CHAPITRE XI

§ I. GÉOLOGIE DU Congo.

Exploration géologique par M. E. Dupont, (i) — Le

10 juin 1887, M. Edouard Dupont, directeur du Musée

royal d'histoire naturelle de Bruxelles, sembarquait à

Anvers, à bord de la Lys, pour le Congo, dans le but

d'explorer géologiquement la région des cataractes et du

Stanley-Pool. Il est revenu le 16 février 1888, après huit

mois de voyage, de dures et laborieuses recherches dans

ies gorges sauvages où le Congo se précipite, ayant poussé

jusqu'à Kwamouth, à l'embouchure du Kassaï, ravi de

son excursion et rapportant des collections de tout genre

et une masse de documents et de renseignements du plus

Viaut intérêt scientifique.

Son voyage et les résultats scientifiques qu'il en rapporte sont, pour l'Etat du Congo, des plus précieux. Pour la première fois, un savant, admirablement préparé pour cette étude spéciale parles explorations de la vallée de la Meuse, a fnéthodiquement poussé ses investigations à travers une région qui, jusqu'à présent, n'avait été décrite que dans ses aspects généraux et dont la nature et l'avenir avaient été l'objet de tant de controverses. Le rapport, basé sur des faits et des observations directes, qui ne tardera pas à être

(1) D'après le Mouvement Géographique^ an ii mars 1888.

publié fera, enfin, le jour scientifique sur toutes ces questions.

Nous résumons, dans larticle suivant, les deux conférences que M. Dupont a données à la Société des ingénieurs et des industriels et à la Société de géologie. Dans la première, le conférencier a présenté un tableau d'ensemble du pays ; dans la seconde, il s est spécialement attaché à exposer le résultat de ses fouilles quant à la nature du sol et du sous-sol, à Tâge des roches et à l'histoire de la formation des chutes du Congo à travers les âges géologiques.

Le sous-sol. — Le sous-sol du bas Congo est un calcaire tendre et impur surmonté de sable et d argile. Les couches y sont sensiblement horizontales. La région montagneuse commence avant d'arriverà Boma et peut se diviser en trois parties successives d'après la composition des roches et leur allure. C'est en premier lieu le granit, le gneiss, le micachiste, le quartzite et des roches amphiboliques en couches fortement inclinées et s'étendant de la Roche-Fétiche, sous Boma, jusqu'aux environs d'Isanghila.

Le fleuve depuis Vivi roule de cataractes en rapides dans une gorge profonde, longue de 90 kilomètres jusqu'à Isanghila. Viennent ensuite des schistes et des grès à l'état de phyllades et de quartzite ; un peu au delà d'Isanghila, au grand coude du Congo, apparaissent des masses calcaires fort semblables à celles des bords de la Meuse et dont les amas alternent avec des schistes sur 5o à 60 kilomètres. Puis apparaissent des schistes et des grès rouges jusqu'au delà de Manyanga. Depuis Isanghila, le fleuve était redevenu navigable dans une certaine mesure et la vallée s'évasait. Mais là, (à Manyanga) brusquement, sans transition, se dressent, à Tétat de murailles de 200 mètres de hauteur, d'autres grès rouges à très gros grains, presque horizontaux. C'est le commencement d'une seconde gorge, où se succèdent sans relâche cataractes et rapides et dont la descente en canots fut l'un des principaux épisodes de l'épopée de Stanley. Elle prend fin au Stanley-Pool ; alors commence= le haut Congo. Les couches changent immédiatement^

Quelques grès cohérents se montrent à la base des nouveaux dépôts et sont surmontés d'un grand amas de grès très tendre, d'une blancheur de craie. Ces nouvelles roches, je les ai suivies jusqu'au confluent du Kassaï, où rien n annonçait leur prochain remplacement par d'autres terrains. J'ai lieu de croire, au contraire, qu'elles constituent le soussol de la majeure partie du haut Congo.

L'âge de la montagne. — On se souvient de l'hypothèse émise par Murchison avant les premiers voyages de Li- ^'ingstone, et qui donnait à l'Afrique centrale lajorme dune assiette renversée, les montagnes côtières constituant le '^^bord extérieur plus ou moins large. Cette comparaison ^^t exacte. Toutefois, il s'en faut de beaucoup que la ^ tuteur de ces montagnes (auxquelles on donne souvent ^^ nom de Monts de Cristal) puisse être comparée aux -^Ipes, aux Andes ou à THimalaya. Cest plutôt à l'alti- ^Vade des Ardennes et des monts Hercyniens en général, ^u'il y a lieu de la rapprocher. Dans la région du Congo, 4^ territoire montagneux n'atteint guère 600 mètres dans sa t^lus grande altitude, soit un peu plus de 3oo mètres audessus du Stanley-Pool.

En étudiant les bords du Congo depuis Boma jusqu'à ^wamouth, j'ai reconnu que la région montagneuse qui répare le littoral du bas Congo du haut Congo est de soulèvement ancien, probablement de la fin du trias. Elle est ^^onstituée de massifs granitiques séparant des parties de schistes cristallins, contre lesquels viennent s adosser, vers Vinlérieur, des poudingues, des grès, des schistes et des calcaires en couches redressées et plissées. Sur ces dernières roches repose un grès rouge à peu près horizontal, probablement triasique , recouvert lui-même de grès blancs friables plus récents. La disposition en cuvette des plateaux intérieurs date donc de loin.

Les anciennes mers intérieures.— Pendant les périodes géologiques succédant au soulèvement, les eaux pluviales, qui tombent en si grande abondance dans les régions équatoriales, ont rempli la cuvette de [Afrique centrale. Une bonne partie de ces eaux s'évapore, mais comme il en

tombe plus qu'il ne s en évapore, les eaux se sont accumulées en grands lacs dans les dépressions. L un de ces lacs a dû se former non loin de la côte occidentale, derrière la barrière rocheuse formée par la chaîne côtière ; le Stanley- Pool en est vraisemblablement le dernier vestige. Mais les eaux tombant et s accumulant toujours, leur niveau a monté ; elles ont lentement escaladé les contreforts en pente douce du versant oriental de la chaîne côtière, déposant sur les couches redressées formant celle-ci, des sédiments horizontaux semblables à ceux déjà déposés au pied de la pente dans le Stanley- Pool en s'étendant longuement vers l'ouest jusque près dlsanghila. Enfin, le niveau remontant toujours, la masse d'eau a atteint les crêtes les plus élevées de la chaîne situées entre Isanghila et Vivi, à environ 600 mètres au-dessus du niveau de l'Océan, soit à 3oo mètres au-dessus du niveau du Stanley-Pool, et par une gorge de cette crête elle a, enfin, commencé sa chute vers t Océan. Par la force du torrent et la puissance de la masse d'eau, la gorge s'est élargie, approfondie pendant des siècles, et aujourd'hui encore, le fleuve en furie, bondissant par-dessus les blocs accumulés, continue à y régulariser son lit.

En même temps qu'il parvenait à rompre la barrière qui le maintenait à l'état de mer intérieure, le Congo déposait sur ses rives successives des amas d alluvion. C'est à cette circonstance que ces vastes territoires, qu'ils soient en plaines ou en montagnes, doivent leur étonnante fertilité.

L'âge des chutes. — Lorsqu'on jette un coup d'oeil sur la carte d'Afrique, on constate que le prodigieux système d'eau de l'intérieur n'a véritablement d'issues à la mer que de quatre côtés : par le Nil, le Zambèze, le Niger et le Congo. Tous les autres fleuves sont d'importance secondaire et ont leur source dans la chaîne côtière.

Avant l'écoulement de la mer intérieure, il est certain que la rivière qui débouche à Banana n'était, elle aussi, qu'un cours d'eau peu important, petit fleuve de montagne, ayant probablement ses sources dans les parages d'entre Vivi et Isanghila et venant déboucher au fond d'une baie

assez semblable à celle du Cameroun ou du Gabon. A une époque encore assez récente , cette baie renfermait des eaux saumâtres, dues au mélange des eaux marines et des eaux du fleuve, ce qui permettait à un genre spécial de grands mollusques, nommés Galatées, d y vivre, comme ils vivent encore de nos jours au Gabon, bien que dégénérés. Mais lorsque les eaux delà mer intérieure repassèrent par-dessus la crête des monts de Cristal, creusant une gorge coïncidant avec la vallée supérieure de la rivière de Banana, l'abondance des eaux douces fut telle que les Ga- ^atées, qui, pour vivre, exigent des eaux saumâtres, en Manquèrent et périrent. L'existence d'immenses dépôts de grands coquillages fossiles m'ayant été signalée entre Boma ^^ Banana, j'allai les explorer, et l'étude des terrains dans ^^squels ces précieux fossiles étaient conservés me fit acquérir la preuve que la transformation de la petite baie ^U:x eaux saumâtres en puissant estuaire d'un grand fleuve ^^t relativement récente, c'est-à-dire que les chutes du ^^^ngo doivent dater de l époque quaternaire, attendu que ) ^i rencontré des valves remaniées de ce mollusque d'eau ^^umâtre dans le limon fluvial qui surmonte les dépôts ^^rtiaires près des criques de Banana.

