I-'ertilité inouïe du sol dans cette région

Matériaux de construction nécessaires à l'établissement des Hiu^opéens ;

Kiches amas de minerai de 1er également dans toute la région ;

(jisements de cuivre de grande apparence dans la partie montagneuse.

Voilà au point de vue économique, sur la possibilité pour nos compatriotes, de tirer parti des richesses des régions équatoriales. ce que j'ai vu et obser\'é.

.lai \u et obser\-é que rien n'empêche l'Kuropéen de vi\re et de s'établir au Congo.

,i'ai vu et observé que le noir tra\-aille. et travaille pour le compte des blancs.

•l'ai vu et constaté d'immenses ressources naturelles qui ne demandent qu'à être mises à l'ruit.

C'est l'œuvre de notre Roi d'avoir mis à notre portée des territoires aussi t'a\'orisés, .soustraits jusqu'à présent, par des circonstances extraordinaires, à l'activité de l'Kin-ope.

Par une puissante pensée, animée du plus haut patriotisme, non seulement un nouvel Ktat est créé, mais il s'installe et s'organise. Partout déjà on sent son action et sa protection par les services publics qui se développent successivement, lu tout cela est le truit de quelques années!.... N'est-ce pas réellement la plus haute expression du génie colonial de notre siècle 1 [En. DfPON r).

§ II. — PRODtJC'l'IONS MINKR.M.ES.

Les minéraux usuels. — Nul doute que le sol airicain, comme celui des autres continents, ne renterme des richesses minérales de tous genres, (l'est faute d'obserxation directe qu'il avait été affirmé le contraire.

De mines àefer, de cuivre, de plomb sont exploitées par les indigènes dans plusieurs districts du Congo. L'or même a été signalé en pépites dans le Katanga et sur le Congo inférieur, h'argeut doit être associé aux autres minerais métalliques. Le cinabre, sulfure rouge de mercure, existe dans le Kasongo. Le sel forme un article important de commerce dans le Maniéma et l'Ouvinnza.

Comme matériaux de construction, le marbre gris, les calcaires de di\erses espèces, la craie blanche, les schistes ardoisiers, les roches volcaniques, le quart:-, Yargilerous,e, dont on fait des briques séchées au soleil, les grès à poterie, même le kaolin ont été signalés sur divers pioints du pays.

La houille a été reconnue en grande masse dans le bassin du Zambèze et doit se trouver aussi dans le Congoland méridional. Toutefois comme combustible, elle est suffisamment remplacée par les bois de chauffage que les steamers, notamment, se procurent chaque soir en abordant à quelque rive boisée.

Nous donnerons ci-après quelques détails sur le fer et le cuivre, avec la manière dont les indigènes les exploitent et les objets qu'ils en fabriquent. Ce sera en même temps un chapitre de l'industrie indigène.

Le fer, et la métallurgie nègre. — Le fer est le roi des métaux, en Afrique comme ailleurs, et il y est commun. Tous les e.xplorateurs signalent à chaque instant sa présence, ainsi que celle de nombreuses forges en activité.

D'après Cameron, dans le Manyéma et dans l'Ouroua, il y a en quantité considérable, un beau minerai spéculaire qui donne un fer très estimé. Dans un grand 'nombre de gros villages de cette contrée, Livingstone a vu beaucoup de forges en activité. Entre les lacs Xyassa et Bangouélo, il est l'objet d'un très grand travail. « Les gens que nous trouvons au nord du Manndo, dit Livingstone, sont des Mannganyas ; leur village est une bourgade de forgerons. Le bruit incessant des marteaux annonce un travail très actif... Le fer extrait d'une hématite jaune qui abonde dans le pays, est de très bonne qualité.... Il faut que l'industrie du fer soit, dans le pays, excessivement ancienne ; on ne fait pas un quart de mille sans trouver des scories, des tuyaux calcinés, des fragments de fourneaux cuits par le feu et devenus de la brique. »

2g6 i.i; CONGO belgi:.

Sur les bords du Congo même, Stanlej- a trouvé à chaque instant des témoignages nombreux de l'ardeur et même de la perfection a\ec laquelle les indigènes travaillent le fer. Ils en font des couteaux, des marteaux, des hachettes, des pinces, des enclumes, des tarières, des flèches, des hameçons, des baguettes, des pointes, d'énormes fers de lances, des dagues, des poinçons, des épingles à cheveux, des bracelets, des perles, des clochettes, des houes, des plantoirs, etc. L'énumération de tant d'objets divers, tous façonnés en fer, prouvent que certaines peuplades des bords du Congo sont plus avancées dans l'industrie qu'on ne le croit en général.

Sur les rives du bas Congo, des indices de gisements ont été constatés par les agents de l'Association, à Banana, à Borna, à S.idika-Banzi, à Vivi, à Tchoumbou, à Isanghila, etc.

« Nous savons aussi, dit le P. Merlon, que le fer est très répandu dans le Haut Congo, notamment dans le Loulongo, chez les Bangalas, à l'Equateur et au lac Mantumba. Le terrain marginal de ce dernier est particulièrement jonché de minerai de quartz, de cailloux rougeàtres et poreux. La couche de terre qui s'y superpose est rouge elle-même et d'aspect ferrugineu.x. Quelques-uns des cailloux, réduits en poudre, noircissaient le liciuide ; ce qui explique la teinte sombre des eaux.

» Quant au lac Léopold, son voisin, le terrain de ses rives est composé d'un grès dur, veiné de minerai de fer. Recueillie dans un verre et examiné à la clarté du soleil, son eau a la couleur du cognac, on la prendrait pour de l'encre quand on la voit couler dans son lit. On ne peut expliquer non plus que par la présence du précieux minerai cette teinte foncée dont nous parlons, et qui est commune à un grand nombre des affluents du fleuve. Le Rouiki, « la Rivière noire »,rOurouki, le Louloungou, l'Ikélemba, les deu.x lacs susmentionnés sont complètement dans ce cas. »

Réduction du minerai. — « L'extraction du minerai de fer s'opère exactement comme celui de la malachite, dont on parlera ci-après.

» Une fois acquise, la limonitc est mise dans des paniers de lianes, qu'on dépose dans des mares d'eau claire. Les cnf;mts, au moyen de bambous, agitent violemment le minerai immergé. L'argile, trempée, s'en dégage et le laisse seul dans les paniers.

(li R. P. Mkki.on, le Congo producici

cil. XI. LE SOL ET LES PRODCCTIONS DU CONGO.

