qu'on donnera, en se résignant à l'humiliation. « Je confesse ingénument que mon cœur se refuse à prévoir un tel malheur. Quoique la France ait mérité la colère de Dieu et qu'elle ait été frappée du plus grand des fléaux qui est la perte de la foi, il y a encore dans ce royaume un grand nombre de catholiques dont les prières

1 « Il maie si è fatto in pochi anni, ma era preparato da più dccadi e lu a tri, e per rifabbricare l'edificio del santuario geltato a terra vi vogliono secoli. »

s'élevant vers le Très-Haut en odeur de suavité obtiendront la miséricorde de Dieu pour leurs frères égarés, et les cendres de Pie VI, qui sont restées sur le sol français par un inscrutable dessein de la Providence, deviendront ce sanguis martyrum qui est toujours semen christianorum.

« Je crois donc à une troisième hypothèse, à savoir que la religion catholique sera une religion privilégiée et plus favorisée que les autres et qu'il y aura lieu de traiter... »

Dans ce langage, ne reconnalt-on pas cette confiance dans les destinées religieuses de la France que les grands Papes et leurs secrétaires d'État se transmettent, même dans les circonstances les plus ingrates et les milieux les moins propices, comme une sorte d'inspiration providentielle et comme une tradition dont nous devons leur savoir gré, puisque nos ennemis ne cessent de la leur reprocher ?

Consalvi ne se trompait pas, et c'est la troisième hypothèse qui s'est réalisée, mais non pas suivant tous ses désirs. Le but qu'il poursuivait avec un zèle et une activité incroyables, c'était d'obtenir, en faveur de la religion catholique, des déclarations précises qui figureraient dans le traité comme sa raison d'être et comme la justification des sacrifices consentis par le Pape. Sa diplomatie habile consistait à dire au Premier consul : Vous voulez la succession des rois très chrétiens et vous exigez de nous des concessions que nous aurions hésité à leur faire. Pourquoi refuser de professer leur foi, puisque vous réclamez leurs privilèges ? Si vous ne rétablissez pas l'union intime qu'ils avaient contractée avec l'Eglise, ren-

dez au moins à l'Eglise sa liberté pleine et entière. Consalvi ne réussit qu'imparfaitement, comme nous le verrons. Cette question de déclarations et de garanties fut la plus épineuse de toute la négociation, celle qui tint tout en suspens jusqu'à la dernière minute, celle qui fut discutée avec acharnement pendant deux nuits et un jour et qui finit par une transaction que plusieurs cardinaux importants considérèrent comme un obstacle à la ratification du Concordat.

Ces instructions si sages et si précises préparaient Mgr Spina à traiter les questions qui faisaient le fond de la négociation, c'est-à-dire les propositions de Bonaparte transmises à Rome par le cardinal Martiniana. Elles avaient été discutées dans une congrégation extraordinaire de cardinaux, dont le secrétaire, Mgr di Pietro, archevêque d'Isaurie 1 , a été le théologien du Concordat comme Consalvi en a été le diplomate. Ce fut lui qui rédigea l'avis ou votum qui devait servir de direction au délégué pontifical.

Rome a traité avec tant de gouvernements et vu passer tant de révolutions que les difficultés les plus graves ne la prennent point absolument au dépourvu, car les siècles, qui comptent dans ses souvenirs comme les années dans ceux des particuliers, fournissent à sa diplomatie dos précédents qui la guident dans les situations les plus nouvelles en apparence.

Ml devint cardinal dès l'année 1801.