Le sol et sa fertilité. — Les rives du Congo, quelles ^Gient en plaines ou en montagnes , sont recouvertes ^ épais amas dalluvions fertiles et de couleur ocreuse. Pour Comprendre ce phénomène, nous devons d'abord constater ^ue le grand fleuve ne roule des eaux limpides en aucune Maison. Toujours ses eaux sont fortement colorées en brun, ^n arrivant au Congo, j'avais cru qu'elles prenaient cette Coloration dans leur passage en cataractes à travers le grès t^ouge qu'elles pulvérisent. Mais, lorsque j'atteignis Léopoldville, je pus me convaincre que la couleur brune était eu moins aussi intense que dans le bas Congo, et elle se

renforçait encore au-dessus du confluent du Kassaï. L'ori-

gine de cette coloration gît donc bien avant dans le haut Congo.

C'est assez dire que les alluvions déposées par le fleuve sont elles-mêmes fortement ocreuses par suite de la grande

quantité de fer renfermée dans les eaux qui les ont amenées. Ces alluvions des berges du Congo sont d'ordinaire très sableuses avec lits et lentilles d'argile grise et rouge. Or, du Kassaïà TOcéan, j'ai vu les plateaux recouverts d'une alluvion semblable sur une épaisseur de lo à 20 mètres. C est une nappe uniforme qui se retrouve partout jusqu a la ligne de partage des eaux du Congo et du Quilou, sur les plateaux delà région montagneuse et dans le bas Congo. Cette nappe d alluvions, recouvrant le sous-sol de tout cet espace, forme donc le sol de la contrée, et, par conséquent, son dépôt est récent. Comme on le verra plus loin, c'est, avec le creusement des Monts de Cristal, le dernier événement géologique réellement saillant qui se soit produit dans cette partie de l'Afrique équatoriale. J'ai examiné constamment avec soin ce limon, si fortement coloré, formant le sol des plateaux, et je lai vu constitué par des lits de sable et d'argile peu épais pris individuellement, mais se répétant du haut en bas de la masse limoneuse. Une alluvion ainsi composée est à coup sûr fertile. Le manioc va, au surplus, nous en fournir la preuve.

Culture du manioc. — Le manioc, par ses qualités nu tritives, est l'aliment préféré des noirs. Ils défrichent le sol et y établissent de petits tertres de terre à peu près de mètre en mètre, ce qui fait dix mille de ces tertres par hectare. Dans chacun d'eux, ils plantent en bouture trois morceaux de tige demaniocqui produisent,au bout de dixhuit mois cinq ou six grosses racines. Cinq racines pèsent deux kilogrammes, après dessication et sont le produit de l'un des dix mille tertres, ce qui fait 20000 kilos de fécule à l'hectare. Ce chiffre est un minimum. Si on laisse croître la racine, non pas dix-huit mois, mais deux ans, elle triple de volume et prend la grosseur du haut du bras Il en est qui pèsent jusqu'à 8 kilogrammes pièce.

Comparei cette production de fécule à celle de nos terres, qui atteignent difficilement i5oo kilogrammes à l'année, soit en dix-huit mois, environ 2,200 kilogrammes, et vous pourrez sans peine apprécier le rendement des deux terres par 1 écart entre 20000 kilogrammes et 2.200 kilogrammes.

Il en serait de même pour une foule de produits, tels que le maïs, le haricot, les plantes oléagineuses, comme le sésame, l'arachide et autres. Que ne fera-t-on pas croître sur des terrains de pareille richesse ! Ainsi le limon des plateaux, ou alluvions anciennes du Congo, est dune extrênie fertilité, aussi bien dans la montagne que dans les plaines du haut Congo et de la côte. J'insiste sur celui de la montagne, parce que se bornant à envisager celle-ci d après ce que Ion voit dans la vallée même du Congo ou à ses abords immédiats, on a souvent cru qu elle était à peu près stérile.

Les mines de cuivre. — Les mines de M'Boko Songo (en territoire aujourd'hui français) consistent en trous assez grands d où les indigènes extraient la malachite et du minerai de plomb ou galène, mélangés à de la mine de fer. Ils retirent de la malachite de petits lingots de cuivre par un procédé qui sera décrit ultérieurement. L'exploitation a lieu à ciel ouvert et ressemble beaucoup à celle qui fut largement pratiquée dans TEntre-Sambre-et-Meuse pour notre minerai de fer. La mine renferme une quantité notable de petits JdIocs de malachite enfouLs dans une terre rougeâtre. — Sur la rive opposée du Congo, en territoire portugais, à i5o kilomètres du fleuve, se trouvent, à Bembé, d autres amas de malachite, qu'une Société anglaise a jadis tenté d'exploiter, mais qu on dut abandonner à cause de la difficulté des transports.

Entre ces deux points, M'Boko Songo et Bembé, distants de plus de 200 kilomètres, s étend la vallée du Congo, qui traverse les mêmes terrains que ceux de ces localités. On ne s étonnera pas que je sois en mesure d'annoncer que les abords du Congo sont, à leur tour, riches en malachite. J'en ai trouvé sur plusieurs points des possessions du Roi dans des conditions de gisement telles qu'il y a tout lieu de croire qu'il s'y trouve d'importants amas de ce minerai. On ne l'ignore pas, la malachite est un des composés qui produit le plus de cuivre, puisqu'elle fournit de ce métal 5o à 60 p. c. de son poids.

Conclusions. — En résumé, voilà ce que j'ai à vous ex-

poser quant aux ressources naturelles reconnues — je suis loin de dire qu'il n'y en aura pas encore beaucoup d autres qui seront découvertes — dans la région qu'il m'a été donné de visiter :

Fertilité inouïe du sol dans cette région ;

Matériaux de construction nécessaires à l'établissement des Européens ;

Riches amas de minerai de fer également dans toute la région ;

Gisements de cuivre de grande apparence dans la partie montagneuse.

Voilà au point de vue économique, sur la possibilité pour nos compatriotes, de tirer parti des richesses des régions équatoriales, ce que j'ai vu et observé.

J'ai vu et observé que rien n'empêche l'Européen de vivre et de s'établir au Congo.

J ai vu et observé que le noir travaille, et travaille pour le compte des blancs.

J'ai vu et constaté d'immenses ressources naturelles qui ne demandent qu'à être mises à fruit.

C'est l'œuvre de notre Roi d'avoir mis à nqtre portée des territoires aussi favorisés, soustraits jusqu'à présent, par des circonstances extraordinaires, à l'activité de l'Europe.

Par une puissante pensée, animée du plus haut patriotisme, non seulement un nouvel Etat est créé, mais il s'installe et s'organise. Partout déjà on sent son action et sa protection par les services publics qui* se développent successivement. Et tout cela est le fruit de quelques années !.... N'est-ce pas réellement la plus haute expression du génie colonial de notre siècle ! (Ed. Dupont).

§ II. — Productions minérales.

Les minéraux usuels. — Nul doute que le sol africain, comme celui des autres continents, ne renferme des richesses minérales de tous genres. C'est faute d'observation directe qu'il avait été affirmé le contraire.

De mines defèr, de cuivre, de plomb sont exploitées par les indigènes dans plusieurs districts du Congo. L'or même a été signalé en pépites dans le Katanga et sur le Congo inférieur. XJargent doit être associé aux autres minerais métalliques. Le cinabre, sulfure rouge de mercure, existe dans le Kasongo. Le sel forme un article important de commerce dans le Maniéma et FOuvinnza.

Comme matériaux de construction, le marbre gris, les calcaires de diverses espèces, la craie blanche, les schistes ardoisiers, les roches volcaniques, le quart{, V argile rouge, dont on fait des briques séchées au soleil, X^sgrès à poterie, même le kaolin ont été signalés sur divers points du pays.

La houille a été reconnue en grande masse dans le bassin du Zambèze et doit se trouver aussi dans le Congoland méridional. Toutefois comme combustible, elle est suffisamment remplacée par les bois de chauffage que les steamers, notamment, se procurent chaque soir en abordant à quelque rive boisée.

Nous donnerons ci-après quelques détails sur le fer et le cuivre, avec la manière dont les indigènes les exploitent et les objets qu'ils en fabriquent. Ce sera en même temps un chapitre de l'industrie indigène.

Le fer, et la métallurgie nègre. — Le fer est le roi des métaux, en Afrique comme ailleurs, et il y est commun. Tous les explorateurs signalent à chaque instant sa présence, ainsi que celle de nombreuses forges en activité.