« Il faut ensuite le dégager des parties non métalliques (gangue), qui lui restent encore adhérentes. Pour atteindre ce résultat essentiel, les noirs creusent des trous coniques pouvant avoir cinquante centimètres de profondeur, et vingt centimètres de diamètre à la base. Ces excavations sont ordinairement remplies de terre glaise très adhérente. Ensuite (selon la méthode catalane), ils y déposent des couches alternatives de minerai et de charbon de bois, auxquelles on met le feu, et on active la combustion graduellement au moyen des soufflets très primitifs. Il se forme alors dans la partie inférieure de l'appareil, de l'acide carbonique qui s'élève, et qui

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Forgeron Rayaiizi. Soufflet doidiL-

ayant à traverser les couches de charbon incandescent, se change en oxyde de carbone. C'est ce dernier gaz qui désoxyde le fer. Le métal tombe, presque réduit et déjà fondu, au fond des trous ; la gangue, vitrifiée et en fusion, y tombe aussi ; mais vu sa faible densité, elle change le métal liquéfié en scorie bouillante. Cette scorie s'écoule par dessus les bords des trous de fusion, et cjuand ces trous

29S LE CON(;0 miU.K

sont pleins du métal purifie, on fait écouler celui-ci par un orifice pratique au fond de l'excavation, dans un canal sablonneux creusé pour le recevoir, et où il se solidifie. Le protluit ainsi obtenu est du fer presque pur. »

Forges des Nègres. — Les forges des liayanzi et des Ouabouinas, habitants de la ri\e droite du Kassaï inférieur sont fort simples, comme tout, du reste, chez ces hommes qu'on dirait taillés dans la simplicité. Dans une case, plus souvent sous l'auvent en paille d'une hutte, se trou\c un bloc de granit égalisé à sa surface et armé d'une forte plaque de fer. A côté, du charbon de bois allumé flambe à l'air, attisé par un soufflet que manie une femme ou un enfant.

Le soufflet, engin tout primitif, dont le tj-pe se retrouve parmi les forgerons du Kassaï consiste en deux petites caisses de bois circulaires auxquelles sont fixés deux tubes qui vont se réunir dans une même embouchure en argile. Des peaux non tendues recouvrant les cylindres se soulèvent et s'abaissent tour à tour par le moyen d'un manche ou bâton adapté au milieu de chacune. Ce mouvement de pression alternatif et rapide produit un courant d'air continu que l'embouchure commune aux deux tubes dirige sur le foyer. (C'est ce que fait voir notre gravure.)

Le Ouabouma forgeron, armé d'une pince, place un morceau de fer dans les braises, le retire dès qu'il est rouge, et le martèle au moyen d'une masse également en fer, juscju'à ce (ju'il ait pris la forme qu'il voulait lui donner.

Objets fabriqués. — » Ainsi faisant, le nègre fabrique des fers de lances qui ont parfois 60 centimètres de longueur sur 20 dans leur plus grande largeur, avec une rainure médiane tout à fait correcte ; des bracelets, parfois énormes, dont la circonférence est toujours très exacte ; des épingles à cheveux, de toutes formes, souvent fort délicates, jusqu'à représenter des feuilles d'arbres parfaites avec toutes leurs nervures, des pointes de fièches acérées, à quatre et six crocs recourbés, des hameçons délicats, des hachettes solides, des houes à extrémités en pointe, qui s'enserrent dans des manches de bois, des enclumes, des pinces et des marteaux, des rasoirs sui generis, bien affiliés, de petites lames de couteaux, des haches do formes diverses, les grands couteaux d'exécution et de parade, d'aspect fantastique et étrange, qui témoignent autant de l'imagination du noir que de son industrie, et cent autres objets, répandus par milliers dans toutes les tribus africaines, mines vivantes, qui marchent et ijui parlent, et ilont le témoignage proplié-

tique révèle les richesses accumulées dans les entrailles souterraines, dernier mystère du Continent. ^A. Merlox).

Le cuivre, mode d'exploitation. - Sur différents points de l'Afrique centrale les indigènes exploitent un certain nombre de mines de cuivre. Ainsi Livingstone, lors de son dernier voyage dans le bassin du Congo supérieur, doit souvent avoir entendu parler des mines de cuivre du Katanga, car il y revient à diverses pages de son journal.

Il en est d'autres au nord du Congo, exploitées par les indigènes et qui abondent en magnifique minerai de cuivre et de plomb. Avant M.Dupont, M. Destrain, agent de l'Association, les a visitées en 1884.

« C'était un jour de travail, écrit-il à la date du 1 8 octobre 1 884, et environ 300 mineurs étaient occupés, tous étaient armés. A notre approche, le travail cessa, et les ouvriers s'avancèrent à ma rencontre, mais sans faire aucune démonstration hostile. En reconnaissant les rois qui nous accompagnaient et sur notre demande, ils reprirent leur besogne. L'excavation formée par le travail d'e.xtraction qui dure depuis nombre d'années déjà, n'a que 60 mètres de longueur, sur 30 de largeur et 10 de profondeur. A part quelques grands couteaux dits macliètes, ces malheureux mineurs n'ont pas d'outils. Ils emploient, pour creuser leurs trous, des morceau.x de bois dur, appointés par le bout et durci au feu. Ils ont cependent du minerai de fer en abondance dans leurs environs, mais chose bizarre, ils ne pensent pas à l'utiliser.

» Voici comment il est procédé à l'extraction du minerai. Des trous circulaires d'un mètre environ de diamètre sont creusés au fond de la mine, à l'aide des bois appointés et jusqu'à hauteur d'homme. Lorsque le sol est trop dur, ils y jettent de l'eau pour le ramollir. Les terres de déblais sont transportées au dehors dans de petits paniers que se passent les hommes formant la chaîne sur la pente conduisant au fond de la mine. Lorsque les mineurs arrivent à une couche de malachite, ils la brisent avec de grosses pierres et en recueillent les morceaux. Le sol parait très riche en minerai ; on en a extrait beaucoup en notre présence....

î> Le lendemain, les indigènes nous ont montré la manière dont ils fabriquaient le cuivre, au moyen de leurs fourneaux primitifs. — J'ai recueilli ainsi, ajoute M. Destrain, des bracelets et des barres en cuivre rouge, et des lingots de plomb. La rivière, dont le courant charrie des parcelles de malachite grosses comme un œuf de pigeon, doit contenir bien d'autres richesses dans son lit. >,>

LE CONGO UELCK.

vj III. — Prodictions \i-:c.i:t.\les.

Flore congolaise — Plus encore que le rèa;ne animal, le rè^ne \é^étal a l'un de ses [grands domaines naturels sous le ciel tropical et pluvieux du ("oni;o. Presque tous les genres connu> \' ont leurs représentants, tant dans les Ibrèts vierges, aux arbres géants et aux fourrés inextricables, que dans les prairies immenses où les graminées atteignent sou\ent trois mètres de hauteur. La relation du vovage de Stanley nous les a tait déjà connaître en partie.

Nous allons cependant noter méthodiquement ici les espèces les plus usuelles, exploitées, parfois cultivées par le^ indigènes, qui en retirent leur nourriture et mille .services divers.

On distingue industriellement, les plantes alimentaires: manioc, patate douce, igname, calé, canne à sucre, liguier ; les p\an\(j^ oléasi'incii ses : palmier élaïs, arachide, sésame, ricin ; les plantes /c-v/Z/cv ; cotonnier, baobab ; les plantes tinctarialcs : indigotier, orseille, poudre de (^amwod ; des plantes à usager di\ers: tabac, caoutchouc, copal ; en outre des fruits succulents, tels que l'orange, la banane, la ligue, la gogave, la pèche, l'ananas.

La flore du Congo e>t à ce point considérable, dit le U. P. Merlon. qu'il serait téméraire d'en vouloir détailler les richesses. Si les régions du lîas-Fleuve sont relati%ement dénudées, surtout vers les rives, la végétation luxuriante du Moyen et du Haut-(]ongo réserve au travail des colonisateurs futurs d'admirables surprises. La culture du sol ouvrira seule à l'Europe la montagne pleine d'or. L"a\ enir vrai du (]ongo est tout là.

