CHAPITRE XI

§ i. GÉOLOGIE DU Congo.

Exploration géologique par M. E. Dupont, (i) — Le

lo juin 1887, M. Edouard Dupont, directeur du Musée royal d'histoire naturelle de Bruxelles, s'embarquait à Anvers, à bord de la Lys, pour le Congo, dans le but d'explorer géologiquement la région des cataractes et du Stanley-Pool. Il est revenu le 16 février 1888, après huit mois de voyage, de dures et laborieuses recherches dans les gorges sauvages où le Congo se précipite, ayant poussé jusqu'à Kwamouth, à l'embouchure du Kas.saï, ravi de son excursion et rapportant des collections de tout genre et une masse de documents et de renseignements du plus haut intérêt scientifique.

Son voyage et les résultats scientifiques qu'il en rapporte sont, pour l'Etat du Congo, des plus précieux. Pour la première fois, un savant, admirablement préparé pour cette étude spéciale parles explorations de la vallée de la Meuse, a méthodiquement poussé ses investigations à travers une région qui, jusqu'à présent, n'avait été décrite que dans ses aspects généraux et dont la nature et l'avenir avaient été l'objet de tant de controverses. Le rapport, basé sur des faits et des observations directes, qui ne tardera pas à être

(1) D'après le Mouvement Géographique, du ii mars li

publié fera, enfin, le jour scientifique sur toutes ces ques tions.

Nous résumons, dans l'article suivant, les deux conférences que M. Dupont a données à la Société des ingénieurs et des industriels et à la Société de géologie. Dans la première, le conférencier a présenté un tableau d'ensemble du pays ; dans la seconde, il s'est spécialement attaché à exposer le résultat de ses fouilles quant à la nature du sol et du sous-sol, à l'âge des roches et à l'histoire de la formation des chutes du Congo à travers les âges géologiques.

Le sous-sol. — Le sous-sol du bas Congo est un calcaire tendre el impur surmonte de sable et d'argile. Les couches y sont sensiblement horizontales. La région montagneuse commence avant d'arriverà Boma et peut se diviser en trois parties successives d'après la composition des roches et leur allure. C'est en premier lieu le granit, le gneiss, le micachiste, le quartzite et des roches amphiboliques en couches fortement inclinées et s'étendant de la Roche-Fétiche, sous Boma, jusqu'aux environs d'Isanghila.

Le fleuve depuis \'i\ i roule de cataractes en rapides dans une gorge profonde, longue de 90 kilomètres jusqu'à Isanghila. Viennent ensuite des schistes et des grès à l'état de phylladeset de quartzite ; un peu au delà d'Isanghila, au grand coude du Congo, apparaissent des masses calcaires fort semblables à celles des bords de la Meuse et dont les amas alternent avec des schistes sur 5o à 60 kilomètres. Puis apparaissent des schistes et des grès rouges jusqu'au delà de Manyanga. Depuis Isanghila, le fleuve était redevenu navigable dans une certaine mesure et la vallée s'évasait. .Mais là, (à .Manyangal brusquement, sans transition, se dressent, à l'état de murailles de 200 mètres de hauteur, d'autres grès rouges à très gros grains, presque horizontaux. C'est le commencement d'une seconde gorge, où se succèdent sans relâche cataractes et rapides et dont la descente en canots fut l'un des principaux épisodes de l'épopée de Stanley. Elle prend tin au Stanley-Pool ; alors commence le haut (^ouiio. Les couches changent immédiatement.

Quelques grès cohérents se montrent à la base des nouveaux dépots et sont surmontés d'un grand amas de grès très tendre, d'une blancheur de craie. Ces nouvelles roches, je les ai suivies jusqu'au confluent du Kassaï, où rien n'annonçait leur prochain remplacement par d'autres terrains. J'ai lieu de croire, au contraire, qu'elles constituent le soussol de la majeure partie du haut Congo.

L'âge de la montagne. — On se souvient de l'hypothèse émise par Murchison avant les premiers voyages de Livingstone, et qui donnait à l'Afrique centrale la forme dune assiette renversée, les montagnes cùtières constituant le rebord extérieur plus ou moins large. Cette comparaison est exacte. Toutefois, il s'en faut de beaucoup que la hauteur de ces montagnes (auxquelles on donne souvent le nom de Monts de Cristal) puisse être comparée aux Alpes, aux Andes ou à l'Himalaya. C'est plutôt à l'altitude des Ardennes et des monts Hercyniens en général, qu'il y a lieu de la rapprocher. Dans la région du Congo, le territoire montagneux n'atteint guère 600 mètres dans sa plus grande altitude, soit un peu plus de 3oo mètres audessus du Stanley-Pool.