D'après Cameron, dans le Manyéma et dans l'Ouroua, il y a en quantité considérable, un beau minerai spéculaire qui donne un fer très estimé. Dans un grand nombre de gros villages de cette contrée, Livingstone a vu beaucoup de forges en activité. Entre les lacs Nyassa et Bangouélo, il est l'objet d'un très grand travail. « Les gens que nous trouvons au nord du Manndo, dit Livingstone, sont des Mannganyas ; leur village est une bourgade de forgerons. Le bruit incessant des marteaux annonce un travail très actif.... Le fer extrait d'une hématite jaune qui abonde dans le pays, est de très bonne qualité.... Il faut que l'industrie du fer soit, dans le pays, excessivement ancienne ; on ne fait pas un quart de mille sans trouver des scories, des tuyaux calcinés, des fragments de fourneaux cuits par le feu et devenus de la brique. »

Sur les bords du Congo même, Stanley a trouvé à chaque instant des témoignages nombreux de l'ardeur et même de la perfection avec laquelle les indigènes travaillent le fer. Ils en font des couteaux, des marteaux, des hachettes, des pinces, des enclumes, des tarières, des flèches, des hameçons, des baguettes, des pointes, d'énormes fers de lances, des dagues, des poinçons, des épingles à cheveux, des bracelets, des perles, des clochettes, des houes, des plantoirs, etc. L'énumération de tant d'objets divers, tous façonnés en fer, prouvent que certaines peuplades des bords du Congo sont plus avancées dans l'industrie qu'on ne le croit en général.

Sur les rives du bas Congo, des indices de gisements ont été constatés par les agents de l'Association, à Banana, à Borna, à Sadika-Banzi, à Vivi, à Tchoumbou, à Isanghila, etc.

« Nous savons aussi, dit le P. Merlon, que le fer est très répandu dans le Haut Congo, notamment dans le Loulongo, chez les Bangalas, à l'Equateur et au lac Mantumba. Le terrain marginal de ce dernier est particulièrement jonché de minerai de quartz, de cailloux rougeâtres et poreux. La couche de terre qui s'y superpose est rouge elle-même et d'aspect ferrugineux. Quelques-uns des cailloux, réduits en poudre, noircissaient le liquide ; ce qui explique la teinte sombre des eaux.

» Quant au lac Léopold, son voisin, le terrain de ses rives est composé d'un grès dur, veiné de minerai de fer. Recueillie dans un verre et examiné à la clarté du soleil, son eau a la couleur du cognac, on la prendrait pour de l'encre quand on la voit couler dans son lit. On ne peut expliquer non plus que par la présence du précieux minerai cette teinte foncée dont nous parlons, et qui est commune à un grand nombre des affluents du fleuve. Le Rouiki, « la Rivière noire »,rOurouki, le Louloungou, l'Ikélemba, les deux lacs susmentionnés sont complètement dans ce cas. >

Réduction du minerai. — « L'extraction du minerai de fer s'opère exactement comme celui de la malachite, dont on parlera ci-après.

» Une fois acquise, la limonite est mise dans des paniers de lianes, qu'on dépose dans des mares d'eau claire. Les enfants, au moyen de bambous, agitent violemment le minerai immergé. L'argile, trempée, s'en dégage et le laisse seul dans les paniers.

(i) U. P. Mkrlon, le Cotisa producteur.

en. Xr. LE SOL KT LES l'ROOL'LTLONS DU fONGO.

< Il faut ensuite le dégager des parties non métalliques (gangue), qui lui restent encore adhérentes, Pour atteindre ce résultat essenlicl, les noirs creusent des trous cdntques pouvant avoir cinquante centimètres de profondeur, et vingt centimètres de diamètre à la base. Ces excavations sont ordinairement remplies de terre glaise très adhérente. Ensuite (selon la miithode catalane), ils y déposent des couches alternatives de minerai et de charbon de bois, auxquelles on met le ("eu, et on active la combustion graduellement au moyen des soufflets très primitifs. II se forme alors dans la partie inférieure de l'appareil, de l'acide carbonique qui s'élève, et qui

ayant à traverser les couches de charbon incandescent, se change en oxyde de carbone. C'est ce dernier gaK qui désoxyde le fer. Le métal tombe, presque réduit et déjà fondu, au fond des trous ; la gangue, vitrifiée et en fusion, y tombe aussi ; mais vu sa faible densité, elle change le métal liquéfié en scorie bouillante. Cette scorie s'écoule par dessus les bords des trous de fusion, et quand ces Irous

sont pleins du métal purifié, on fait écouler celui-ci par un orifice pratiqué au fond de l'excavation, dans un canal sablonneux creusé pour le recevoir, et où il se solidifie. Le produit ainsi obtenu est du fer presque pur. »

Forges des Nègres. — Les forges des Bayanzi et des Ouaboumas, habitants de la rive droite du Kassaï inférieur sont fort simples, comme tout, du reste, chez ces hommes qu'on dirait taillés dans la simplicité. Dans une case, plus souvent sous l'auvent en paille d'une hutte, se trouve un bloc de granit égalisé à sa surface et armé d'une forte plaque de fer. A côté, du charbon de bois allumé flambe à l'air, attisé par un soufflet que manie une femme ou un enfant.

Le soufflet, engin tout primitif, dont le type se retrouve parmi les forgerons du Kassaï consiste en deux petites caisses de bois circulaires auxquelles sont fixés deux tubes qui vont se réunir dans une même embouchure en argile. Des peaux non tendues recouvrant les cylindres se soulèvent et s'abaissent tour à tour par !c moyen d'un manche ou bâton adapté au milieu de chacune. Ce mouvement de pression alternatif et rapide produit un courant d'air continu que l'embouchure commune aux deux tubes dirige sur le foyer. (C'est ce que fait voir notre gravure.)

Le Ouabouma forgeron, armé d'une pince, place un morceau de fer dans les braises, le retire dès qu'il est rouge, et le martèle au moyen d'une masse également en fer, jusqu'à ce qu'il ait pris la forme qu'il voulait lui donner.

Objets fabriqués. — » Ainsi faisant, le nègre fabrique des fers de lances qui ont parfois 60 centimètres de longueur sur 20 dans leur plus grande largeur, avec une rainure médiane tout à fait correcte ; des bracelets, parfois énormes, dont la circonférence est toujours très exacte ; des épingles à cheveux, de toutes formes, souvent fort délicates, jusqu'à représenter des feuilles d'arbres parfaites avec toutes leurs nervures, des pointes de flèches acérées, à quatre et six crocs recourbés, des hameçons délicats, des hachettes solides, des houes à extrémités en pointe, qui s'enserrent dans des manches de bois, des enclumes, des pinces et des marteaux, des rasoirs sui gêner is, bien afflilés, de petites lames de couteaux, des haches de formes diverses, les grands couteaux d'exécution et de parade, d'aspect fantastique et étrange, qui témoignent autant de l'imagination du noir que de son industrie, et cent autres objets, répandus par milliers dans toutes les tribus africaines, mines vivantes, qui marchent et qui parlent, et dont le témoignage prophé-

eu. XI. LE SOL ET LES PRODUCTIONS DU CONGO. 299

ti.que révèle les richesses accumulées dans les entrailles souterraines, dernier mystère du Continent. (A. Merlon).

Le cuivre, mode d'exploitation. - Sur différents points de l'Afrique centrale les indigènes exploitent un certain nombre de mines de cuivre. Ainsi Livingstone, lors de son dernier voyage dans le bassin du Congo supérieur, doit souvent avoir entendu parler des mines de cuivre du Katanga, car il y revient à diverses pages de son journal.

Il en est d'autres au nord du Congo, exploitées par les indigènes et qui abondent en magnifique minerai de cuivre et de plomb. Avant M.Dupont, M. Destrain, agent de l'Association, les a visitées en 1884.

« C'était un jour de travail, écrit-il à la date du 18 octobre 1884, et environ 300 mineurs étaient occupés, tous étaient armés. A notre approche, le travail cessa, et les ouvriers s'avancèrent à ma rencontre, mais sans faire aucune démonstration hostile. En reconnaissant les rois qui nous accompagnaient et sur notre demande, ils reprirent leur besogne. L'excavation formée par le travail d'extraction qui dure depuis nombre d'années déjà, n'a que 60 mètres de longueur, sur 30 de largeur et 10 de profondeur. A part quelques grands couteaux dits maclièteSy ces malheureux mineurs n'ont pas d'outils. Ils emploient, pour creuser leurs trous, des morceaux de bois dur, appointés par le bout et durci au feu. Ils ont cependent du minerai de fer en abondance dans leurs environs, mais chose bizarre, ils ne pensent pas à l'utiliser.

» Voici comment il est procédé à l'extraction du minerai. Des trous circulaires d'un mètre environ de diamètre sont creusés au fond de la mine, à l'aide des bois appointés et jusqu'à hauteur d'homme. Lorsque le sol est trop dur, ils y jettent de l'eau pour le ramollir. Les terres de déblais sont transportées au dehors dans de petits paniers que se passent les hommes formant la chaîne sur la pente conduisant au fond de la mine. Lorsque les mineurs arrivent à une couche de malachite, ils la brisent avec de grosses pierres et en recueillent les morceaux. Le sol paraît très riche en minerai ; on en a extrait beaucoup en notre présence....