(]ontentons-nous poiu" l'iieiux-, d'éniunérer brièvement quelques échantillons de celle llore 1 1 .

fil Ces détails sur la flore congolaise sont extraits de l'ouvrage du R. P. Mkui.on : le C.imi;!) produclcur. Les spécialistes feront bien de se procurer ce volume du savant missionnaire, qui nous promet plusieurs volumes sur la licli^iqiH' africaine.

Le palmier Elaïs. — Le premier en liste est X élaïs guineensis, le prince de la végétation africaine. Presque tous les villages abritent dans ses massifs leurs huttes d'herbes sèches, et reçoivent de lui, en outre de son ombrage, l'huile qui les éclaire et le vin qui les réjouit. Sa superbe touffe de xerdure, qui domine orgueilleusement les productions d'alentour, étale au plein solei! du jour ses grandes feuilles d'un vert sombre, que le vent du soir agite languissamment comme des éventails.

A la naissance des premières feuilles, et plus bas, sur le tronc, de grosses touffes d'amandes étroitement enserrées apparaissent toutes rouges, et violacées par endroits. Ainsi colorés, les fruits sont mûrs et commencent à tomber à terre. Le noir coupe alors les régimes, dont un seul pèse jusqu'à trente, cinquante kilos et plus, et peut fournir de trois à quatre cents amandes.

Les noix recueillies sont broyées par les indigènes et soumises à ébuUition. Après le refroidissement, l'huile qui surnage est recueillie soigneusement, déposée dans des jarres de terre cuite au soleil, et sert aux indigènes pour la cuisine et pour leur éclairage. Liquide à son lieu d'origine, elle prend en Europe la consistance du beurre.

L'élaïs est, à mon avis, une des grandes cultures de l'avenir. Sans l'appoint considérable de fonds nécessités par les premières années d'exploitation, je m'expliquerais difficilement qu'on ne s'y livre pas davantage. Un jeune pied commence, en effet, à produire au bout de la cinquième année, et son rendement alors peut être évalué, au bas chiffre, à cinq francs. Si donc je confie au sol aujourd'hui mille pieds d'élaïs, ce qui est peu, j'en retirerai, dans cinq ans, cinq mille francs. Durant ces mêmes cinq ans, j'aurai, chaque année, fait une nouvelle plantation de mille pieds, soitau bout des cinq ans, de 5000 palmiers. Et en admettant que le produit de l'arbre croisse, par année, dans les proportions de f, 6, 8, 10, 12 et 15, ma plantation d'élaïs me rapportera, en dix ans, cent soixante et Jin inilk francs. Ajoutons que la noix de palme, comme son huile, est très demandée aujourd'hui. Comme quantité, si non comme valeur, la noix palmiste est le produit le plus exporté. (Pour un million et demi annuellement).

Un autre produit très précieux de Xclaïs guineensis est le vin de palme, liquide gris et pâle, un peu trouble, assez semblable à de l'eau d'orge peu chargée ; légèrement laiteu.x, il est très agréable au goût. Pour se procurer cette boisson, très recherchée des noirs depuis Borna jusqu'au Stanley-Pool, l'indigène, dès l'aube et vers

Lli CON(;0 laXGE.

le coucher du soleil, grimpe au sommet des palmiers en s'aidaiit li'une liane recourbée qui l'aide à embrasser le tronc, de la même manière que les Arabes du Sahara pour la cueillette des dattes. Une fois en haut, le natif pratique une incision dans l'arbre, à la naissance des premières feuilles, et y introduit un petit tuyau de bois par lequel le précieux liquide se déverse abondamment dans une calebasse au ventre rebondi et préalablement fixée à l'orifice. Ce vin, que les indigènes appellent inatafoii, se trouve en grande abondance, surtout à la rive droite du fleuve, entre Manyanga et le Djoué : les indigènes en absorbent parfois, à mon su, jusqu'à quinze litres par jour. C'est aussi un cadeau de bienvenue que tous les chefs de villages offrent aux Européens de passage.

Le cocotier, cocos nudfera, appartient, lui aussi, à la dynastie des palmiers. C'est un arbre majestueux qui élève son stipe gracieux à vingt mètres de hauteur, où se suspendent durant toute l'année ses noix oléifères. De tous les arbres des pays chauds, c'est celui qui donne les produits les plus variés, et dont l'homme peut tirer le plus admirable parti. Le cocotier est le triomphe de la nature tropicale. La poésie arabe en a fait un être animé créé par Dieu le sixième jour.en même temps que rhomme.« Ce roi des oasis, disent les Soudanais, doit plonger ses pieds dans l'eau et sa tète dans le feu du ciel. » La science: consacre cette affirmation, car il faut une somme, accumulée pendant huit mois, de 5,000" de chaleur pour qu'il mûrisse parfaitement ses fruits. Le fruit du cocotier est composé d'un brou fibreux, puis d'une coque résistante comme la pierre, d'aspect brun sombre, avec quelque chose comme deux petits trous obturés au sommet. L'intérieur de la noix est tapissé d'une couche très blanche, assez dure, de quatre à cinq centimètres d'épaisseur, insipide, qui est l'amande. Et cette chambrette neigeuse renferme le lait de coco, liquide d'un blanc laiteux qui se durcit à pleine maturité, et constitue, avant ce temps, une boisson légèrement acide fort agréable à prendre. L'amande, enlevée de la coque et séchée par morceaux, se nomme coprah.

L'arbre à pain, arctocarpus incisa, est presque inconnu au Congo ; il mérite cependant mention ici parce que j'en ai \u plusieurs échantillons de très bonne venue à la mission de Landana. Et le renseignement m'a paru avoir sa valeur. Cet arbre précieux, en effet, de la famille des figuiers, porte un fruit globuleux, plus gros que les deux poings, qui peut être récolté durant huit mois consécutifs.

Le baobab, le géant des végétaux connus, est largement re-

cil. XI. LE -SOI, liT LES rKODUCTIONS DU CONGO. 303

présenté de Borna jusqu'au Pool et au-delà. Ce doyen de la famille des mauves est aussi le plus ancien et le plus colossal des monuments organiques de notre planète. Tenant parmi les végétaux la place que l'éléphant occupe parmi les animau.x, il nous est arrivé, ainsi que lui, comme le témoin antique des dernières révolutions du globe, et des déluges qui sont venus ensevelir les productions de l'ancien monde. La forme massive du baobab a quelque chose de majestueux. Son écorce lisse et brunâtre lui donne l'apparence d'un arbre de bronze. Sans doute, il n'atteint pas au Congo ses plus e.xtrémes proportions. Et encore ! Le baobab qui se trouve à Borna sur le chemin de séparation des factoreries française et portugaise, ne peut être embrassé par six hommes. On rencontre toute une forêt de ces colosses à Kinchassa, près de Léopoldville, dans laquelle sont enfouis plusieurs grands villages et la station de l'Etat. Son tronc ne s'élève pas très haut, mais se rattrape en grosseur. Les branches, étendues horizontalement, lui donnent un certain air de parasol. Dans l'intérieur du fruit, à l'entour des grains, se trouve une moelle blanche d'un goût délicat, paraissant sous l'aspect d'une éponge imbibée. L'écorce de l'arbre, d'un gris cendré, épaisse d'un pouce au plus, est peu adhérente au tronc et cède facilement au couteau. Déchirée en lanières allongées, elle sert à la fabrication des cordages ; effilochée, au tissage des pagnes. Cette écorce aussi, très demandée aujourd'hui en Angleterre, où elle sert à la fabrication du papier d'emballage, s'y achète à raison de 10 liv. st. la tonne('250 fr. ). Enfin, l'indigène creuse dans le cœur de ces géants les pirogues, parfois très grandes, qui le transportent sur les eau.v du fleuve.