En étudiant les bords du Congo depuis Boma jusqu'à Kwamouth, j'ai reconnu que la région montagneuse qui sépare le littoral du bas Congo du haut Congo est de soulèvement ancien, probablement de la tin du trias. Elle est constituée de massifs granitiques séparant des parties de schistes cristallins, contre lesc[uels viennent s'adosser, vers l'intérieur, des poudingues, des grès, des schistes et des calcaires en couches redressées et plissées. Sur ces dernières roches repose un grès rouge à peu près horizontal, probablement triasique , recouvert lui-même de grès blancs friables plus récents. La disposition en cuvette des plateaux intérieurs date donc de loin.

Les anciennes mers intérieures.— Pendant les périodes géologiques succédant au soulè\ement, les eaux pluviales, qui tombent en si grande abondance dans les régions équatoriales, ont rempli la cuvette de l'Afrique centrale. Une bonne partie de ces eaux s"é\aporc, mais comme il en

2CJO I.l- CONGO HELUL'.

tombe plus quil ne s'en évapore, les eaux se sont accumulées en grands lacs dans les dépressions. L'un de ces lacs a dû se former non loin de la cote occidentale, derrière la barrière rocheuse formée par la chaîne côtière ; le Stanley- Pool en est vraisemblablement le dernier vestige. Mais les eaux tombant et s'accumulant toujours, leur niveau a monté : elles ont lentement escaladé les contreforts en pente douce du versant oriental de la chaîne côtière, déposant sur les couches redressées formant celle-ci, des sédiments horizontaux semblables à ceux déjà déposés au pied de la pente dans le Stanlev-Pool en s'étendant longuement vers l'ouest jusque près d'isanghila. Enfin, le niveau remontant toujours, la masse d'eau a atteint les crêtes les plus élevées de la chaîne situées entre Isanghilaet Vivi, à environ Goo mètres au-dessus du niveau de l'Océan, soit à 3oo mètres au-dessus du niveau du Stanley-Pool, et par une gorge de cette crèle elle a, enfin, commencé sa chute vers l'Océan. Par la force du torrent et la puissance de la niasse d'eau, la gorge s'est élargie, approfondie pendant des siècles, et aujourd'hui encore, le fleuve en furie, bondissant par-dessus les blocs accumulés, continue à y régulariser son lit.

En même temps qu'il parvenait à rompre la barrière qui le maintenait à l'état de mer intérieure, le Congo déposait sur ses rives successives des amas d'alluvion. C'est à cette circonstance que ces vastes territoires, qu'ils soient en plaines ou en montagnes, doivent leur étonnante fertilité.

L'âge des chutes. — Lorsqu'on jette un coup d'œil sur la carte d'Afrique, on constate que le prodigieux système d'eau de l'intérieur n'a véritablement d'issues à la mer que de quatre côtés : par le Nil, le Zambèze, le Niger et le Congo. Tous les autres tieuves sont d'importance secondaire et ont leur source dans la chaîne côtière.

A\ant l'écoulement de la mer intérieure, il est certain que la rivière qui débouche à Banana n'était, elle aussi, qu'un cours d'eau peu important, petit fleuve de montagne, ayant probablement ses sources dans les parages d'entre 'Vivi et Isaniihila et venant déboucher au fond d'une baie

assez semblable à celle du Cameroun ou du Gabon. A une époque encore assez récente , cette baie renfermait des eaux saumâtres, dues au mélange des eaux marines et des eaux du fleuve, ce qui permettait à un genre spécial de grands mollusques, nommés Galatêcs, d'y vivre, comme ils vivent encore de nos jours au Gabon, bien que dégénérés. Mais lorsque les eaux delà mer intérieure repassèrent par-dessus la crête des monts de Cristal, creusant une gorge coïncidant avec la vallée supérieure de la rivière de Banana, l'abondance des eaux douces fut telle que les Galatées, qui, pour vivre, exigent des eaux saumâtres, en manquèrent et périrent. L'existence d'immenses dépôts de grands coquillages fossiles m'avant été signalée entre Boma et Banana, j'allai les explorer, et l'étude des terrains dans lesquels ces précieux fossiles étaient conservés me fit acquérir la preuve que la transformation de la petite baie aux eaux saumâtres en puissant estuaire d'un grand fleuve est relativement récente, c'est-à-dire que les chutes du Congo doivent dater de l'époque quaternaire, attendu que j'ai rencontré des vah-es remaniées de ce mollusque d'eau saumàtre dans le limon fluvial qui surmonte les dépôts tertiaires près des criques de Banana.

Le sol et sa fertilité. — Les ri\es du Congo, qu'elles soient en plaines ou en montagnes, sont recouvertes dépais amas dalluvions fertiles et de couleur ocreuse. Pour comprendre ce phénomène, nous devons d'abord constater que le grand fleuve ne roule des eaux limpides en aucune saison. Toujours ses eaux sont fortement colorées en brun. En arrivant au Congo, j'avais cru qu'elles prenaient cette coloration dans leur passage en cataractes à travers le grès rouge qu'elles pulvérisent. Mais, lorsque j'atteignis Léopoldville, je pus me convaincre que la couleur brune était au moins aussi intense que dans le bas Congo, et elle se renforçait encore au-dessus du confluent du Kassaï. L'origine de cette coloration gît donc bien avant dans le haut Congo.