^ Le lendemain, les indigènes nous ont montré la manière dont ils fabriquaient le cuivre, au moyen de leurs fourneaux primitifs. — J'ai recueilli ainsi, ajoute M. Destrain, des bracelets et des barres en cuivre rouge, et des lingots de plomb. La rivière, dont le courant charrie des parcelles de malachite grosses comme un œuf de pigeon, doit contenir bien d'autres richesses dans son lit. >/

§ III. — Productions végétales.

Flore congolaise. — Plus encore que le règne animal, le règne végétal a lun de ses grands domaines naturels sous le ciel tropical et pluvieux du Congo. Presque tous les genres connus y ont leurs représentants, tant dans les forêts vierges, aux arbres géants et aux fourrés inextricables, que dans le§ prairies immenses où les graminées atteignent souvent trois mètres de hauteur. La relation du voyage de Stanley nous les a fait déjà connaître en partie.

Nous allons cependant noter méthodiquement ici les espèces les plus usuelles, exploitées, parfois cultivées par les indigènes, qui en retirent leur nourriture et mille services divers.

On distingue industriellement, les plantes alimentaires: manioc, patate douce , igname , café, canne à sucre, figuier ; les plantes oléagineuses : palmier élaïs, arachide, sésame, ricin ; les plantes textiles : cotonnier, baobab ; les plantes tinctoriales : indigotier, orseille, poudre de Camwod; des plantes à usages divers: tabac, caoutchouc, copal ; en outre des fruits succulents, tels que lorange, la banane, la figue, lagogave, la pêche, lananas.

La flore du Congo est à ce point considérable, dit le R. P. Merlon, qu'il serait téméraire den vouloir détailler les richesses. Si les régions du Bas-Fleuve sont relativement dénudées, surtout vers les rives, la végétation luxuriante du Moyen et du Haut-Congo réserve au travail des colonisateurs futurs d'admirables surprises. La culture du sol ouvrira seule à l'Europe la montagne pleine d'or. L'avenir vrai du Congo est tout là.

Contentons-nous pour l'heure, d'énumérer brièvement quelques échantillons de cette flore (i).

(i) Ces délails sur la flore congolaise sont extraits de l'ouvrage du R. P. Merlon: le Congo producteur. Les spécialistes feront bien de se procurer ce volume du savant missionnaire, qui nous promet plusieurs volumes sur la Belgique africaine.

Le palmier ElaTs. — Le premier en liste est \ élaîs guineensis, le prince de la végétation africaine. Pre.sque tous les villages abritent dans ses massifs leurs huttes d'herbes sèches, et reçoivent de lui, en outre de son ombrage, l'huile qui les éclaire et le vin qui les réjouit Sa superbe touffe de verdure, qui domine orgueilleusement les productions d'alentour, étale au plein soleil du jour ses grandes feuilles d'un vert sombre, que le vent du soir agite languissamment comme des éventails.

A la naissance des premières feuilles, et plus bas, sur le tronc, de grosses touffes d'amandes étroitement enserrées apparaissent toutes rouges, et violacées par endroits. Ainsi colorés, les fruits sont mûrs et commencent à tomber à terre. Le noir coupe alors les régimes, dont un seul pèse jusqu'à trente, cinquante kilos et plus, et peut fournir de trois à quatre cents amandes.

Les noix recueillies sont broyées par les indigènes et soumises à ébullition. Après le refroidissement, l'huile qui surnage est recueillie soigneusement, déposée dans des jarres de terre cuite au soleil, et sert aux indigènes pour la cuisine et pour leur éclairage. Liquide à son lieu d'origine, elle prend en Europe la consistance du beurre.

L'élaïs est, à mon avis, une des grandes cultures de l'avenir. Sans l'appoint considérable de fonds nécessités par les premières années d'exploitation, je m'expliquerais difficilement qu'on ne s'y livre pas davantage. Un jeune pied commence, en effet, à produire au bout de la cinquième année, et son rendement alors peut être évalué, au bas chiffre, à cinq francs. Si donc je confie au sol aujourd'hui mille pipds d'élaïs, ce qui est peu, j'en retirerai, dans cinq ans, cinq mille francs. Durant ces mêmes cinq ans, j'aurai, chaque année, fait une nouvelle plantation de mille pieds, soit au bout des cinq ans, de 5000 palmiers. Et en admettant que le produit de l'arbre croisse, par année, dans les proportions de 5, 6, 8, 10, 12 et 15, ma plantation d'élaïs me rapportera, en dix ans, cent soixante et un mille francs. Ajoutons que la noix de pahne, comme son huile, est très demandée aujourd'hui. Comme quantité, si non comme valeur, la noix palmiste est le produit le plus exporté. (Pour un million et demi annuellement).

Un autre produit très précieux de Vêlais guineensis est le vin de palme, liquide gris et pâle, un peu trouble, assez semblable à de l'eau d'orge peu chargée ; légèrement laiteux, il est très agréable au goût. Pour se procurer cette boisson, très recherchée des noirs depuis Boma jusqu'au Stanley-Pool, l'indigène, dès l'aube et vers

;02 LE CON(;0 JîKLCK.

le coucher du soleil, grimpe au sommet des palmiers en s'aidant d'une liane recourbée qui l'aide à embrasser le tronc, de la même manière que les Arabes du Sahara pour la cueillette des dattes. Une fois en haut, le natif pratique une incision dans l'arbre, à la naissance des premières feuilles, et y introduit un petit tuyau de bois par lequel le précieux liquide se déverse abondamment dans une calebasse au ventre rebondi et préalablement fixée à l'orifice. Ce vin, que les indigènes appellent malafoii, se trouve en grande abondance, surtout à la rive droite du fleuve, entre Manyanga et le Djoué ; les indigènes en absorbent parfois, à mon su, jusqu'à quinze litres par jour. C'est aussi un cadeau de bienvenue que tous les chefs de villages offrent aux Européens de passage.

Le cocotier, cocos nucifera, appartient, lui aussi, à la dynastie des palmiers. C'est un arbre majestueux qui élève son stipe gracieux à vingt mètres de hauteur, où se suspendent durant toute l'année ses noix oléifères. De tous les arbres des pays chauds, c'est celui qui donne les produits les plus variés, et dont l'homme peut tirer le plus admirable parti. Le cocotier est le triomphe de la nature tropicale. La poésie arabe en a fait un être animé créé par Dieu le sixième jour,en même temps que l'homme.^ Ce roi des oasis, disent les Soudanais, doit plonger ses pieds dans l'eau et sa tête dans le feu du ciel. » La science consacre cette affirmation, car il faut une somme, accumulée pendant huit mois, de S,ooo<> de chaleur l)nur qu'il mûrisse parfaitement ses fruits. Le fruit du cocotier est composé d'un brou fibreux, puis d'une coque résistante comme la pierre, d'aspect brun sombre, avec quelque chose comme deux petits trous obturés au sommet. L'intérieur de la noix est tapissé d'une couche très blanche, assez dure, dé quatre à cinq centimètres d'épaisseur, insipide, qui est l'amande. Et cette chambrette neigeuse renferme le lait de coco, liquide d'un blanc laiteux qui se durcit à pleine maturité, et constitue, avant ce temps, une boisson légèrement acide fort agréable à prendre. L'amande, enlevée de la coque et séchée par morceaux, se nomme coprah.

L'arbre à. pain, arctocarpus incisa^ est presque inconnu au Congo ; il mérite cependant mention ici parce que j'en ai vu plusieurs échantillons de très bonne venue à la mission de Landana. Et le renseignement m'a paru avoir sa valeur. Cet arbre précieux, en effet, de la famille des figuiers, porte un fruit globuleux, plus gros que les deux poings, qui peut être récolté durant huit mois consécutifs.

Le baobab, le géant des végétaux connus, est largement rc-

CH. XI. LE SOL ET LES l'kOnUCTIONS DU CONGO. ^O^

présenté de Borna jusqu'au Pool et au-delà. Ce doyen de la famille des mauves est aussi le plus ancien et le plus colossal des monuments organiques de notre planète. Tenant parmi les végétaux la place que l'éléphant occupe parmi les animaux, il nous est arrivé, ainsi que lui, comme le témoin antique des dernières révolutions du globe, et des déluges qui sont venus ensevelir les productions de l'ancien monde. La forme massive du baobab a quelque chose de majestueux. Son écorce lisse et brunâtre lui donne l'apparence d'un arbre de bronze. Sans doute, il n'atteint pas au Congo ses plus extrêmes proportions. Et encore ! Le baobab qui se trouve à Boma sur le chemin de séparation des factoreries française et portugaise, ne peut être embrassé par six hommes. On rencontre toute une forêt de ces colosses à Kinchassa, près de Léopoldville, dans laquelle sont enfouis plusieurs grands villages et la station de l'Etat. Son tronc ne s'élève pas très haut, mais se rattrape en grosseur. Les branches, étendues horizontalement, lui donnent un certain air de parasol. Dans l'intérieur du fruit, à l'entour des grains, se trouve une moelle blanche d'un goût délicat, paraissant sous l'aspect d'une éponge imbibée. L'écorce de l'arbre, d'un gris cendré, épaisse d'un pouce au plus, est peu adhérente au tronc et cède facilement au couteau. Déchirée en lanières allongées, elle sert à . la fabrication des cordages ; effilochée, au tissage des pagnes. Cette écorce aussi, très demandée aujourd'hui en Angleterre, où elle sert à la fabrication du papier d'emballage, s'y achète à raison de lO liv. st. la tonne(250 fr.). Enfin, l'indigène creuse dans le cœur de ces géants les pirogues, parfois très grandes, qui le transportent sur les eaux du fleuve.

