COMMERCE ET COLONISATION

L'Œuvre du Congo ne pouvait être uniquement politique et hu- Tianitaire ; il lui fallait un stimulant utilitaire, mercantile» un but industriel et commercial, capable de soutenir la bonne volonté de Ceux qui cherchent, légitimement d'ailleurs, leur intérêt dans les choses publiques.

Sous ce rapport encore, elle arrivait à son temps, juste au moment où la production industrielle belge ne trouve plus sur les marchés européens les débouchés qui lui sont nécessaires.

Nous allons donc dans ce chapitre réunir quelques document», quelques faits de nature à établir la situation commerciale de l'Htat du Congo et son avenir économique, au point de vue belge particulièrement.

Les relations commerciales européennes avec le Congo ne sont plus seulement en perspective ; elles ont été réellement ouverte» fjar les Portugais, les Hollandais, les Anglais, il y a plusieurs siècles déjà, et elles s'y maintiennent encore de nos jours par de» établissements appartenant surtout à ces nationalités. I^s Belges, bien que nombre d'entre eux y soient venus depuis longtemps, n'occupent toutefois au Con jo une place marquante que depuis la fondation de l'Etat libre, et en qualité d'agents administratifs. Espérons que, par l'entreprise du chemin de fer confiée à leur initiative^ ils prendront aussi dan$ l'exploitation commerciale la grande part qui leur revient naturellement Elspcrons aussi que, encouragées par lesuccès c]e rétablissement anversois de M,de Koubaix, dans Tile Mateba près de Borna, d'autres maisons belges voudront 1 imiter en créant au Congo des succursales, des comptoirs, des lieux d'échan-

ges propres à multiplier les rapports de nos nationaux avec les indigènes.

§ I. Exportations et Importations.

Produits indigènes d'exportation du Congo. — Comme nous le savons déjà, les diverses régions du Congo sont excessivement riches en produits de toute nature.

Mais les seuls produits actuellement exploités sont : Thuile de palme, les noix de palme, les arachides, le caoutchouc et l'ivoire, que les nombreuses factoreries hollandaises, anglaises, françaises, allemandes et portugaises, établies sur la côte et le long des rivières dans la région alluviale, échangent contre les mille et une productions de rindustrie européenne. Dans ces articles d'échange, les alcools, la poudre, les fusils et les cotonnades légères tiennent la plus large place.

Il existe dans cette région une quantité innombrable de matières naturelles qui ne sont pas encore exploitées par les commerçants ; on cite : i° \^s fibres textiles, qui croissent partout à Tétat sauvage, tels sont récorce de baobab, de différentes espèces de palmiers, le bambou, le bananier, Tagave, l'ananas sauvage, l'if, le coton, toutes matières excellentes pour la fabrication du papier, des cordes et des tissus ; — 2° les matières oléagineuses provenant des palmiers, des cocotiers, de la graine de sésame, du ricinier, des arbres à beurre, etc. ; — 3° les matières tinctoriales, telles que l'indigo, le santal, le camwood, l'orseille, le rocou, les gousses et les écorces d'acacias ; — 4* les écorces à tannin, produites par quantités d'arbres ; — 5«» les épices et les denrées coloniales, le café, le cacao, la noix de muscade, les clous de girofle, la canne à sucre, la noix de kola, le tabac ; — &* les drogues, qui existent en grandes quantités et sont employées très efficacement par les noirs qui connaissent les vertus curatives de beaucoup de plantes ; — 7° les gommes et les résines, qui abondent et pourraient faire l'objet d'un commerce important ; — 8® les bois de construction et d'ébénisterie, tels que le sandal et le bots d'ébène ; — 9° les produits du règne animal, l'ivoire, les plumes, les peaux, la cire ; — 10" ceux du règne minéral, le fer que l'on trouve partout en abondance, le cuivre, le cristal, le gypse, le marbre et le kaolin ou terre à porcelaine.

En résumé, on trouve dans cette région des quantités énormes de produits naturels qui ne demandent pas de main-d'œuvre. La première chose à faire est d'exploiter commercialement le pays, c'est-

à-dire y établir des comptoirs d'échange. Il ne faut pour le moment pas songer à faire de la culture industrielle, autrement que par les indigènes eux-mêmes.

Ajoutons que la superficie de la contrée connue n'est pas la vingtième partie de celle beaucoup plus riche qu'il sera possible d'exploiter quand le chemin de fer sera construit.

Exportation congolaise en 1887. — Voici, d'après le Bulletin officiel^ le tableau sommaire des quantités et des valeurs déclarées des produits congolais exportés pendant Tannée 1887 •

Produits. Quantités. Valeur.