Les théologiens consultés par Pie VII se rappelèrent que déjà un Pape avait traité avec un pays bouleversé par le schisme et par l'hérésie. En effet, après la mort de Henry VIII, sa fille, la reine Marie, avait entrepris de rétablir le catholicisme et Jules III lui avait envoyé le cardinal Polus avec des pouvoirs étendus pour réconcilier les apostats, concéder les revenus des biens d'Église aliénés et ménager, sans trop de secousses, la restauration de l'ancienne religion. On chercha, dans les archives, les papiers qui concernaient la mission du cardinal Polus. Que de différences pourtant entre les deux pays, et que le Premier consul ressemblait peu à la reine Marie ! Spina s'en aperçut bientôt dès qu'il discuta avec Bernier la première et la plus importante des questions en litige, le renouvellement total de l'épiscopat français. Bonaparte adunque desiderebbe di far caso vergine délia Chiesa gallicana ! Il voulait faire table rase de l'Eglise gallicane, accusant les évêques d'avoir émigré dans des vues politiques et se plaignant du spectacle peu édifiant qu'un grand nombre d'entre eux avaient donné en résidant à la cour. Bonaparte exagérait singulièrement, et l'histoire, mieux informée que lui, est aujourd'hui plus clémente pour notre ancien clergé.

S'il y a, en effet, un fait bien démontré pour l'épiscopat en particulier, c'est qu'il n'avait pas mérité ses malheurs, qu'il n'était, pris en masse, ni scandaleux, ni incroyant, ni ennemi des réformes, mais dévoué au bien public, charitable avec une nuance de philanthropie, naïf et confiant, partageant l'optimisme de toutes les classes éclairées et qu'il avait été frappé par la Ré-

volution, sans en soupçonner l'imminence ni la profondeur. Il n'avait pas échappé aux défauts de son temps, mais il s'était préservé de ses vices. En effet, quand on a nommé Talleyrand, Loménie de Brienne et le cardinal de Rohan, on a épuisé la liste des sujets scandaleux, et encore Rohan vient-il d'être presque réhabilité par un des hommes qui connaissent le mieux notre ancien régime : M. Frunck-Brentano.

Les quarante-cinq évêques qui faisaient partie de la Constituante poussèrent la conciliation jusqu'à ses dernières limites. Ils montrèrent la meilleure volonté du monde pour corriger les abus dans l'Église comme dans l'Etat, acceptèrent la constitution nouvelle en ce qui touchait la politique, et pour aplanir, si c'était possible, les difficultés produites par les articles qui concernaient l'Église, ils offrirent leur démission collective. Enfin, acculés au schisme, ils refusèrent le serment avec un accent de foi, une noblesse de langage et une simplicité dans le sacrifice qui font de la séance du 4 janvier 1791 un des grands triomphes de la conscience chrétienne et un des spectacles réconfortants de l'histoire 1 .

L'évêque d'Agen, Mgr de Bonnac, appelé le premier, s'écria : « Je ne donne aucun regret à ma place, aucun regret à ma fortune, mais j'en donnerais à la perte de votre estime. Je vous prie donc d'agréer le témoignage de la peine que j'ai de ne pouvoir prêter le serment. » Le vieil évêque de Poitiers, Mgr de Saint-Aulaire, émut toute l'assemblée par sa déclaration : « J'ai soixante-dix ans ; j'en ai passé

1 Voy. sur ce sujet les belles études publiées dans le Correspondant par M. l'abbé Sicard.

vingt-cinq dans l'épiscopat où j'ai fait tout le bien que je pouvais faire. Accablé d'années et d'infirmités, je ne veux pas déshonorer ma vieillesse, je ne veux pas prêter le serment; je prendrai mon sort en esprit de pénitence *. »

Leur exemple fut imité par tous leurs confrères de France, à part le peu d'exceptions que l'on connaît*

Après la ruine vint l'exil, car leurs personnes ne furent bientôt plus en sûreté, et l'émigration s'imposa comme une nécessité de salut pour le plus grand nombre des ecclésiastiques qui s'y décidèrent. Une dizaine d'évêques seulement partirent trop tôt, espérant revenir bien vite et partageant les sentiments de ceux que Chateaubriand, toujours cruel pour son propre parti, a plaisamment caricaturés dans ses Mémoires :

