I. TRAVAUX DES PIONNIERS BELGES

Le Comité d'études du Haut Congo avait commencé les travaux d'établissements européens. La porte d'entrée du plateau central Africain avait été ouverte par Stanley luimême. Il s'agissait de continuer, non seulement en tondant des stations dans l'Afrique centrale, mais encore en prenant les mesures diplomatiques nécessaires pour assurer à l'œuvre du roi une existence incontestée.

Ce fut là le double but de ï Association internationale dite du Congo, qui succéda au Comité d'études.

Au chapitre VIII, nous parlerons de la question politique. Voyons ici quels furent les collaborateurs de Stanley, les continuateurs de ses travaux sur le continent Noir.

Les Belges joueront parmi eux un rôle remarquable, et nous voudrions, si l'espace ne nous faisait défaut, donner à chacun de nos compatriotes la part qui lui revient sans toutefois omettre leurs compagnons étrangers.

Voici le témoignage que Stanley lui-même donne de ses braves compagnons, en les citant à l'ordre du jour, dans son dernier ouvrage intitulé : Cinq années au Congo (i).

(i) Publié par Tlnstitut national de géographie de Bruxelles. Un gros vol. in 8^, grande édition à 20 fr. ; édition abrégée, 10 fr.

Citations & Tordre du jour. — « Il y a actuellement là- bas (i885) grand nombre d'officiers et de fonctionnaires, qui se distinguent par leur courage moral et physique, par leur persévérance et leur zèle. Et j'ai plaisir à passer en revue les états de service de ceux qui ont honorablement travaillé sous mes ordres, jusqu'au moment de mon départ.

» Le premier de ceux qui soient restés au Congo jusqu'à lexpiration de leur contrat, sans jamais fournir un sujet de plainte, est Albert Christopherson, jeune marin danois. Il arriva en juillet 1879 et rentra en Europe en juillet 1882. Ce jeune homme m'accompagna constamment, depuis le jour où nous quittâmes la Pointe de Banana, jusqu'au jour où nous fondâmes la station de Msouata et découvrîmes le lac Léopold II. Toujours prompt à l'action, dévoué à sa tâche, courtois envers tous, il se réjouissait de dépenser sa vigueur au service de la civilisation et prenait un goût très vif à la vie africaine.

» S'il eût été aussi instruit qu'intelligent et laborieux, Albert Christopherson occuperait aujourd'hui une situation enviable ; car il y avait en lui cette ardeur juvénile, cette intrépide gaieté, cette foi protonde, qui formaient jadis l'étoffe du paladin.

» A citer ensuite, le capitaine Anderson, marin Scandinave, qui servit également pendant trois années. Celui-ci avait l'activité, le coup dœil, l'impétuosité qui font le chef...

» M. A. B.Smnburne, ancien élève du collège du Christ's Hospital, à Londres, a déjà servi quarante-un mois au Congo, d'abord en qualité de commis, puis comme magasinier, enfin comme chef de la station d'Isanghila. Tout jeune qu'il fût, c'est lui qui construisit le premier magasin en briques établi au dessus de Boma et le seul qui comprit d'emblée l'utilité d'un potager, comme accessoire de station...

» Des quatre premiers Européens qui m'accompagnèrenten Afrique, il me reste encore à parler du mécanicien italien. François Flamini. On a rarement rencontré travailleur plus acharné, plus infatigable. Il était chauffeur ; il construisit lui-même au Congo, une petite machine à vapeur

qui fonctionnait parfaitement et dont il dirigeait tous les nciouvements avec une conviction d apôtre.

» Le Comité d'études et plus tard Y Association internationale du Congo me dépêchèrent deux officiers belges qui profitaient d'un congé pour venir s initier aux rigueurs de la vie africaine. D'autres suivirent, et tous se montrèrent à la hauteur des tâches les plus difficiles ou les plus pénibles. » Je cite au hasard : le capitaine Hanssens, les lieutenants ou sous-lieutenants Valcke, Janssen, Parfonry, Grang, Van Gèle, Coquilhat, le docteur Allart, Destrain, etc. .. » Outre qu'il sait observer toutes les règles de la discipline militaire, le capitaine Hanssens, a l'ambition haute, le feu sacré qui distingue l'homme supérieur. Il a 1 ame assez bien trempée pourse sentir au-dessus des petits ennuis, des mille désagréments qui sèment l'existence et qui sont, pourtant d'autres, desécueils où ils échouent. Bref, le capitaine semblait avoir endossé, pour venir en Afrique, cette armure qui rend Thomme invulnérable à tout : le courage moral. Il était bien préparé à ne trouver chez nous ni vastes hôtels, ni attractions artistiques, ni repas fastueux. Aussi, à peine débarqué, sut-il s'asseoir sous un toit de chaume et entre des murs de torchis, avec autant de sangfroid et de désinvolture que s'il n'eût jamais eu d'autre domicile toute sa vie. Chargé de conduire une expédition et de fonder des stations dans des régions inconnues, il faisait ses préparatifs avec une célérité et une sûreté étonnantes, pensant à tout, n'omettant rien, veillant à ce qu'il ne manquât ni une carabine, ni une aiguille et quand il se mettait en route, l'aspect martial de son escouade était le gage du succès qui l'attendait.