Le bananier, musa paradisiaca, n'est pas un arbre, mais une plante herbacée de taille gigantesque, qui appartient au genre des monocotylédones, et à la famille des musacées. Je ne puis rendre le sentiment suave de repos et de fraîcheur que m'a toujours inspiré l'aspect des hauts bananiers auprès desquels nous nous arrêtions chaque soir à l'étape. Mes porteurs, en l'apercevant, reprenaient courage et confiance, sachant bien que là où il croît, ils trouveront toujours et de l'eau et des vivres. Cet aimable végétal a quinze pieds environ ; il se compose d'une tige simple, ronde et droite, vert jaunâtre, fort lisse, terminée au sommet par un épanouissement de grandes feuilles ovales, longues de six pieds sur dix-huit A vingt pouces de large. Un épi de fleurs de quatre pieds et plus de haut .s'élève du centre des feuilles huit à neuf mois après la naissance du végétal. Aux fleurs succèdent bientôt des fruits de la longueur de

huit pouces sur un de diamètre, fruits délicieux qui se remplissent d'une chair parfumée à mesure qu'ils avancent vers leur maturité. Ces fruits, longs, d*un jaune d'or, et pressés en grappe énorme, pendent peu à peu vers le sol en même temps qu'une grande fleur terminale empourprée.

Le bananier est le compagnon d'habitat de toutes les tribus africaines ;et je ne crois pas m'avancer trop en affirmant qu'il est pour nos indigènes ce qu'est le dattier pour les Arabes et les Touaregs du Sahara. Je dirai plus : le bananier leur est incomparablement plus précieux que le froment pour nous. Un demi-hectare qui, planté de blé, ne suffirait pas en Europe à la subsistance de deux hommes, en entretiendrait cinquante, s'il était planté de bananiers, dans les régions des tropiques. Son fruit parfumé, surtout la petite banane dorée, qui développe au palais un bouquet de vanille, n'est pas seulement un dessert, une friandise, il est, avec la chicouangue, le pain des indigènes.

Si je m'arrête à développer les détails d'application des produits naturels du Congo, la raison en est d'abord que je tiens à montrer ie pays tel qu'il est et qu'il m'a paru être, un pays fécond, un pays de ressources, un pays d'avenir. Un autre motif encore m*y détermine, qui est d'indiquer aux missionnaires, appelés à me succéder là-bas, les secours matériels dont ils pourront avoir besoin un jour, et à quelques Européens de la contrée africaine, que, s'ils se plaignent du pays, la faute en est surtout à eux-mêmes.

L'arbre à beurre est une essence du Haut-Fleuve. Son fruit, semblable d'aspect à nos petites prunes du Nord, offre au voyageur une chair savoureuse et excellente au goût. La noix qu'elle recouvre a la forme ovoïde. C'est de cette noix qu on tire le beurre végétal. C est un des arbres de l'avenir.

Les lianes à caoutchouc appellent maintenant notre attention. Tout d'abord, il n'y a pas au Congo d'arbres à caoutchouc : \ 'iz^zt'a géant de la Guyane, le Jicus elastica de la Malaisie et de '. Indo-Chine, le siphonia fiorida des provinces brésiliennes du Para e: de l'Amazone n'y croissent pas. La source de ce produit prérieux réside toute entière au Congo dans une liane puissante, la liKzi^Thia Horida^ ainsi que dans quelques autres euphorbiacées et î: cr>es apocynées, celles-ci plus fréquentes au Gabon. La liane i r.: r.:u> parlons est le boa végétal des forêts congolaises. T'-r^-ir: s'jr '.c sol son tronc dénudé du bas, glissant à travers : -:t> fr nrces, courant par bonds énormes à travers les sentier:^ — ^^r^ ::r.:ournant les rochers, s'élançant aux grands arbre ^

qu'elle enlace, jetant ses ponts de verdure et sa ramure sombre d'une rive à l'autre des cours d'eau, retombant plus loin sur la terre, où elle s'enchevêtre elle-même dans un inextricable réseau de racines, cette plante singulière et sauvage rempKt d'immenses régions dans les forêts mystérieuses de l'intérieur. Ses fruits ressemblent à de petits melons dorés, et contiennent une pulpe acidulée qui renferme les noyaux, très agréable et fort rafraîchissante.

Le suc de la plante est une substance laiteuse, légèrement piquante, solidifiable à l'air, qui tient en suspension une autre substance solide assez molle, d'un brun jaunâtre, le caoutchouc proprement dit. Celui-ci se trouve dans le suc laiteux de la plante absolument dans le même état que les globules de beurre dans le lait. Les indigènes, au moins ceux qu'il m'a été donné de voir opérer au Congo, procèdent de deux manières pour recueillir le suc de l'arbre : par ablation et par incisions. Le premier moyen n'est pas même digne d'un sauvage. Couper la liane pour en avoir la sève, c'est dessécher la source pour boire une goutte d'eau. L'autre procédé d'extraction consiste à opérer sur la liane, avec un instrument tranchant, des incisions qui pénètrent jusque sous l'écorce. Audessous de la dernière qui est aussi l'inférieure, les naturels fixent, au moyen de terre glaise, ou même de caoutchouc demi-frais, une feuille assez large et recourbée qui conduit dans une calebasse placée au pied de l'arbre tout le suc qui découle, en un mince filet blanc, des incisions supérieures. Au moment de l'extraction, le suc du landolpliia est fluide et, comme nous l'avons dit, presque blanc. En se solidifiant il brunit ; on en forme des boules de diverses grosseurs. Les noirs emportent leur récolte aux villages, où ils l'enterrent de longs mois, jusqu'à ce qu'une occasion se présente, qui leur permette d'envoyer le précieux caoutchouc aux factoreries cotières. Le domaine de la liane à caoutchouc comprend le bassin total du Congo. Elle croît innombrable dans toutes les forêts du II.iut-Fleuve, gardant gonflés ses précieux réservoirs jusqu'au jour où une voie de communication commercialement utilisable lui ouvre pour l'Europe ses veines d'or.

L'arbre à ivoire a, lui aussi, moins le stipe, certains airs de palmier, et doit compter parmi les plus étranges productions africaines. Les fruits, au nombre de trois ou cinq, naissent comme (réiiornics bubons, à la naissance des feuilles. D'aspect grisâtre, le fruit atteint en grosseur les proportions d'une tête d'enfant. A maturité, il acquiert une si grande dureté et une telle blancheur qu'on peut l'employer aux mêmes usages que l'ivoire proprement dit. On nomme aussi cet arbre corozo^ black ivory tree en anglais.

L'arbre acajou s'est offert fréquemment à ma vue sur toute la rive nord du fleuve, depuis Borna jusqu'au Pool. Je ne Tai point vu au delà. D'octobre à février, toutes les branches se chargent de fruits jaunes, à forme cardiaque, très estimés des indigènes. Ils sont formés de deux parties entièrement dissemblables : la pomme d'acajou et la noix.

Le kola, kola acuminata. Parmi les végétaux dont le sol du Congo est le plus prodigue se range le kola. J'estimequ'un des plus heureux coups de dé pour notre Europe sera l'assimilation de cet arbre d'une utilité hors de pair, dont les produits sont, en ce moment, consommés dans toute l'étendue de l'Afrique tropicale équatoriale. Je l'ai rencontré partout jusqu'à l'équateur. Dans les champs d'arachides, de patates douces, de maïs qui avoisinent les huttes, au cœur même des villages, et plus loin dans les bois, le voyageur aperçoit de grands et beaux arbres, de l'aspect de nos châtaigniers, dont le feuillage épais d'un vert bleuâtre retombe négligeammentvers le sol. Deux fois par an, en juin et en décembre s'entr'ouvrent, dans cette verdure épaisse, des centaines de fleurs, qui, cinq mois après, changées en fruits, pendent comme d'énormes grains de corail rose aux branches du kola. A maturité complète, le fruit prend une teinte légèrement brune. Il a la taille et l'extérieur d'une prune. Sa chair est blanche, légèrement jaunâtre, cassante comme celle de nos châtaignes, et extrêmement amère au goût. Aussi les indigènes, dans leur fêtes bachiques, et même en temps ordinaire, en mâchent-ils constamment un ou deux ; de la sorte, leur malafou, par contraste, leur paraît toujours délicieux. Le naturel du Congo ne trafique pas de cette noix. Il la consomme surplace et lui donne, dans la vie sociale, une extrême importance. Qu'il s'agisse d'un traité de paix, d'un pacte d'alliance, d'une négociation de mariage, de la réception d'un blanc, d'un serment ou d'une supplication religieuse, la noix de kola intervient. Elle est le calumet de paix, le garant de la foi jurée, le symbole de l'hospitalité, l'encens du noir. Les kolas blancs s'échangent entre les chefs pour conclure la paix ; les kolas rouges sont envoyés comme déclaration de guerre à la tribu ennemie. Enfin, dans l'ordre religieux et judiciaire, l'importance de la noix de kola n'est pas moindre. Le kola peut donner cinquante kilogrammes de noix par année moyenne, en deux récoltes. Son fruit contient de la caféine en quantité notablement plus considérable que la graine même du caféier, et un principe tonique extrêmement abondant. Amer et desséchant, ce fruit a la propriété de rendre très agréable l'eau que l'on boit im-

médiatement après l'avoir mâché. On ne saurait mettre en doute ses principes nutritifs, puisque les indigènes, après avoir mangé, le matin, deux ou trois de ces fruits, peuvent travailler toute la journée, sans éprouver ni faim ni fatigue.