« Deux vieux évoques qui avaient un faux air de la mort se promenaient dans le parc de Saint-James. « Monseigneur, disait l'un, croyez-vous que nous « soyonsen France au moisdejuin ? — Mais, Monsei- « gneur, répondait l'autre, après avoir mûrement « réfléchi, je n'y vois pas d'inconvénient. » Comment reprocher à ces pauvres gens des illusions communes à tous les exilés et qui les soutenaient ? Le coup d'œil de Joseph de Maistre n'est pas donné à tout le monde. Il nous est facile de nous moquer d'eux après coup, mais qui prévoyait alors d'irréparables ruines et une catastrophe sans retour ? Le succès de la Révolution a été un défi éclatant jeté à toute la sagesse des politiques ordinaires et une sorte de

* Sicard.

jugement de Dieu dont personne, au commencement, ne prévoyait les rigueurs.

Quand Spina arrivait à Paris, il y avait près de dix ans que les émigrés du clergé attendaient des jours meilleurs, partout estimés pour leurs vertus, mais en beaucoup d'endroits redoutés comme un fardeau ou un péril, chassés de pays en pays par les victoires de l'armée française et recevant dans les couvents, les presbytère* ou chez les particuliers une hospitalité précaire qui variait depuis la courtoisie la plus aimable et l'abondance jusqu'à la froideur et à la parcimonie la plus chiche. L'épiscopat avait partagé toutes ces vicissitudes, et il honorait son exil par une attitude qui lui valait un respect profond partout où il promenait sa pauvreté, son austérité ,de mœurs, ses grandes manières et ses espérances toujours trompées dans la restauration commune de la monarchie et de la religion.

C'est en Angleterre que le clergé français avait trouvé le plus de sécurité, le meilleur accueil et les secours les mieux organisés. C'est là aussi qu'il avait le plus édifié, car les Anglais, en voyant des papistes aussi pieux et aussi résignés dans leurs malheurs, s'étaient mis à les vénérer, malgré leurs préjugés tenaces, et Ton vit alors se dessiner en faveur du catholicisme le mouvement d'opinion qui aboutit plus tard à l'acte d'émancipation. Mais les vertus d'émigrés touchaient peu le Premier consul, qui considérait comme des ennemis particuliers les prélats qui s'étaient réfugiés en Angleterre, et qui, en effet, se montrèrent les plus réfractaires à toute entente avec le gouvernement républicain. 11 entendait renouveler l'épis-

copat tout entier pour le détacher du parti royaliste et se faire un obligé de chaque évêque qui lui devrait sa nomination. Cette pensée perce clairement sous le style onctueux et l'appareil théologique de Bernier, dans la première note qu'il remit à Spina, le 8 novembre 1800 : « Les Français sollicitent, en ce moment, le retour de la religion de leurs pères, non seulement avec l'intégrité de ses dogmes, mais encore avec la pureté de sa discipline et la légitimité de son sacerdoce.

« Le gouvernement français... ne veut pas, en protégeant la religion, se créer des ennemis redoutables, ni rappeler au milieu de la France, après de si longues et de si cruelles secousses, de nouveaux germes de (Livision.

« Il est des prélats sortis de France depuis longtemps, contre lesquels une foule de préventions militent et qui ne pourraient opérer le bien dans leurs diocèses respectifs sans secousse et sans agitation. Leur retour aux fonctions épiscopales plongerait la France dans de nouveaux troubles et deviendrait, vu l'irritation des esprits, une source nouvelle de calamités. Le gouvernement français ne veut pas ce retour. Essentiellement ami de la paix, il prétend éloigner tout ce qui tendrait à la troubler. Partisan de l'unité, il veut la rétablir de telle manière qu'aucun de ceux qui peuvent, par leur caractère, influer sur l'opinion publique, ne devienne un objet de scission et de discorde.