Le hSina.nier, l'/itsi! /ya/'iit/isiirùT, n'est pas un arbre, mais une plante herbacée de taille gigantesque, qui appartient au genre des monocotylédones, et à la famille des musacées. Je ne puis rendre le sentiment suave de repos et de fraîcheur que m'a toujours inspiré l'aspect des hauts bananiers auprès desquels nous nous arrêtions chaque soir à l'étape. Mes porteurs, en l'apercevant, reprenaient courage et confiance, sachant bien que là où il croît, ils trouveront toujours et de l'eau et des vivres. Cet aimable végétal a quinze pieds environ ; il se compose d'une tige simple, ronde et droite, vert jaunâtre, fort lisse, terminée au sommet par un épanouissement de grandes feuilles ovales, longues de si.x pieds sur dix-huit à vingt pouces de large. Un épi de fleurs de quatre pieds et plus de haut s'élève du centre des feuilles huit à neuf mois après la naissance du végétal. Au.K fleurs succèdent bientôt des fruits de la longueur de

304 Li: coxco r.ELt;E.

luiit pouces sur un de diamètre, fruits délicieux qui se remplissent d'une chair parfumée à mesure qu'ils a\ancent vers leur maturité. Ces fruits, longs, d'un jaune d'or, et pressés en grappe énorme, pendent peu à peu vers le sol en même temps qu'une grande fleur terminale empourprée.

Le bananier est le compagnon d'habitat de toutes les tribu-; africaines ; et je ne crois pas m'avancer trop en affirmant qu'il est pour nos indigènes ce qu'est le dattier pour les Arabes et les Touaregs tlu Sahara. Je dirai plus: !c bananier leur est incomparablement [jIus précieux que le froment pour nous. L"n demi-hectare qui, planté de blé, ne suffirait pas en Europe à la subsistance de deu.x hommes, en entretiendrait cinquante, s'il était planté de bananiers, dans les régions des tropiques. Son fruit parfumé, surtout la petite banane dorée, qui développe au palais un bouquet de vanille, n'est [las seulement un dessert, une friandise, il est, avec la chicouanguc, le pain des indigènes.

Si je m'arrête à développer les détails d'application des produits naturels du Congo, la raison en est d'abord aue je tiens à montrer le pa\-s tel qu'il est et qu'il m'a paru être, un paj's fécond, un pays de ressources, un paj-s d'avenir. Un autre motif encore m'y détermine, qui est d'indiquer aux missionnaires, appelés à me succéder là-bas, les secours matériels dont ils pourront avoir besoin un jour, et à quelques Kuropéens de la contrée africaine, que, s'ils se plaignent du pays, la faute en est surtout à eux-mêmes.

L'arbre à beurre est une essence du Haut-Fleuve. Son fruit, semblable d'aspect à nos petites prunes du Nord, offre au voyageur une chair savoureuse et excellente au goût. La noix qu'elle recouvre a la forme o\oïde. C'est de cette noix qu'on tire le beurre végétal. C'est un des arbres de l'avenir.

Les lianes à caoutchouc appellent maintenant notre attention. Tout d'abord, il n'y a pas au Congo d'arù/vs à caoutchouc : \7u",m géant de la Guyane, le Jic-its e/astiai de la Malaisic et de l'Indo-Chine, le siplionia florida des provinces brésiliennes du l'ara et de l'Amazone n'y croissent pas. La source de ce produit précieux réside toute entière au Congo dans une liane puissante, la landolpliia florida, ainsi que dans quelques autres cuphorbiacécs et diverses apocynées, celles-ci plus fréquentes au Gabon. La liane ilont nous parlons est le boa végétal des forêts congolaises. Trainant sur le sol son tronc dénudé du bas, glissant à travers toutes les ronces, courant par bonds énormes à travers les sentiers des fauves, contournant les rochers, s'élançant aux grands arbres

If /.„>ui„„r. - l'aynigc Je /„ n'iii.i, ,u. I ..

306 LE CON(;0 l'.EU.E.

qu'elle enlace, jetant ses ponts de verdure et sa ramure sombre d'une rive à l'autre des cours d'eau, retombant plus loin sur la terre, où elle s'enchevêtre elle-même dans un inextriciblc réseau de racines, celte plante singulière et sauvage remplit d'immenses régions dans les forets mj-stérieuses de l'intérieur. Ses fruits ressemblent à de petits melons dorés, et contiennent une pulpe acidulée qui renferme les noyaux, très agréable et fort rafraîchissante.

Le suc de la plante est une substance laiteuse, légèrement piquante, solidifiable <^ l'air, qui tient en suspension une autre substance solide assez molle, d'un brun jaunâtre, le caoïilchoitc projiremcnt dit. Celui-ci se trouve dans le suc laiteu.x de la plante absolument dans le même état que les globules de beurre dans le lait. Les indigènes, au moins ceux qu'il m'a été donné de voir opérer au Congo, procèdent de deux manières pour recueillir le suc de l'arbic : par ablation et par incisions. Le premier moyen n'est pas même digne d'un sauvage. Couper la liane pour en avoir la sève, c'est dessécher la source pour boire une goutte d'eau. L'autre procédé d'extraction consiste à opérer sur la liane, avec un instrument tranchant, des incisions qui pénètrent jusque sous l'écorce. Audessous de la dernière qui est aussi l'inférieure, les naturels fi.xent, au moyen de terre glaise, ou même de caoutchouc demi-frais, une feuille assez large et recourbée qui conduit dans une calebasse ])l;icéc au pied de l'arbre tout le suc qui découle, en un mince filet blanc, <\(iy. incisions supérieures. Au moment de l'extraction, le suc du laïuiolphia est fluide et, comme nous l'axons dit, presque blanc. lui se solidifiant il brunit ; on en forme des boules de diverses grosseurs. Les noirs emportent leur récolte aux villages, où ils l'enterrent de longs mois, jusqu'à ce qu'une occasion se présente, qui leur permette d'envoyer le précieu.x caoutchouc au.x factoreries cijtières. Le domaine de la liane à caoutchouc comprend le bassin total du Congo. ]^lle croît innombrable dans toutes les forêts du 1 laut-l'"leu\e, gardant gonflés ses précieux réservoirs juscpi'au jour (Ml une \oie de commimication commercialement utilisable lui oiure pour l'Europe ses veines tl'or.

L'arbre à ivoire a, lui aussi, moins le stipe, certains airs de palmier, et doit compter parmi les plus étranges productions africaines. Les fruits, au nombre de trois ou cinq, naissent comme d'énormes bubons, à la naissance des feuilles. D'aspect grisâtre, le fruit atteint en grosseur les proportions d'une tête d'enfant. A maturité, il acquiert une si grande dureté et une telle blancheur qu'on peut l'employer aux mêmes usages que l'ivoire proprement dit. On nomme aussi cet arbre corozo, black ivory trcc en anglais.