La vigne-liane. — Durant une excursion aux environs de Kwamouth, mon attention fut attirée par une puissante liane aux larges feuilles en tout semblables à celles de la vigne, enlacée ç4 et là parmi les arbres des massifs vierges de la route. Je me glissai à travers les broussailles jusqu'au pied de Tune d'elles ; et j'aperçus, avec une véritable émotion, d'énormes grappes violacées pendantes au milieu de ses feuilles. C'était la première fois que la vigne sauvage apparaissait aux regards d'un voyageur au Congo. Les grains en sont noirs, ou mieux violacés, et se pressent en grappes très épaisses, du poids de deux à trois livres. J'en ai cueilli une, plus tard, qui pesait cinq kilos trois cçnts grammes. Le grain est rond et petit, la chair peu forte, et renferme deux pépins assez gros. Le jus ne tache pas. J'ai dénommé ce nouveau produit indigène : vitis congolensis.

L'arbre à copal, trachylobion. Par la couleur du tronc, l'aspect de son feuillage, son bois jaunâtre, et par le phénomène d'exsudation de ses branches, cet arbre présente au regard superficiel l'apparence de nos acacias. Toutefois, il est beaucoup plus vigoureux que ces derniers et plus feuillu.

L'arbre à coton, eriodendron, est une malvacée qui croît spontanément depuis Boma jusqu'au Nyangwé. C'est un arbuste à bois tendre, de cinq à six mètres de haut. Le fruit est une capsule à trois compartiments égaux qui s'ouvrent à maturité par la rupture des nervures dorsales des carpelles, comme nos balsamines. Il s'en dégage alors, en trois houppes, de petits buissons très doux au toucher, blancs comme neige, et comparables pour la forme, et en petit, au bonnet à poil de nos grenadiers. C'est le coton.

La canne à sucre, calamus indica, est une habitante du Haut-Fleuve. Elle y croît abondamment, à profusion, presque a l'état sauvage. Les noirs l'apprécient beaucoup pour la sève sucrée qu'elle contient ; aussi en mâchent-ils volontiers quelques mètres dans la journée avec une satisfaction qu'ils ne cherchent pas à déguiser. On ne la rencontre véritablement que depuis Kwamouth, et c'est surtout parmi les tribus du Kassaï que cette culture a toute son expansion. Si le vin d'élaïs est la boisson des noirs du Congo Inférieur, et le vin de banane celle des habitants du Congo-Moyen, le vin de canne à sucre est le breuvage par excellence, le vin na-

tional de tous les indigènes du Haut- Fleuve. Ce vin se prépare un peu comme le jus de banane : les cannes sont coupées en morceaux qu'on débarrassede leur écorce fibreuse extérieure. La moelle sucrée est alors écrasée dans d'immenses récipients où elle fermente avec un certain mélange d'eau. Cette boisson est fort bonne à boire ; elle a Tapparenee très accentuée de l'eau d'orge, et donne au palais qui n'y est pas accoutumé une impression particulière difficile à rendre, mais à laquelle on se fait rapidement. Pour ma part, je n'ai pas eu d'autre vin durant tout mon séjour dans le Haut-Fleuve ; et c'était une véritable privation pour moi lorsque je n'en pouvais avoir. Les Ouaboumas qui transportent le vin de canne à sucre,annoncent leur marchandise aux villages riverains par un long cri prolongé : malâââfoûoû ! malâââfoûoû ! ! A Kwamouth même, qui est au confluent du Kassaï et du Congo, une touque contenant cinquante litres de malafou ordinaire valait en 1886, de 30 à 35 mitakos, fr. 3-60 à fr. 4-10.

Le manguier est, lui aussi, une des essences très remarquables de ce pays. Son feuillage léger, mais fort dense, sa nature droite et élancée, ses fruits multiples tirant sur le jaune et mélangés de rouge, son grand air de vie et de force, lui conquièrent l'admiration de ceux qui le rencontrent. La mangue est saine et d'un goût agréable ; le bouquet qu'elle développe lui est particulier et ne ressemble à celui d'aucun autre fruit.

Le O^téieVyCoffea arabica, s'acclimatera parfaitement, avec un peu de persévérance et des soins, dans le Bas-Congo. J'en ai vu quelques beaux plants, jeunes encore, à Matadi et à Kinchassa, qui promettent. Sur le plateau central, il croît en abondance à l'état sauvage. Mais je n'y insiste pas pour l'heure. Ce produit ne pourra attirer là-bas l'attention sérieuse des commerçants européens qu'au jour, prochain d'ailleurs, où une voie de communication assurée et peu coûteuse reliera Stanley- Pool à la côte.

Le tabac, nicotina tabacum, est d'un usage journalier pour tous les indigènes. Il croît abondamment dans toutes les parties du Bas et du Moyen-Congo ; sa frontière terminale, dans le Haut-Fleuve, est aux Bangalas. En général, le tabac du Congo est médiocre, non que l'espèce cultivée soit mauvaise, mais parce que les noirs ne le savent pas préparer, ni récolter à point. Je dis en général, car les Batékés de l'Alima, dans la partie française du territoire, fournissent \in tabac de grande valeur, très parfumé, que je ne crains même pas de comparer aux feuilles havanaises. Dans le Haut-Fleuve, les Ba-

tékés et les Bayanzi, en dehors de TAlima, ont également un tabac médiocre, qu'ils vendent, soit en feuilles par petites touffes, soit en tresses minces. Il est également très noir. Les hommes y fument relativement peu ; ils préfèrent Yiambà^ dont nous aurons à parler tout à l'heure. Mais je n'y ai presque pas vu de femmes qui n'eussent la petite pipe nationale à la bouche. La fille d'Eve fume sans cesse, soit qu'elle pioche son champ de manioc, soit qu'elle prépare \B.chicoîiangî4e Aq la semaine, soit qu'elle allaite son enfant ou boive le malafou. Dans quelques villages de Mouroundou, au nord du confluent du Kassaïetdu fleuve, j'ai vu les indigènes fumer leur tabac dans une pipe en terre cuite, dont le tuyau se compose de la nervure centrale de la feuille fraîche de bananier, ce qui est d'un fort bel effet. Les Ballalis du Stanley-Pool (rive droite) attachent une si grande importance au rôle que joue le tabac dans la vie de l'indigène, qu'ils introduisent, à certains jours, dans les tombes aimées une pipe fortement chargée et allumée, pour charmer les loisirs de leurs morts.

Nous avons dit plus haut que les noirs du Haut- Fleuve préfèrent au tabac la fumée de Viamba, qui est le chanvre. Le chanvre cannabis sativa, est une plante dioïque qui croît aisément sur toute la surface du pays, de Banana jusqu'aux lacs, et procure aux innombrables populations de ces contrées leur plus agréable jouissance. L'indigène fume le chanvre, comme l'Arabe le kif^ non préparé, mais tel quel.

Le manioc, l'arachide, le maïs, l'igname et la patate douce, tels sont les légumes fondamentaux de la nourriture végétale des indigènes.

Le manioc, maïaka, tient le premier rang entre tous. L'indigène le mange de deux manières, ou cru, ou en pain de cassave. Au premier cas, le manioc livre à la consommation une chaire blanche légèrement ligneuse, dure à la dent, recouverte d'une pellicule noirâtre, de l'apparence de nos raves. Au second cas, le fruit se présente sous la forme de nos pains ronds de deux livres dans certaines zones, en d'autres sous l'aspect allongé des petits pains français. Toutes les peuplades de l'Afrique occidentale font du manioc leur principale nourriture. Nourriture substantielle, le manioc entretient la vie chez des peuples entiers ; végétal complaisant, il croît avec rapidité, demande peu de culture et fournit d'abondants tubercules. Sa conservation est très longue, ses principes nutritifs sont riches. Aussi le manioc est-il appelé à nourrir l'Europe, et à fournir aux classes pauvres de nos contrées une alimentation saine

en. XI. LE SOL ET LES PRODUCTIONS DU CONGO. 311

et à bon marché. J'appelle ce jour de tous mes vœux ! Nul n'ignore que c'est également du manioc que la célèbre revalenta arabica tire son principe essentiel.