C'est assez dire que les alluvions déposées par le fleuve sont elles-mêmes fortement ocreuses par suite de la g-ande

quantité de fer renfermée dans les eaux qui les ont amenées. Ces alluvions des berges du Congo sont d'ordinaire très sableuses avec lits et lentilles d"argile grise et rouge. Or, du Kassaï à l'Océan, j'ai vu les plateaux recouverts d'une alluvion semblable sur une épaisseur de lo à 20 mètres, (^est une nappe uniforme qui se retrouve partout jusqu'à la ligne de partage des eaux du Congo et du Quilou, sur les plateaux delà région montagneuse et dans le bas Congo. Cette nappe d'alluvions, recouvrant le sous-sol de tout cet espace, forme donc le .sol de la contrée, et, par conséquent, son dépôt est récent. Comme on le verra plus loin, c'est, avec le creusement des .Monts de Cristal, le dernier événement géologique réellement saillant qui se soit produit dans cette partie de l'Afrique équatoriale. J'ai examiné constamment avec soin ce limon, si fortement coloré, formant le sol des plateaux, et je l'ai vu constitué par des lits de sable et d'argile peu épais pris individuellement, mais se répétant du haut en bas de la masse limoneuse. Une alluvion ainsi composée est à coup sûr fertile. Le manioc va, au sin^plus, nous en fournir la preuve.

Culture du manioc. — Le manioc, par ses qualités nu tritives, est l'aliment préféré des noirs. Ils défrichent le sol et y établissent de petits tertres de terre à peu près de mètre en mètre, ce qui fait dix mille de ces tertres par hectare. Dans chacun deux, ils plantent en bouture trois morceaux de tige de manioc, qui produisent, au bout de dixhuit mois cinq ou six grosses racines. Cinq racines pèsent deux kilogrammes, après dessication et sont le produit de l'un des dix mille tertres, ce qui fait 20000 kilos de fécule à l'hectare. Ce chiffre est un minimum. Si on laisse croître la racine, non pas dix-huit mois, mais deux ans, elle triple de \-olume et prend la grosseur du haut du bras 11 en est qui pèsent ju.squ'à 8 kilogrammes pièce.

(Inmpare- cette production de fécule à celle de nos terres, qui atteignent dilticilement i5oo kilogrammes à l'année, soit en dix-huit mois, environ 2,200 kilogrammes, et vous pourrez sans peine apprécier le rendement des deux terres par l'écart entre 20000 kilogrammes et 2.200 kilogrammes.

Il en serait de même pour une foule de produits, tels que le maïs, le haricot, les plantes oléagineuses, comme le sésame, l'arachide et autres. Que ne fera-t-on pas croître sur des terrains de pareille richesse ! Ainsi le limon des plateaux, ou alluvions anciennes du Congo, est d'une extrême fertilité, aussi bien dans la moutague que dans les plaines du haut Congo et de la côte. .l'insisté sur celui de la montagne, parce que se bornant à envisager celle-ci d'après ce que l'on voit dans la vallée même du Congo ou à ses abords immédiats, on a souvent cru qu'elle était à peu près stérile.

Les mines de cuivre. — Les mines de M'Boko Songo (en territoire aujourd'hui français) consistent en trous assez grands d'où les indigènes extraient la malachite et du minerai de plomb ou galène, mélangés à de la mine de fer. Ils retirent de la malachite de petits lingots de cuivre par un procédé qui sera décrit ultérieurement. L'exploitation a lieu à ciel ouvert et ressemble beaucoup à celle qui fut largement pratiquée dans l'Entre-Sambre-et-Meuse pour notre minerai de fer. La mine renferme une quantité notable de petits blocs de malachite enfouis dans une terre rougeàtre. — Sur la rive opposée du Congo, en territoire portugais, à i5o kilomètres du fleuve, se trouvent, à Bemhé, d'autres amas de malachite, qu'une Société anglaise a jadis tenté d'exploiter, mais qu'on dut abandonner à cause de la difficulté des transports.

Entre ces deux points, M'Boko Songo et Bemhé, distants de plus de 200 kilomètres, s'étend la vallée du Congo, qui traverse les mêmes terrains que ceux de ces localités. On ne s'étonnera pas que je sois en mesure d'annoncer que les abords du Congo sont, à leur tour, riches en malachite. J'en ai trouvé sur plusieurs points des possessions du Roi dans des conditions de gisement telles qu'il y a tout lieu de croire qu'il s'y trouve d'importants amas de ce minerai. On ne l'ignore pas, la malachite est un des composés qui produit le plus de cuivre, puisqu'elle fournit de ce métal 5o à 60 p. c. de son poids.

Conclusions. — En résumé, \o\\à ce que j'ai à vous ex-

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poser quant aux ressources naturelles reconnues — je suis loin de dire qu'il n"v en aura pas encore beaiicoup d'autres qui seront déeouNertes - dans la région qu'il m'a été donné de visiter :