L'arbre acajou s'est offert fréquemment à ma vue sur toute la rive nord du fleuve, depuis Borna jusqu'au Pool. Je ne l'ai point vu au delà. D'octobre à février, toutes les branches se chargent de fruits jaunes, à forme cardiaque, très estimés des indigènes. Ils sont formés de deux parties entièrement dissemblables : la pomme d'acajou et la noix.

Le kola, kola acuininata. Parmi les végétaux dont le sol du Congo est le plus prodigue se range le kola. J'estime([u'un des plus heureux coups de dé pour notre Europe sera l'assimilation de cet arbre d'une utilité hors de pair, dont les produits sont, en ce moment, consommés dans toute l'étendue de l'Afrique tropicale équatoriale. Je l'ai rencontré partout jusqu'à l'équateur. Dans les champs d'arachides, de patates douces, de mais qui avoisinent les huttes, au cœur même des villages, et plus loin dans les bois, le voyageur aperçoit de grands et beaux arbres, de l'aspect de nos châtaigniers, dont le feuillage épais d'un vert bleuâtre retombe négligeamment vers le sol. Deu.x fois par an, en juin et en décembre s'entr'ouvrent, dans cette verdure épaisse, des centaines de fleurs, qui, cinq mois après, changées en fruits, pendent comme d'énormes grains de corail rose aux branches du kola. A maturité complète, le fruit prend une teinte légèrement brune. Il a la taille et l'e.xtérieur d'une prune. Sa chair est blanche, légèrement jaunâtre, cassante comme celle de nos châtaignes, et extrêmement amère au goût. Aussi les indigènes, dans leur fêtes bachiques, et même en temps ordinaire, en mâchent-ils constamment un ou deux ; de la sorte, leur malafou, par contraste, leur paraît toujours délicieux. Le naturel du Congo ne trafique pas de cette noix. Il la consomme surplace et lui donne, dans la vie sociale, une extrême importance. Qu'il s'agisse d'un traité de paix, d'un pacte d'alliance, d'une négociation de mariage, de la réception d'un blanc, d'un serment ou d'une supplication religieuse, la noix de kola intervient. Elle est le calumet de pai.x, le garant de la foi jurée, le symbole de l'hospitalité, l'encens du noir. Les kolas blancs s'échangent entre les chefs pour conclure la pai.x ; les kolas rouges sont envoyés comme déclaration de guerre à la tribu ennemie. Enfin, dans l'ordre religieux et judiciaire, l'importance de la noi-x de kola n'est pas moindre. Le kola peut donner cinquante kilogrammes de noi.x par année moyenne, en deux récoltes. Son fruit contient de la caféine en quantité notablement plus considérable que la graine même du caféier, et un principe tonique extrêmement abondant. Amer et desséchant, ce fruit a la propriété de rendre très agréable l'eau que l'on boit im-

mcdiatement après l'avoir mâché. On ne saurait mettre en doute SCS principes nutritifs, puisque les indigènes, après avoir mange, le matin, deux ou trois de ces fruits, peuvent travailler toute la journée, sans éprouver ni faim ni fatigue.

La vigne-liane. — Durant une excursion aux environs de Kwamouth, mon attention fut attirée par une puissante liane aux larges feuilles en tout semblables à celles de la vigne, enlacée çà et là parmi les arbres des massifs vierges de la route. Je me glissai à travers les broussailles jusqu'au pied de l'une d'elles ; et j'aperçus, avec une véritable émotion, d'énormes grappes violacées pendantes au milieu de ses feuilles. C'était la première fois que la vigne sauvage apparaissait aux regards d'un voyageur au Congo. Les grains en sont noirs, ou mieux violacés, et se pressent en grappes très épaisses, du poids de deux à trois livres. J'en ai cueilli une, plus tard, qui pesait cinq kilos trois cents grammes. Le grain est rond et petit, la chair peu forte, et renferme deux pépins assez gros. Le jus ne tache pas. J'ai dénommé ce nouveau produit indigène : vitis cougplensis.

L'arbre à COpal, trachylobion. Par la couleur du tronc, l'aspect tle son feuillage, son bois jaunâtre, et par le phénomène d'exsudation de ses branches, cet arbre présente au regard superficiel l'apparence de nos acacias. Toutefois, il est beaucoup plus vigoureux ([ue CCS derniers et plus feuillu.

L'arbre à coton, friodoidron, est une malvacéc qui croit spontanément depuis l^oma juscju'au N'yangwé. C'est un arbuste à bois tendre, de cinq à six mètres de haut. Le fruit est une capsule à trois compartiments égaux qui s'ouvrent à maturité par la rupture des nervures dorsales des carpelles, comme nos balsamines. Il s'en dégage alors, en trois houppes, de petits buissons très doux au toucher, blancs comme neige, et comparables pour la forme, et en [)etit. au bonnet à poil de nos grenadiers. C'est le coton.

La canne à sucre, calamus iudica, est une habitante du 1 laut-Flcuvc. Elle y croit abondamment, à profusion, presque à l'état sauvage. Les noirs l'apprécient beaucoup pour la sève sucrée qu'elle contient ; aussi en màchent-ils volontiers quelques mètres dans la journée avec une satisfaction qu'ils ne cherchent pas à déguiser. On ne la rencontre véritablement que depuis Kwamouth, et c'est surtout parmi les tribus du Kassai que cette culture a toute .son expansion. Si le \in d'élaïs est la boisson des noirs du Congo Inférieur, et le \ in de banane celle des habitants du Congo-Moyen, le vin tie canne à sucre est le breuvage par excellence, le vin na-

tional de tous les indigènes du Haut-Fleuve. Ce vin se prépare un peu comme le jus de banane : les cannes sont coupées en morceaux qu'on débarrassede leur écorce fibreuse extérieure. La moelle sucrée est alors écrasée dans d'immenses récipients où elle fermente avec un certain mélange d'eau. Cette boisson est fort bonne à boire ; elle a l'apparence très accentuée de l'eau d'orge, et donne au palais qui n'y est pas accoutumé une impression particulière difficile à rendre, mais à laquelle on se fait rapidement. Pour ma part, je n'ai pas eu d'autre vin durant tout mon séjour dans le Haut-Fleuve ; et c'était une véritable privation pour moi lorsque je n'en pouvais avoir. Les Ouaboumas qui transportent le vin de canne à sucre, annoncent leur marchandise aux villages riverains par un long cri prolongé : malàââfoùoû ! malàââfoiioù I I A Kwcimouth même, qui est au confluent du Kassaï et du Congo, une touque contenant cinquante litres de malafou ordinaire valait en 1886, de 30 à 35 mitakos, fr. 3 60 à fr. 4-10.

Le manguier est, lui aussi, une des essences très remarquables de ce pa\-s. Son feuillage léger, mais fort dense, sa nature droite et élancée, ses fruits multiples tirant sur le jaune et mélangés de rouge, son grand air de vie et de force, lui conquièrent l'admiration de ceux qui le rencontrent. La mangue est saine et d'un goût agréable : le bouquet qu'elle développe lui est particulier et ne ressemble à celui d'aucun autre fruit.