« Les évoques expatriés doivent partager ces mêmes sentiments ; ils doivent, en étudiant les préventions qui les éloignent, se dire à eux-mêmes, à

l'exemple de saint Augustin, d'Aurèle évêque de Carthage, et des trois cents évoques réunis à eux : Il « nous suffit, pour ce qui nous concerne, d'être des « chrétiens fidèles et obéissants ; nous ne cesserons « jamais de l'être ; mais c'est pour le peuple de Jésus- « Christ que nous avons été ordonnés évêques. Soyons « donc prêts à abandonner l'épiscopat, si cet abandon « peut servir à donner la paix au peuple chrétien. « Nous tirerons plus de fruit de l'épiscopat en l'abdi- « quant, si par là le troupeau de Jésus-Christ se « réunit, que nous n'en tirerions en le conservant, « si par cette conservation nous empêchons qu'il ne « se réunisse. »

« Il est donc des circonstances, Monseigneur, où le bien de la paix exige que des évêques, canoniquement institués, offrent leur démission ou qu'on la leur commande. Ce cas est celui, où, comme aujourd'hui, leur persévérance dans l'exercice de leurs fonctions deviendrait un obstacle invincible au rétablissement de l'unité parmi les chrétiens.

« C'est au Saint-Siège qu'il appartient, lorsque TEglise ne peut s'assembler, d'intimer aux évêques cette impérieuse nécessité. Ce n'est pas alors les destituer ou les déposer de leurs sièges, mais leur commander, pour le bien de la paix, le sacrifice indispensable et méritoire de leur dignité...

« Daignez donc, Monseigneur, admettre, au nom du chef de l'Eglise, ce moyen de conciliation, que le gouvernement regarde comme seul efficace et seul capable de mettre un terme aux dissensions cruelles qui nous ont si longtemps agités. Il fut celui qu'em-

ploya PÉglise pour terminer le grand schisme d'Occident. Les mêmes maux paraissent au gouvernement indiquer les mêmes remèdes, et ce que Ton fit alors à l'égard de ceux qui se disputaient la chaire de Pierre, l'Eglise a le droit de l'effectuer, pour le bien de la paix, à l'égard d'une partie de ses ministres. »

Les instructions de Spina lui prescrivaient de repousser cette proposition. L'accepter, c'est-à-dire déposséder en bloc tous les évêques d'un grand pays, c'était une mesure inouïe et dont l'histoire ecclésiastique n'offrait aucun exemple 1 .

Un évêque est inamovible et il ne peut être privé de sa juridiction que pour des motifs très graves, prévus par les canons et à la suite d'un jugement formel du Saint-Siège. « La requête de Bonaparte, disait Mgr di Pietro, est d'autant plus étrange qu'en France court la maxime que les évêques tiennent immédiatement leur juridiction de Dieu 8 . » En effet, comme l'a fait remarquer de nos jours M. Emile Ollivier, le Premier consul, en sollicitant du Pape cette sorte de coup d'État, lui reconnaissait une autorité qui n'était point admise par les théologiens français, et portait ainsi au gallicanisme une atteinte mortelle.

Cette contradiction s'est renouvelée. De temps en temps, même sous la troisième République, notre gouvernement fait un appel discret à l'intervention pontificale, puis il déclare solennellement devant les

* Si l<>££a quunto si vuole la s ton' a ecclesiastica, non si troverà un esempio simile. » Boulny. t. III, p. 5(>«).

* Les théologiens qu'on appelait ultruinontains soutenaient communément l'opinion que le» évêques tiennent leur juridiction de Dieu, mais par l'intermédiaire du Pupe.

Chambres que le Pape n'a point à se mêler de nos affaires.