L'arachide, arachis hypogea, est une légumineuse traînante, originaire du Brésil, aux feuilles opposées, d'un vert tendre, veloutées, et dont la fleur a quelque ressemblance avec celle de nos petits pois. Parmi toutes les cultures qu'il m'a été donné de voir dans les trois zones du fleuve, celle de l'arachide tient assurément la plus grande place. Partout, les champs de cette légumineuse s'étendaient dans la plaine bien avant les villages dont ils me révélaient l'approche, et je voyageais parmi eux longtemps après ma reprise de marche. J'estime que le seul village d'Aboua, près de Kwamouth, qui ne compte cependant que cent feux, possède plus de trente hectares d'arachides, tandis qu'il n'a pas dix hectares plantés de manioc. Les indigènes BangaJas la récoltent trois fois par année ; à Bolobo et plus bas sur le fleuve, deux fois. Chaque pied peut fournir, en moyenne, une livre d'amandes, dont le rendement d'huile est de 43 pour cent. Aussi la richesse la plus sérieuse de l'arachide, celle qui la fait rechercher sur toutes nos places et qui sera dans l'avenir un des plus abondants canaux de la fortune coloniale du pays, est son huile. C'est en effet, une plante oléifère, dont le produit blanc, limpide et agréable au goût, se place côte à côte avec l'huile d'olive.

Le maïs, zea maïs^ le « maiza mampoutou » desFiotes, est aussi très cultivé par toutes les populations du fleuve. L'espèce est bonne, le rendement assez abondant, et la verdure sert aux troupeaux de chèvres indigènes. La fécule de ce fruit donne une farine d'une blancheur parfaite, dont on pourra faire, au Congo comme ailleurs, un pain très nourrissant, un peu lourd, il est vrai, mais plus agréable assurément aux palais européens que les chicouangues du pays.

L'igname vient ensuite, traînant sa lige ligneuse, volubile, qui émet de l'aisselle d'une des feuilles inférieures une branche souterraine sans feuilles, laquelle se renfle en massue et constitue un réservoir de matière amylacée et résistante, que les indigènes utilisent pour leur nourriture dans les parties médiane et supérieure du fleuve. Sa culture répond à celle de la pomme de terre. Ses rhysômes atteignent le volume de nos plus grosses betteraves, dont la fécule intérieure donne assez bien l'idée. L'aliment que donne l'igname est un aliment sain et nourrissant, qui peut, avec un peu de bonne volonté de la part du consommateur, remplacer le pain

\\f LE CONGO BELGE.

( *r9t, rn t<itit cn% le l<:f;umc qui supplée le mieux aux pommes de

I n patate douce, canvolvulus batatas, a ceci de remarquable i\\\tu fn/»in«î (Ywn mois elle couvre toute la surface du champ d'un jfïe'KtrioihU- r(^«;/Taii de mcs ligaments enfeuillés. Le tubercule res- ^rfnh^• .1 fïo«; |K/fnme.H de terre ; sa fécule, cuite à l'eau, est très frinMr, f.irineiiHr, \\r\ peu sucrée et d'un goût excellent. On ne la ffiwn^r ^iW:re %()\\n une autre forme. Dans l'époque de civilisation Hvafi/re/jiie \)\ca\ ré.ncrve, dans sa souveraine logique, aux pays \}\nu\urt'\\x rlont nous nous occupons en ce moment, la patate dotir/' jouera aH<iurément avec la canne à sucre, son aînée, le rôle vr(mnu\u\\\r. de la betterave dans l'industrie sucrière d'alors.

N<iun aurion.H à citer de plus, cent, mille essences forestières, qui feront un jfiur de rAfricjue qui les produit, le grenier commercial inépuinable de notre Kuropc, une autre Europe elle-même.

Trlle ent, dans ses grandes lignes, la x-égétatioo da Congo, nariH \\r^ fait hasardé, sans une expression qui dépasse en rien notre pen.Hce. (^ette fécondité et cette générosité matemdles de la nature africaine donnent, ce nous semble, la raison philotsophiqiie du caractère d'inertie particulier au développement des nMses noires. Le progrès de l'homme, son activité, son génie, sont en laiaon ciiiecte de ses besoins ; où ceux-ci font défaut, oc leur escitazion oontinoc vient <\ manciuer, où la terre cbmplaisante dispose et pétrit clk> même la nourriture quotidienne de !"hccsrKL il ry apasâetravaîl* leurs, l'ingéniosité s'éteint, loriginalîte de ^ rac^ s'aiirDpfaic, et les individus s'endorment dans leur 5<crr:ri ensoleillée, mais laborieuse, du IV-çrcs. Daiis i:e? lurf^ de l'i tout s'agite, tout se meut» tout crocî. U \tc nààselie. jrmrmsvcÀcs: sans fin par une fécondité pnxiipeifc» ! a^^n^it manaine :3icute reiinse. lit au milieu de cette prvxl^al:îît df rocct^ ;3use&. J^'iuunme de> forets équatorialcs s arrête ^;uei^:^esrTscaICi.«wrER ut titl -: nuis meurt, sans avoir seulement ^ocrcvnr/iK Xk Kair qui tes a ^«emse? pour lui. A, MFK.LOX. xoï^ist mrysânmaig ju. Zjsngu.

Faune Gongouus». — jvxicuir T-.^mcaïc «t komsT' es, comme les Indes. li v^'^ît Oi u: ^u ammiai^. ^ ies plus <yrandes espèces >'v rioc.^inrxîn' i^.r T-xiui«Boa. noaniireux.

siric<a::cr. ro:-:ocJi raoiau*.k ,^-i^ntenîan- -bou- à. citer

CH. XI. LE SOL KT LES rUÛDUCTIOXS DL' l.ONKO. 313

d'abord plusieurs espèces de quadrumanes, tels que le gorille, qui a fait autrefois la réputation du Gabon, le chimpanzé ou soko, d'autres singes qui sont plus ou moins comestibles pour les nègres. Puis d énormes chauves -souris que les indigènes prennent aux lacets et dont ils sont 1res friands.

Parmi les carnassiers, le //on. ou n'kossî, signalé sur le Kassaï, le léopard, le chat sauvage, le chien, d'espèce petite. qu'on élève en basse cour pour la cuisine. Parmi les pachydermes. Véléphant, le colosse du règne animal, que l'on trouve par bandes de 20 et 100 individus, et qui fournit l'ivoire, un des articles les plus importants du commerce africain ; \' hippopotame, qui pullule dans les rivières, le

satigliei sau\age, \tpoic, éle\éen domestiLitc. Les ruminants sont également très nombreux, notamment le buffle ou bœuf sauvage, dont la chasse est dangereuse ; la chèvre, parfois le mouton, indigènes; le bœuf, la pache domestiques, importés récemment dans les stations européennes, et beaucoup d'cspàca d'anlUopes. N'oublions pas le rat

qui se vend tout cuit par brochettes de dix sur les mar chés.

Parmi les oiseaux, Xaigle, le vautour sont communs. Uépervier est un oiseau fétiche ; il est nkissi pour les indigènes. Le pigeon, la perdrix rouge et la pintade y les oies, les canards sauvages pullulent, et on les chasse activement. La poule domestique est la grande provision culinaire chez tous les sauvages.

« Parmi les oiseaux d'agrément, dont les variétés se présentent à rinfini, dit le P. Merlon, on compte la tourterelle, la veuve à quatre brins, l'amaranthe, le touracco, le foliotocole, le bengali, l'oiseau-mouche, loiseau-cardinal et le perroquet gris à queue rouge, avec une espèce toute rose au Kassaï. Les noirs font des perroquets gris un commerce considérable à la côte. Ils s en emparent d'ordinaire dans les forêts, où ils abondent, en les capturant aux nids, peu après leur naissance. Les oiseaux, il est vrai, sont dépourvus de chant au Congo, de même que la terre qui les nour rit est dépourvue de fleurs. Mais la nature les a vêtus de robes si éclatantes, le bengali bleu, le touracco de pourpre, l'oiseau mouche enduveté, lamaranthe, le colibri, l'oiseaucardinal, le martin-pêcheur blanc ou rose, mêlés aux papillons infatigables, sillonnent en si grand nombre de tous leurs plumages prismatiques les tons multiples de la verdure, dans les forêts ou sur les rives, qu'il semble, à certaines heures, que dans ce pays de la vie, les oiseaux sont des fleurs qui volent. »

Comme reptiles, le crocodile partage avec l'hippopotame le domaine des eaux, mais il est beaucoup plus redoutable pour les riverains, qui toutefois trouvent leur chair comestible.. Le boa et beaucoup de serpents remplissent les forêts.

Les poissons sont partout abondants et les indigènes les pèchent avec une adresse admirable et de vingt manières: à la ligne, au filet, à la nasse, à la flèche ou simplement à la lance en guise de harpon. La gravure de la page 223 montre un pêcheur tenant en main une large lance au moyen de laquelle il a pris un gros poisson d'aspect étrange;

cest le poisson chat, le catfish des Anglais, dont la tête est pourvue de six longs tentacules formant moustache.