Le caféier, r(7/fcrt arabica, s'acclimatera parfaitement, avec un peu de persévérance et des soins, dans le Bas-Congo. J'en ai vu quelques beaux plants, jeunes encore, à Matadi et à Kinchassa, qui promettent. Sur le plateau central, il croit en abondance à l'état sauvage. Mais je n'y insiste pas pour l'heure. Ce produit ne pourra attirer là-bas l'attention sérieuse des commerçants européens qu'au jour, prochain d'ailleurs, où une voie de communication assurée et peu coûteuse reliera Stanley- Pool à la côte.

Le tabac, nicotina tabaanii, est d'un usage journalier pour tous les indigènes. Il croît abondamment dans toutes les parties du Bas et du Moyen -Congo ; sa frontière terminale, dans le Haut-Fleuve, est aux Bangalas. En général, le tabac du Congo est médiocre, non que l'espèce cultivée soit mauvaise, mais parce que les noirs ne le savent pas préparer, ni récolter à point. Je dis en général, car les Batékés de l' Alima, dans la partie française du territoire, fournissent un tabac de grande valeur, très parfumé, que je ne crains même pas de comparer aux feuilles havanaises. Dans le Haut-Fleuve, les Ba-

LK CONC;0 liELGE.

tckcs et les Baj-anzi, en dehors de l'AIima, ont également un tabac médiocre, ciu'ils vendent, soit en feuilles par petite;; touffes, soit en tresses minces. Il est également très noir. Les hommes y fument relativement peu ; ils préfèrent Vitimha, dont nous aurons à parler tout à l'heure. Mais je ny ai presque pas vu do femmes qui n'eussent la petite pipe nationale à la bouche. La fille d'Lve fume sans cesse, soit qu'elle pioche son champ de manioc, soit cju'elle prépare \Ac/iicoi((jiigi(£(\c la semaine, soit qu'elle allaite son enfant ou boive k malafou. Dans quelques villages de Mouroundou, au nord du confluent du Kassaï et tlu fleuve, j'ai \u les indigènes fumer leur tabac dans une pipe en terre cuite, dont le tuyau se compose de la nervure centrale de la feuille fraîche de bananier, ce qui est d'un fort bel effet. Les Hallalis ilu Stanley-Pool (rive droite) attachent une si grande importance au rcjle que joue le tabac dans la vie de l'indigène, qu'ils introduisent, à certains jours, dans les tombes aimées une i)ipc fortement chargée et allumée, pour charmer les loisirs de leurs morts.

Nous a\ons dit plus haut que les noirs du llaut-Fleuvc préfèrent au tabac la fumée de Viainlia, cjui est le chan\rc. Le chanvre cannabis sativa, est une plante dioïque qui croît aisément sur toute la surface du pays, de Hanana jusc]u'au.x lacs, et procure aux innombrables populations de ces contrées leur plus agréable jouissance. L'indigène fume le chanxre, comme l'Arabe le /ci/, non préparé, mais tel ([uel.

Le manioc, l'arachide, le maïs, l'igname et la patate douce, tels sont les légumes fondamentaux de la nourriture végétale des indigènes.

Le manioc, maiaka, tient le premier rang entre tous. L'indigène le mange de deux manières, ou cru, ou en i)ain de cassave. Au premier cas, le manioc lixreà la consommation une chaire blanche légèrement ligneuse, dure à la dent, recouverte d'une pellicule noirâtre, de l'apparence de nos raves. Au second cas, le fruit se présente sous la forme de nos pains ronds de deux livres dans certaines zones, en d'autres sous l'aspect allongé des petits pains français. Toutes les peuplades de l'Afrique occidentale font du manioc leur principale nourriture. Nourriture substantielle, le manioc entretient la vie chez, des peuples entiers ; végétal complaisant, il croit avec rapidité, demande peu de culture et fournit d'abondants tubercules. Sa conservation est très longue, ses principes nutritifs .sont riches. Aussi le manioc est-il appelé à nourrir l'iùnope, et à fournir aux classes pauvres de nos contrées une alimentation saine

cil. XI. LE SOL ET LES PRODUCTIONS DU CONGO.

et à bon marché. J'appelle ce jour de tous mes vœux ! Nul n'ignore que c'est également du manioc que la célèbre revalenta arabica tire son principe essentiel.

L'arachide, arachis Itypogca, est une légimiineuse traînante, originaire du Brésil, aux feuilles opposées, d'un \ert tendre, \'eloutées, et dont la fleur a quelque ressemblance a\ec celle de nos petits pois. Parmi toutes les cultures qu'il m'a été tlonné de \-oir dans les trois /.('ines du fleu\e, celle de l'arachide tient assurément la plus grande place. Partout, les champs de cette légumineuse s'étendaient dans la plaine bien avant les \illages dont ils me ré\élaient l'approche, et je voyageais parmi eux longtemps après ma reprise de marche. J'estime que le seul \illage d'Aboua, près de Kwamouth, qui ne compte cependant Cjuc cent feux, possède plus de trente hectares d'arachides, tandis qu'il n'a pas di.x hectares plantés de manioc. Les indigènes Bangalas la récoltent trois fois par année ; à Bolobo et plus bas sur le fleuve, deux fois. Chaque pied peut fournir, en moyenne, une livre d'amandes, dont le rendement d'huile est de 43 pour cent. Aussi la richesse la plus sérieuse de l'arachide, celle qui la fait rechercher sur toutes nos places et qui sera dans l'avenir un des plus abondants canaux de la fortune coloniale du pa\-s, est son huile. C'est en effet, une plante oléifère, dont le produit blanc, limpide et agréable au goût, se place cote à cote avec l'huile d'olive.

Le maïs, -t'(7 maïs, le « maiza mampoutou » desFiotes, est aussi très cultivé par toutes les populations du fleuve. L'espèce est bonne, le rendement assez abondant, et la verdure sert aux troupeau.x de chèvres indigènes. La fécule de ce fruit donne une farine d'une blancheur parfaite, dont on pourra faire, au Congo comme ailleurs, un pain très nourrissant, un peu lourd, il est vrai, mais plus agréable assurément aux palais européens que les cliicouangiics à\\ pays.

L'igname vient ensuite, traînant sa lige ligneuse, \olubile, qui émet de l'aisselle d'une des feuilles inférieures une branche souterraine sans feuilles, laquelle se renfle en massue et constitue un réservoir de matière amylacée et résistante, que les indigènes utilisent pour leur nourriture dans les parties médiane et supérieure du fleuve. Sa culture répond à celle de la pomme de terre. Ses rhysômes atteignent le volume de nos plus gro.sses betteraves, dont la fécule intérieure donne assez bien l'idée. L'aliment que donne l'igname est un aliment sain et nourrissant, qui peut, avec un peu de bonne volonté de la part du consommateur, remplacer le pain

C'est, en tout cas, le légume cjui supplée le mieux aux i)ommcs de terre d'antan.

La patate douce, convolvulus hatatas, a ceci de remari|uable ([u'cii moins d'un mois elle couvre toute la surface du champ d'un inextricable réseau de ses ligaments enfeuillés. Le tubercule ressemble à nos pommes de terre : sa fécule, cuite à l'eau, est très friable, farineuse, un peu sucrée et d'un goût excellent. On ne la mange guère sous une autre forme. Dans l'époque de civilisation avancée que Dieu réserve, dans sa souveraine logique, aux pays plantureu.x dont nous nous occupons en ce moment, la patate douce jouera assurément avec la canne à sucre, son ainée, le rôle économique de la betterave dans l'industrie sucrière d'alors.