Spina répondit à Bernier, le 1 1 novembre, par une note qui, pour un début dans la langue française, n'est vraiment point mal écrite :

« Un ministre du sanctuaire, quoique le plus indigne, ne peut pas, sans verser des larmes de consolation, entendre répéter par vous que les vœux des Français sollicitent le retour de la religion de leurs pères, non seulement avec l'intégrité de ses dogmes, mais encore avec la pureté de sa discipline et la légitimité de son sacerdoce; et que le gouvernement actuel, partageant ce désir, veut bien protéger la religion catholique comme une institution sainte et divine, digne de tous nos hommages...

« Cette démission générale, que le gouvernement désire être commandée par le Chef de l'Eglise à tous les évêques émigrés, a été annoncée à Sa Sainteté par le cardinal de Verceil, au nom du Premier consul.

ce Organe des intentions et des avis de Sa Sainteté sur cet objet, qui est de la plus grande importance, je ne dois pas vous dissimuler combien son cœur paternel a été affecté par cette demande : il s'agit d'inviter à donner la démission de leurs sièges épiscopaux quatre-vingts évêques émigrés, s'ils ne sont pas en plus grand nombre. Quelle qu'ait été leur opinion sur la nouvelle forme de gouvernement établie en France, dans son commencement, il est bien sûr que l'abandon de leurs diocèses a été occasionné par une persécution affreuse contre la religion catho-

liquc et ses ministres, et qu'ayant souffert dans leur émigration tous les malheurs possibles, ils ont mérité l'estime et la vénération de tous les peuples, et la plus grande considération du Siège apostolique. Vous comprendrez donc, Monsieur, combien d'égards Sa Sainteté doit avoir pour une classe de personnes aussi respectable par ses vertus et ses malheurs, et pour laquelle les bons catholiques qui sont en France et tous ceux qui sont au dehors, prennent sûrement le plus grand intérêt...

« Vous conviendrez, Monsieur, que le gouvernement, persistant dans son avis d'une démission générale à donner par tous les évèques émigrés, le Souverain Pontife ne devrait jamais le leur commander, ni substituer d'autres évoques en déposant les anciens en cas de refus. Vous ne trouverez pas de pareils exemples dans l'histoire ecclésiastique. Quoique l'objet de cette destitution et substitution de nouveaux évêques fut le précieux rétablissement de la religion catholique en France, il serait bien étrange de voir arborer de nouveau, dans ses provinces, l'étendard de notre sainte religion sur les ruines de quatre-vingts colonnes de la foi, renversées et anéanties par le môme bras de Pierre qui doit les soutenir et les protéger...

« Vous me rappelez la décision du concile de Constance pour terminer le schisme d'Occident; mais vous n'ignorez pas que la légitimité des pontifes qui se disputèrent le siège de Pierre était pour les trois également incertaine. Vous êtes trop ins-

truit pour ignorer quelles furent les conséquences et que le seul concile de Bâle put mettre un terme à ce malheureux schisme.

« Au nom de la paix, au nom de l'Eglise universelle qui doit s'intéresser pour le bonheur de ses pasteurs, au nom de sa Sainteté, je vous conjure, Monsieur, de vouloir bien éclairer la religion du gouvernement sur cet objet; et je ne doute pas que dans sa haute sagesse, il remarquera la justice et la force des réflexions qu'au même nom de Sa Sainteté, je viens de vous tracer. »

Il fallait pourtant donner une satisfaction à Bonaparte, d'autant plus que sa défiance ne manquait point de quelque fondement 1 . Gomment donc arranger l'affaire ? In quale guisa potrebbe conciliarsi Vaffare ? La diplomatie romaine est la plus ingénieuse de toutes à découvrir les procédés conciliants qui adoucissent les refus et tournent les difficultés, Di Pietro savait le droit canon et l'histoire ecclésiastique encore mieux que Bernier. On pourrait, pensait-il, laisser leurs titres à tous les évéques ; puis, pour ceux dont le gouvernement refuserait absolument le retour, leur interdire l'administration de leurs diocèses et la confier à des vicaires apostoliques. Gela n'était, certes, nullement impraticable, mais obligeait le gouvernement à une enquête détaillée et délicate sur les personnes. Si Bonaparte ne voulait point de ce projet, il y aurait lieu d'engager les évoques à un sacrifice généreux par un bref où le Saint-Père leur ouvrirait son cœur, leur rappel-