Les insectes sont connus surtout par leurs espèces malfaisantes, qui souvent sont de véritables plaies d'Egypte, notamment les fourmis qu'on trouve partout par myriades dévastant les provisions et les plantations, détruisant même les constructions en bois, construisant d'énormes fourmilières en terre glaise, élevées parfois de 5 à 6 mètres, et tellement solides qu'on a pu, à Léopoldville, bâtir un observatoire sur l'une d elles.

Les moustiques sont également innombrables et souverainement incommodes. I^b. puce pénétrante est un animalcule dangereux pour les pieds nus des indigènes, qui toutefois savent l'expulser avec adresse.

Les abeilles produisent une cire très recherchée et un miel excellent, mais trop délaissé des nègres, qui par contre sont très friands de plusieurs espèces de chenilles, aussi bien que de fourmis et de plusieurs autres espèces d'insectes.

Terminons par quelques détails sur Tivoire qui est le produit animal le plus important pour le commerce :

Llvoire et son commerce. — « L'ivoire occupe sur le marché africain une place tellement grande, dit M. Wauters, qu'on peut dire que, parmi les productions animales du monde entier, il en est peu qui soient Tobjet d'un si grand commerce, et la source de plus gros bénéfices. Le prix du bel ivoire suit une progression croissante. Il n'est pas rare qu'une belle défense de choix atteigne, sur le marché de Londres, la somme de 1500 francs. Aussi l'intérêt des chasseurs est-il vivement aiguillonné, et le nombre des éléphants tués chaque année, très considérable. La statistique démontre que, pour fournir la masse d'ivoire que reçoit, à elle seule, l'Angleterre, il faut tuer tous les ans de 40000 à 50000 éléphants. Et quand on pense à l'énorme quantité qui s'en emploie en Chine, en Amérique et dans les Indes, on se dit qu'un pareil massacre doit fatalement amener un jour l'extermination de l'espèce. Mais, lorsqu'on lit les relations des voyageurs qui ont parcouru l'Afrique centrale, depuis le Sénégal et le Soudan, au nord, jusqu'au Limpopo et au fleuve Orange, au sud, c'est là une crainte que l'on ne peut avoir que pour

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un avenir très éloigné. Le nombre d'éléphants qu'on y rencontre tient quelquefois du prodige. Livingstone en a vu plus de 800 à la fois.

Toutefois la civilisation refoule peu à peu l'éléphant dans Tintérieur du continent. Il devient extrêmement rare dans le voisinage des établissements de la côte, où Ton rencontre à peine, de loin en loin, un individu isolé. Dans le haut Congo, au contraire, presque tous les agents signalent la présence du grand pachyderme jusqu'à la porte des stations. « Les éléphants sont nombreux dans le bassin du Rouki et de l'Ikélemba », écrit M. le lieutenant Van Gèle, chef de l'Equateur. <L Les éléphants abondent dans les environs», dit le lieutenant Coquilhat, chef de la station des Bangala. Dans le voisinage des chutes Livingstone, entre Vivi et Manyanga, le capitaine Zboïnski a rencontré plus de trente individus. Il est donc hors de doute qu'il faut longtemps encore avant de voir s'éteindre l'espèce africaine. L'espèce indienne, à laquelle une chasse acharnée est faite depuis l'antiquité, ne fournit-elle pas tous les ans encore des centaines d'individus aux gouvernements des Indes et de Tlndo-Chine ?

La côte occidentale d'Afrique fournit un ivoire moelleux, très recherché. On l'appelle dans le commerce iifoire gris <t argent. Exposé à l'air, il conserve sa blancheur et ne jaunit pas avec le temps, comme celui d'Asie et de la côte orientale. C'est Kinsembo, village de la côte, situé entre Ambriz et Ambrizette, à 200 km. au sud de l'embouchure du Congo, qui est le point le plus important du littoral pour les arrivages d'ivoire. Il y est apporté de l'intérieur du continent par des caravanes ou chimbouck de ico à 150 noirs, chargés de 50 dents d'éléphants, rarement d'une moindre quantité, mais souvent de plus de 200 et même 300 défenses. Kimbala, le grand marché de l'intérieur, est situé à 50 lieues dans les terres, au N.-E. d' Ambrizette. Les deux itinéraires que suivent les caravanes d'ivoire, venant, l'une, des régions centrales de l'est, l'autre, du pays de San-Salvador et du Stanley- Pool, s'y réunissent. La dernière route est la plus importante. On peut estimer, en moyenne, à 100 tonnes et environ 5000 à 6000 défenses de toutes grandeurs, l'exportation d'ivoire de la côte depuis le Congo jusqu'à Ambriz, et cela pendant l'espace d'une année. C'est la partie de toute la côte occidentale d'Afrique qui en produit le plus.

En Europe, c'est Londres qui est le marché principal. Son importation annuelle est d'environ 550 tonnes, qui ont pour lieux de provenance: l'Egypte, 1 80 tonnes, la côte orientale d'Afrique et

Bombay, 160 tonnes, la côte occidentale, 140 tonnes, le cap de Bonne- Espérance, 50 tonnes, le Mozambique, 20 tonnes.

Le prix des belles défenses africaines varie de 40 à 70 livres sterling, soit 1000 à 1750 francs.

L'industrie primitive des noirs fait de l'ivoire une foule d'objets :

trompes de guerres, bracelets, pilons à broyer le manioc et les

herbes, maillets à battre Técorce pour en faire de Tétoffe, coins,

ornements, etc. On peut[en juger par ce qu'en dît Stanley à propos

du meskitiy de TAroubimi (Voir page 92). Le même voyageur a

révélé le 21 Novembre 1884, devant la commission technique delà

Conférence de Berlin, qu'en ce moment il y avait au Stanley- Pool

un approvisionnement de plus de 300odéfenses d'éléphants à vendre.

Pour le moment, le précieux produit n'a, dans l'intérieur, qu'une

valeur relative, faute de débouchés. Mais viennent le chemin de fer

du bas Congo et le service organisé des steamers sur le haut Congo,

et le grand fleuve deviendra la voie commerciale qui amènera aux

entrepôts de Léopoldville, de Borna et de Banana, l'ivoire et toutes

les autres richesses naturelles du bassin. » (A. J. Wauters).

Chasse à l'éléphant. — Les indigènes, qui, presque tous aujourd'hui, connaissent la grande valeur de l'ivoire, dît le P, Mer- Ion, chassent l'éléphant avec acharnement. Ils n'ignorent pas que cet animal tourne toujours l'obstacle qui se présente à lui, et, si fragile que puisse être celui-ci, ne le franchit jamais. Aussi pour saisir leur proie, enserrent-ils les clairières, où sa piste les a menés, d'une immense ceinture de filets de lianes, parfois de palissades. Ils réduisent peu à peu cette enceinte, et l'animal cerné de toutes parts est bientôt à portée. Alors seulement ils établissent un cordon de feux qui eflfraient les captifs, puis ils les assaillent de lances et de flèches vénéneuses jusqu'à ce que la mort s'ensuive. On coupe aussitôt la trompe de la bête, qui reste elle-même sur place, en attendant que la décomposition partielle des chairs permette l'enlèvement des t^ointes. La queue est aussi coupée et les crins terminaux, partagés ^ntre tous, servent à faire des lacets de cou, très appréciés, auxquels ^^n suspend les objets fétiches protecteurs.

Influence du commerce de rivoire. — € Dans mes pérégrinations sur le Congo, écrit le capitaine Van Gèle, il m'a été donné de constater que là où il existe de l'ivoire, les indigènes sont ^Draves, bien constitués et moins sauvages. Ils chassent l'éléphant, ^n mangent la chair et travaillent l'ivoire pour en faire des cors, des ^lons, des cuillères, des épingles à cheveux. Ce travail de l'ivoire

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les porte à travailler d'autres matières, et c'est ainsi que Ton voit chez eux des tissus, des poteries, etc., etc. Par contre, l'indigène qui ne chasse pas l'éléphant s'isole, à moins qu'il ne soit agriculteur ; il s'habille en s'entourant les reins d'une simple feuille de bananier ; sa maison, mal construite, se compose généralement d'un simple toit, sans murs latéraux et dont l'abord est très difficile. C'est moins qu'un sauvage, c'est une brute. Le peuple qui fait le commerce de l'ivoire, s'enrichit et nous rencontrons immédiatement chez lui un certain degré de civilisation ; au contact des étrangers, il prend des habitudes de confort, de luxe même, que ses bénéfices lui permettent de satisfaire. Encourager le commerce de l'ivoire est donc, à mon avis, contribuer à la civilisation.

Il y a encore un autre motif qui doit porter l'explorateur à acheter de l'ivoire. Quand un étranger se présente chez ces peuples, ils demandent toujours : « Que venez-vous faire chez nous ?....> Il est impossible de leur faire comprendre que l'on cherche des lacs, des rivières, etc. Si, au contraire, on leur répond : « Je viens acheter de l'ivoire», on inspire immédiatement confiance et les bonnes relations s'établissent, "h