Nous aurions à citer de plus, cent, mille essences forestières, qui feront un jour de l'Afrique qui les produit, le grenier commercial iné[)uisable de notre lîurope, une autre Europe elle-même.

TlIIc est, dans ses grandes lignes, la végétation du Congo, sans un fait hasardé, sans une expression qui dépasse en rien notre pensée. Cette fécondité et cette générosité maternelles de la nature africaine donnent, ce nous semble, la raison philosophique du caractère d'inertie particulier au développement des races noires. Le progrès de l'homme, son activité, son génie, sont en raison directe de ses besoins ; où ceu.x-ci font défaut, où leur excitation continue vient à mantiuer, où la terre complaisante dispose et pétrit ellemême la nourriture quotidienne de l'homme, il n'j- a pas de travailleurs, l'ingéniosité s'éteint, l'originalité de la race s'atrophie, et les individus s'endorment dans leur sécurité, au pied de la montagne ensoleillée, mais laborieuse, du Progrès. Dans ces pays de l'avenir, tout s'agite, tout se meut, tout croît, la vie ruisselle, renouvelée sans fin par une fécondité prodigieuse : l'activité humaine .seule repose. I^t au milieu de cette prodigalité de toutes choses, l'homme des forêts équatorialess'arrête cjuelques instants, souffre un peu, et puis meurt, sans avoir seulement soupçonné la Main qui les a semées pour lui. A. Merlox, ancien missionnaire au Congo.

S IV. — Prodictions .vnimalks.

Faune Congolaise. — Rcgion tropicale, le Congo est. comme le.s Indes, le loyer de la \ie animale, et les pins grandes espèces s'y rencontrent en troupeaux nombreux.

l>'énumération serait longue si on voulait suivre la classification zoologique habituelle. Contentons -nous de citer

cil. XI. LE SOL ET LES PRODUCTIONS DU GOXGO.

d'abord plusieurs espèces de quadrumanes, tels que le gorille, qui a fait autrefois la réputation du Gabon, le chwipanié ou soko, d'autres singes qui sont plus ou moins comestibles pour les nègres. Puis d "énormes chaupes-soiais que les indigènes prennent aux lacets et dont ils sont très friands.

Parmi les carnassiers, le //o/z, ou n'kossi, signalé sur le Kassaï, le léopard, le chat sauvage, le chien, d'espèce petite, qu'on élève en basse-cour pour la cuisine. Parmi les pachydermes, ï éléphant, le colosse du règne animal, que l'on trouve par bandes de 20 et 100 individus, et qui fournit l'ivoire, un des articles les plus importants du commerce africain ; X hippopotame, qui pullule dans les rivières, le

L hippopotame et le crocodile.

sanglier sauvage, \e porc, élevé en domesticité. Les ruminants sont également très nombreux, notamment le buffle ou bœuf sauvage, dont la chasse est dangereuse ; la chèvre, parfois le mouton, indigènes ; le bœuf, la vache domestiques, importés récemment dans les stations européennes, et beaucoup d'espèces d't77?///o/-'(?5. N'oublions pas le rat

qui se vend tout cuit par brochettes de dix sur les mar chés.

l^armi les oiseaux, l'aigle, le i>aiitour sont communs. l.'cpcri'ier est un oiseau fétiche ; il est u'kissi pour les indii^ènes. \.q pigeou, \a perdrix rouge et Xa pintade, les oies, les canards sauvasses pullulent, et on les chasse activement, ha poule domestique est la i;rande provision culinaire chez tous les sauvages.

' Parmi les oiseaux d'agrément, dont les variétés se présentent à l'infini, dit le P. Merlon, on compte la tourterelle, la veuve à quatre brins, l'amaranthe, le touracco, le foliotocole, le bengali, l'oiseau-mouche, l'oiseau-cardinal et le perroquet gris à queue rouge, avec une espèce toute rose au Kassaï. Les noirs font des perroquets gris un commerce considérable à la côte. Ils s'en emparent d'ordinaire dans les lorèts, où ils abondent, en les capturant aux nids, peu après leur naissance. Les oiseaux, il est vrai, sont dépourvus de chant au Congo, de même que la terre qui les nour rit est dépourvue de lleurs. Mais la nature les a vêtus de robes si éclatantes, le bengali bleu, le touracco de pourpre, l'oiseau -mouche enduveté, l'amaranthe, le colibri, l'oiseaucardinal, le martin-pècheur blanc ou rose, mêlés aux papillons infatigables, sillonnent en si grand nombre de tous leurs plumages prismatiques les tons multiples de la verdure, dans les forêts ou sur les rives, qu'il semble, à certaines heures, que dans ce pavs de la \ie, les oiseaux .sont des fleurs qui volent. »

Comme reptiles, le crocodile partage avec l'hippopotame le domaine des eaux, mais H est beaucoup plus redoutable pour les riverains, qui toutefois trouvent leur chair comestible. Le boa et beaucoup de serpents remplissent les forêts.

\^QS poissons sont partout abondants et les indigènes les pèchent avec une adresse admirable et de vingt manières: à la ligne, au filet, à la nasse, à la flèche ou simplement à la lance en guise de harpon. La gravure de la page 223 montre un pêcheur tenant en main une large lance au moven de laquelle il a pris un gros poisson d'aspect étrange;

c'est le poisson chat, le catfish des Anglais, dont la tête est pourvue de six longs tentacules formant moustache.

Les insectes sont connus surtout par leurs espèces malfaisantes, qui souvent sont de véritables plaies d'Egypte, notamment les fourmis qu'on trouve partout par myriades dévastant les provisions et les plantations, détruisant même les constructions en bois, construisant d'énormes fourmilières en terre glaise, élevées parfois de 5 à 6 mètres, et tellement solides qu'on a pu, à Léopoldville, bâtir un observatoire sur l'une d'elles.

Les moustiques sont également innombrables et souverainement incommodes. La puce pénétrante est un animalcule dangereux pour les pieds nus des indigènes, qui toutefois savent l'expulser av'ec adresse.

Les abeilles produisent une cire très recherchée et un miel excellent, mais trop délaissé des nègres, qui par contre sont très friands de plusieurs espèces de chenilles, aussi bien que de fourmis et de plusieurs autres espèces d'insectes.

Terminons par quelques détails sur l'ivoire qui est le produit animal le plus important pour le commerce :

L'ivoire et son commerce. — « L'ivoire occupe sur le marché africain une place tellement grande, dit M. Wauters, qu'on peut dire que, parmi les productions animales du monde entier, il en est peu qui soient l'objet d'un si grand commerce, et la source de plus gros bénéfices. Le prix du bel ivoire suit une progression croissante. Il n'est pas rare qu'une belle défense de choix atteigne, sur le marché de Londres, la somme de 1500 francs. Aussi l'intérêt des chasseurs est-il vivement aiguillonné, et le nombre des éléphants tués chaque année, très considérable. La statistique démontre que, pour fournir la masse d'ivoire que reçoit, à elle seule, l'Angleterre, il faut tuer tous les ans de 40000 à 50000 éléphants. Et quand on pense à l'énorme quantité qui s'en emploie en Chine, en Amérique et dans les Indes, on se dit qu'un pareil massacre doit fatalement amener un jour l'extermination de l'espèce. Mais, lorsqu'on lit les relations des voyageurs qui ont parcouru l'Afrique centrale, depuis le Sénégal et le Soudan, au nord, jusqu'au Limpopo et au fleuve Orange, au sud, c'est là une crainte que l'on ne peut avoir que pour

;l6 LE CONGO BELGE.

un avenir très éloigné. Le nombre d'éléphants qu'on y rencontre tient quelquefois du prodige. Livingstone en a vu plus de 8oo à la fois.