1 « Sarà difficile che Bonaparte deponga l'idea concepita lanto più che lien manca di qualche fondamento. »

lerail l'exemple des trois cents Pères du concile africain et leur demanderait l'abandon volontaire de leurs sièges. Si les évoques refusent, il sera impossible de passer outre, car il ne convient pas de les dépouiller violemment par un acte d'autorité absolue qui, sans doute, ne dépasse pas, en cas de nécessité, le pouvoir du Pontife romain, mais qu'il n'a jamais exercé dans le cours des siècles, qui serait d'un exemple funeste et qui étonnerait ou même scanda* Userait les fidèles.

Tels étaient les arguments de Spina et les tempéraments qu'il suggéra. Tels étaient les sentiments que Pie Vil lui-même exprima de la manière la plus touchante, dans une lettre italienne qu'il écrivit au Premier consul, le 12 mai 1801 :

« Quelle douleur, ô très cher fils, quelle amertune pour le cœur du chef de l'Eglise d'être obligé d'enlever leurs sièges à tant de ses frères vénérables, recommandables par leurs vertus, par les maux qu'ils ont soufferts et par la constance invincible avec laquelle ils ont défendu la religion quand elle était si terriblement persécutée! De quel front, de quel cœur pourrions-nous abandonner leur cause et ne pas nous intéresser en leur faveur auprès de votre magnanimité et de votre justice (permettez que notre cœur paternel s'épanche avec vous en toute loyauté et confiance), quand ils se trouvent si malheureux précisément pour avoir défendu cette religion dont nous sommes le défenseur sur la terre? Permettez que nous interrogions votre cœur. Que répondriezvous si quelqu'un vous proposait d'abandonner la cause et la défense de ces vaillants généraux qui ont

combattu à vos côtés pour vous obtenir la victoire ?... Nous vous faisons observer que leur rappel contribuera beaucoup à la paix intérieure et à la tranquillité des peuples et que leur démission peut y nuire. Vous connaissez trop le cœur humain pour ne pas voir que leur disgrâce même les rendra plus chers et plus vénérables à leurs peuples et que la paix pourra en être troublée... »

Bonaparte demeura inexorable. Dès le 22 novembre, Spina écrivait : « Pour les évoques émigrés, il n'y a pas de quartier à espérer, Bonaparte veut absolument leur démission générale. Si vuole assolutamente da Bonaparte... »

Il fallut céder. Pie VII se résigna au sacrifice qui coûtait le plus à son cœur parmi tous ceux qu'il dut subir, et l'article 3 du Concordat est ainsi rédigé :

« Sa Sainteté déclarera aux titulaires des évôchés français qu'elle attend d'eux avec une ferme confiance pour le bien de la paix et de l'unité toute espèce de sacrifice, même celui de leurs sièges. D'après cette exhortation, s'ils se refusaient à ce sacrifice commandé par le bien de l'Eglise (refus néanmoins auquel Sa Sainteté ne s'attend pas), il sera pourvu par de nouveaux titulaires au gouvernement des évôchés de la circonscription nouvelle, de la manière suivante. »

Malheureusement, les craintes exprimées par le vénérable Pontife ne se trouvèrent point vaines. C'est de cet article et du treizième concernant les biens ecclésiastiques qu'est né le schisme de la Petite- Église qui, en ce moment, achève de mourir, ayant perdu, il y a fort longtemps, son dernier prêtre et

tout récemment ses derniers chefs laïques convertis par Léon XIII, — représenté seulement par une poignée de paysans dont les ancêtres ont obéi à un sentiment qu'il faut respecter jusque dans ses plus graves erreurs : la fidélité au malheur et à l'exil.