» Chose curieuse, le lieutenant Valcke, tout jeune officier du génie, qui avait précédemment passé ses examens devant le capitaine Hanssens, était arrivé assez longtemps avant celui-ci au Congo. Ses débuts furent médiocres. Chargé de faire sauter quelques rochers sur la route de Ngom^, il tomba presque aussitôt malade et, transféré ensuite au camp d'Isanghila, son inexpérience et la fréquence ue son indisposition le forcèrent de reprendre le chemin de

Vivi. Après six mois de séjour dans cette station, il partit pour Stanley-Pool et se rendit delà à Loanda, mais, atteint une seconde fois de maladie, il dut rentrer en Europe. Pendant dix-huit mois je n'entends plus parler de lui. Au bout de ce temps, je le retrouve au Congo, plus solide, mieux portant que naguère, et, bien que j eusse encore des doutes sur ses capacités, je le charge d'une petite mission qu'il remplit assez bien pour que je me décide à lui en confier une plus importante, dont il s acquitte avec une intelligence et un zèle remarquables. Nommé alors chef de la station de Léopoldville, qui était en pleine décadence, le lieutenant Valcke y opère en deux mois une transformation complète ; il en fait à vrai dire, la station la plus importante du Haut-Congo, la station la plus prospère et la plus heureuse, car Tordre y est complet, et la plus parfaite harmonie y règne entre indigènes et Européens.

» Puis, le lieutenant Valcke fut soumis à une nouvelle épreuve. Je lui donnai pleins pouvoirs pour réorganiser la station de Vivi, le seul mauvais chaînon de notre chaîne de postes. 11 s'en tire si bien que je puis m'éloigner et me consacrer à l'exploration du haut fleuve. Enfin, la division de Stanley-Pool, couvrant une superficie de 3, 000 kilomètres carrés et comprenant quatre stations, dont l'importance politique s'accroît chaque jour, a besoin d'un commandant capable et dévoué. C'est le lieutenant Valcke qui est désigné pour ce poste d'honneur. H gouverne la division avec un tact, une intelligence, une sûreté de coup d œil au-dessus de tout éloge.

» En dernier lieu, signalons les services rendus par ce jeune homme en ce qui concerne le transport du steamer démontable le Stanley, envoyé par l'Association Internationale pour le service du Haut-Congo. 11 s'agit de taire porter le navire d'un lieu à un autre, pièce par pièce, de diriger des marches et des contre- marches sans fin, de procéder à des manœuvres qui demandent une patience d'ange. Or, aux dernières nouvelles, le lieutenant Valcke avait déjà accompli la moitié de cette lourde tâche ; il était arrivé avec le 5/j;//er à mi-chemin de Stanley-Pool. Si

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jeune qu'il soit, il arrivera au bout de ce chemin-là, et de bien d'autres chemins encore.

» Au tour des lieutenants Van Gèle et Coquilhat, maintenant : deux jeunes officiers belges qui promettent. L'armée belge n'aura pas souvent l'occasion de se distinguer, comme les Anglais aux Indes et en Afrique, les Français au Tonkin, à Madagascar, en Tunisie, les Américains dans l'Ouest. Et quels que soient les attraits de luniforme et du grade, il ne me semble pas qu'une existence entière passée à la caserne puisse offrir les agréments el les émotions rêvés et souhaités par la jeunesse militaire. D'aucuns se complaisent peut-être dans le rôle facile qui consiste à défendre un territoire inattaqué, et à maintenir Tordre et la paix dans un pays où ils sont rarement troublés. Mais il est certain que tout Etat civilisé, où les romans d'aventures sont plus ou moins répandus, contient des jeunes gens dont les cœurs battent au récit émouvant des batailles, des luttes, des accidents, des hasards de la vie. Beaucoup sont nés braves et chevaleresques, de ceux qu'on astreinte la routine de la vie militaire et dont l'existence est une continuelle promenade de la caserne aux champs des manœuvres, du champ des manœuvres à la caserne. L'exercice, l'exercice, toujours l'exercice ! D'année en année, du berceau, en quelque sorte, à la tombe ! Quelle corvée pour les esprits hardis, les tempéraments actifs, les cœurs virils! Ah ! si l'on faisait faire un peu plus d'exercice aux 5oo millions d'Asiatiques, aux 3oo millions d'Africains, aux 5o millions d'Indiens qui ignorent discipline et civilisation, et qu'on en imposât un peu moins à des milliers d'intelligents officiers européens, assoiffés d'apprendre, de voir, de parcourir le monde, comme chacun y gagnerait !