Toutefois la civilisation refoule peu à peu l'éléphant dans l'intérieur du continent. Il devient extrêmement rare dans le voisinage des établissements de la côte, où l'on rencontre à peine, de loin en loin, un individu isolé. Dans le haut Congo, au contraire, presque tous les agents signalent la présence du grand pachyderme jusqu'à la porte des stations. « Les éléphants sont nombreu.x dans le bassin du Rouki et de l'Ikélemba », écrit M. le lieutenant Van Gèle, chef de l'Equateur. « Les éléphants abondent dans les environs», dit le lieutenant Coquilhat, chef de la station des Bangala. Dans le voisinage des chutes Livingstone, entre \'ivi et Man)-anga, le capitaine Zboïnski a rencontré plus de trente individus. Il est donc hors de doute cju'il faut longtemps encore avant de voir s'éteindre l'espèce africaine. L'espèce indienne, à laquelle une chasse acharnée est faite depuis l'antiquité, ne fournit-elle pas tous les ans encore des centaines d'individus aux gouvernements des Indes et de l'Indo-Chine ?

La côte occidentale d'Afrique fournit un ivoire moelleux, très recherché. On l'appelle dans le commerce ivoire gris d'argent. Exposé <à l'air, il conserve sa blancheur et ne jaunit pas avec le temps, comme celui d'Asie et de la côte orientale. C'est Kinsembo, village de la côte, situé entre Ambriz et Ambrizette, à 200 km. au sud de l'embouchure du Congo, qui est le point le plus important du littoral pour les arrivages d'ivoire. Il y est apporté de l'intérieur du continent par des caravanes ou chimbouek de ico à 150 noirs, chargés de 50 dents d'éléphants, rarement d'une moindre quantité, mais souvent de plus de 200 et même 300 défenses. Kimbala, le grand marché de l'intérieur, est situé à 50 lieues dans les terres, au N.-E. d'Ambrizctte. Les deu.x itinéraires que suivent les caravanes d'ivoire, venant, l'une, des régions centrales de l'est, l'autre, du pays de San-Salvador et du Stanley-Pool, s'y réunissent. La dernière route est la plus importante. On peut estimer, en moyenne, à 100 tonnes et environ 5000 à 6000 défenses de toutes grandeurs, l'exportation d'ivoire de la côte depuis le Congo jusqu'à Ambriz, et cela pendant l'espace d'une année. C'est la partie de toute la côte occidentale d'Afrique qui en produit le plus.

En Europe, c'est Londres qui est le marché principal. Son importation annuelle est d'environ 550 tonnes, qui ont pour lieux de provenance: l'Egypte, iSo tonnes, la côte orientale d'Afrique et

Bombay, 160 tonnes, la côte occidentale, 140 tonnes, le cap de Bonne-Espérance, 50 tonnes, le Mozambique, 20 tonnes.

Le prix des belles défenses africaines varie de 40 à 70 livres sterling, soit 1000 à 1750 francs.

L'industrie primitive des noirs fait de l'ivoire une foule d'objets : trompes de guerres, bracelets, pilons à bro>er le manioc et les herbes, maillets à battre l'écorce pour en faire de l'étoffe, coins, ornements, etc. On peut[en juger parce qu'en dit Stanley à propos du ineskiti, de l'Arouhimi (Voir page 92 t. Le même voyageur a révélé le 21 Novembre 1884, devant la commission technique de la Conférence de Berlin, qu'en ce moment il y avait au Stanley- Pool un approvisionnementde plus de 300odéfenses d'éléphants àvendre. Pour le moment, le précieux produit n'a, dans l'intérieur, qu'une valeur relative, faute de débouchés. Mais viennent le chemin de fer du bas Congo et le service organisé des steamers sur le haut Congo, et le grand fleuve deviendra la voie commerciale qui amènera aux entrepôts de Léopoldville, de Boma et de Banana, l'ivoire et toutes les autres richesses naturelles du bassin. » (A. J. WaUTERS).

Chasse à l'éléphant. — Les indigènes, qui, presque tous aujourd'hui, connaissent la grande valeur de l'ivoire, dit le P. Mer- Ion, chassent l'éléphant avec acharnement. Ils ii'ignorent pas que cet animal tourne toujours l'obstacle qui se présente à lui, et, si fragile que puisse être celui-ci, ne le franchit jamais. Aussi pour saisir leur proie, enserrent-ils les clairières, où sa piste les a menés, d'une immense ceinture de filets de lianes, parfois de palissades. Ils réduisent peu à peu cette enceinte, et l'animal cerné de toutes parts est bientôt à portée. Alors seulement ils établissent un cordon de feux qui effraient les captifs, puis ils les assaillent de lances et de flèches vénéneuses jusqu'à ce que la mort s'ensuive. On coupe aussitôt la trompe de la bête, qui reste elle-même sur place, en attendant que la décomposition partielle des chairs permette l'enlèvement des pointes. La queue est aussi coupée et les crins terminau.x, partagés entre tous, servent à faire des lacets de cou, très appréciés, auxquels on suspend les objets fétiches protecteurs.

Influence du commerce de l'ivoire. — « Dans mes pérégrinations sur le Congo, écrit le capitaine Van Gèle, il m'a été donné de constater que là où il existe de l'ivoire, les indigènes sont braves, bien constitués et moins sauvages. Ils chassent l'éléphant, en mangent la chair et travaillent l'ivoire pour en faire des cors, des pilons, des cuillères, des épingles à cheveux. Ce travail de l'ivoire

;iS LE CONGO BELGE.

les porte à travailler d'autres matières, et c'est ainsi que l'on voit chez eux des tissus, des poteries, etc., etc. Par contre, l'indigène qui ne chasse pas l'éléphant s'isole, à moins qu'il ne soit agriculteur ; il s'habille en s'cntourant les reins d'une simple feuille de bananier ; sa maison, mal construite, se compose généralement d'un simple toit, sans murs latéraux et dont 1 abord est très difficile. C'est moins qu'un sauvage, c'est une brute. Le peuple qui fait le commerce de l'ivoire, s'enrichit et nous rencontrons immédiatement chez lui un certain degré de civilisation ; au contact des étrangers, il prend des habitudes de confort, de luxe même, que ses bénéfices lui permettent de satisfaire. Encourager le commerce de l'ivoire est donc, à mon avis, contribuer à la civilisation.

Il y a encore un autre motif qui doit porter l'explorateur à acheter de l'ivoire. Quand un étranger se présente chez ces peuples, ils demandent toujours : « Que venez- vous faire chez nous ?....» 11 est impossible de leur faire comprendre que l'on cherche des lacs, des rivières, etc. Si, au contraire, on leur répond : « Je viens acheter de l'ivoire», on inspire immédiatement confiance et les bonnes relations s'établissent. »