» C'est la passion de l'inconnu et de la nouveauté qui amena les jeunes lieutenants Van Gèle et Coquilhat en Afrique. Comme beaucoup d'autres, ils ne se faisaient qu'une idée très confuse de la réalité. Mais leur courage, leur activité ne s'évanouirent pas avec leurs illusions. Dégrisés par une misérable diète, par un commerce journalier avec des milliers de nègres abrutis, ils n'éprouvèrent

cependant aucune défaillance. Non-seulement ils ignoraient les dialectes du pays, mais à peine avaient-ils appris la signification de Ba, de Ki.deOua, qu'ils devaient aller vivre parmi d autres tribus, parlant un tout autre langage. Ils n en finirent pas moins, à la longue, par se familiariser avec le pays et ses habitants, par découvrir les qualités généreuses qui se cachent souvent sous la rude écorce de rindigène, et par se distinguer dans leur mission. Si jamais l'Association Internationale frappe des médailles d'or pour récompenser le travail et l'application, quelle donne la première aux lieutenants Van Gèle et Coquilhat, fondateurs de la station de l'Equateur.

» Une déplorable catastrophe que j'ai précédemment relatée, m'enleva prématurément un jeune et brillant collaborateur, qui avait servi près de trois ans avec un rare succès. Il s'agit d Eugène Janssén, sous-lieutenant bien connu de larmée belge. Presque enfant encore, sous le rapport de l'expérience, quand il débarqua au Congo, Janssen n'avait pas tardé à révéler une telle supériorité qu'au bout de dix-huit mois, il avait été chargé d'occuper Msouata au confluent du Koua et du Congo. Le sobriquet de Nsousou-Mpembé « Poulet-Blanc » que lui donna le vieux chef Gobila et qui ne tarda pas à le faire connaître sur les deux rives du Haut-Congo, jusqu'à une distance de 800 kilomètres, témoigne de la popularité qu'il sut acquérir parmi les indigènes, à force de tolérance et de bonté. Des canotiers africains s'arrêtaient par centaines à Msouata pour le seul plaisir de souhaiter le bonjour à « Nsousou- Mpembé. » Par malheur, il naviguait, on s'en souvient, sur le fleuve, avec labbé Guyot, quand son canot, surpris par un grain, sombra, l'entraînant avec ses compagnons dans les eaux où ils périrent tous.

)) Un des collaborateurs dont j'ai eu le plus à me louer est le sous-lieutenant Parfonry. Il vécut assez pour se faireestimer par sa bravoure et son infatigable ardeur au tra-

vail. Je commençais à me féliciter de sa présence auprès d^ moi, quand une imprudence — une seule — mit fin à se^ jours. Il s'exposa témérairement aux rayons du soleil et mourut peu après.

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»> Et le sous-lieutenant Grang ! Encore un honnête et digne homme dont nous avons eu à déplorer la perte ! Chacun des ressorts de son âme était mu par un sentiment de droiture, de loyauté sans mélange. De Tor pur, en un mot ! Il menait de passer cinquante jours avec moi à Léopoldville et je venais dachever la construction du steamer à t>ord duquel j'allais l'amener sur le Haut-Congo, lorsque, obligé de se rendre à quinze kilomètres, pour y chercher un objet oublié, il fut surpris par une averse, pendant le trajet du retour, et rentra trempé jusqu'aux os à Léopoldville, où, quelques jours plus tard, il occupait, hélas ! la première tombe creusée dans cette localité.

» Au tour du docteur Allart, maintenant. Il mérite les plus vifs éloges. J'ai rarement rencontré un homme plus aimable et un médecin plus consciencieux à la fois. Ma liaison avec lui date de plusieurs années ; et cependant, j'apprends chaque jour à mieux apprécier ses rares qualités. A certains tempéraments le travail est aussi nécessaire que la nourriture. Le docteur Allart possède ce tempérament-là. Il eût envisagé comme une cruelle privation tout obstacle apporté à son activité, à ses labeurs. Nous n'avons pas eu de ces cruautés envers lui ; nous avons essayé d'assouvir son ardeur au travail, en lui confiant la construction et la direction de l'hôpital de Boma. Notre sollicitude envers les voyageurs éprouvés ou les employés malades nous ordonnait de mettre à la portée des gens énervés par la fatigue, le climat ou la diète, un établissement tel que celui de Boma, spacieux, bien ventilé, pourvu de tous les accessoires de la civilisation. A défaut du docteur Allart, nous n'eussions pu trouver personne sur le Congo qui fût capable de diriger la construction. Inutile de dire qu'il a admirablement exécuté sa tâche ; nous avons déjà constaté avec quelle passion il s'attelle à tout ce qu'il entreprend. Je me bornerai à ajouter qu un malade qui reçoit ses soins généreux, dans l'agréable sanitorium de Boma, doit être bien mal hypothéqué pour ne pas guérir.

» A citer encore à l'ordre du jour, parmi mes collaborateurs belges, le lieutenant Destrain, qui a recueilli de pré-

cieuses observations dans la vallée du Kouilou-Niadi, et M. Hodister. Bien que je ne les connaisse point personnellement, leur réputation d'hommes intelligents, dévoués, infatigables, me permet de les apprécier à leur valeur. »

(H. Stanley.)