Café 1.33 1. 000 kilos 1.8 laooo francs

Caoutchouc 441.000 » 1.740.000 >

Ivoire (dents d'éléphants) 92.000 » 1.850.000 »

Noix et huile de palme . 6.600.000 » 1.770.000 »

Copal 100.000 » 140.000 »

Cire 60.000 » 125.000 »

Fibres textiles .... 450.000 » 76.000 »

Peaux brutes .... 26.000 » 30.000 »

Orseille 40.000 » 43.000 »

-Arachides 54.000 » 16.000 »

Huile de poisson,

sésame et divers . . . » 120.000 ^

Total pour l'exportation . . 7.720.000 fr.

Comparées à 1886, les valeurs des exportations de caoutchouc et de café ont un peu diminué ; mais les autres ont augmenté.

Nous regrettons de ne pouvoir ajouter à ce tableau celui des niarchandises belges ou européennes importées au Congo : coton ïiades, poudre, armes, ustensiles et matériels, et dont la valeur doit ^éjà équivaloir celle de l'exportation.

Le commerce général, importation et exportation réunies, s'élève donc à 15 millions de francs.

Articles européens dlmportation au Congo, (i) —

^ Quels sont les goûts des populations indigènes qui habitent le ^assin du Congo ? se demande M. Wauters. Quels sont leurs

(i) Les détails relatifs à ce paragraphe sont en partie empruntés à M. A. J. ^^AUTERS. (Le Congo au point de vue économique) et à M. le capitaine LBERT Thys {Le Congo à F Exposition d* Anvers),

besoins ?.... Etant reconnu leur vif penchant pour le trafic, quels sont les articles manufacturés d'Europe qui, pour le moment, ont le plus de chance d'être échangés, avec profit, contre les matières premières du sol, contre l'ivoire et la cire ?

» Il est assez facilement explicable que ces marchandises n'ont jusqu'à présent été que des articles grossiers et à bon marché ; les ressources individuelles des noirs sont bornées, leurs besoins ne sont pas épurés, leurs exigences ne sont pas bien grandes. Mais que ces peuples, qui, comme tous les peuples primitifs, sont assez naturellement vaniteux et amoureux de la parade, apprennent que, par le travail, ils produiront assez pour pouvoir se procurer certaines fantaisies luxueuses, et ils travailleront pour acquérir. Déjà cent exemples sont là qui le prouvent. L'Européen aura alors, par son intervention, commencé la réalisation de son double programme économique : activer en Afrique la production des richesses du sol et ouvrir des débouchés à ses propres produits. »

Les articles qui conviennent le mieux pour le commerce avec l'Afrique, dit le capitaine Alb. Thys, sont surtout des tissus, des armes, de la poudre, des spiritueux, de la coutellerie, des fers, de la quincaillerie, des cuivreries, de la faïence, des verroteries, de la gobletterie, etc., etc.

Un mot de chacune de ces choses.

Les tissus de coton. — Nous entendons par là surtout : les tissus écrus ou grey domestics ; les s/ieeiing ; les rayures, riscades ou stripes ; les carreaux ou checked\ les guinées communes ou blue baft ; les indiennes ordinaires ; les mouchoirs imprimés à fond rouge ; un peu de velours et de soie à trame de coton ; les couvertures unies, à fleurs ou imprimées, et enfin un tissu de laine, appelé savelisty espèce de baie rouge ou bleue très commune.

Les tissus sont de largeur variable ; les pièces doivent être de longueur déterminée et être disposées en un certain nombre de plis. Presque tous ces tissus sont apprêtés et ils le sont d'autant plus que leur qualité est plus inférieure. L'apprêt est généralement lisse, les mouchoirs seuls ont quelquefois un apprêt gautré, quelquefois aussi un apprêt de soie.

Cette question de l'apprêt joue un grand rôle dans le choix des tissus pour l'Afrique. Règle générale, la manière d'apprêter les tissus laisse beaucoup à désirer en Belgique et c'est certainement une des principales raisons pour lesquelles l'Angleterre l'emporte presque toujours sur la Belgique pour tous les tissus à bon marché.

C'est ainsi qu'il est fort rare chez nous que Ton apprête les tissus écrus ordinaires ; en Angleterre, au contraire, ils le sont toujours. Aussi s'aperçoit-on immédiatement, tant au toucher qu'à la vue, de la provenance d'un tissu léger. Le tissu anglais, clos par l'apprêt, a du corps, de la main ; le tissu belge au contraire, se présente mal et ressemble à de l'étamine.

Une collection complète des tissus servant au commerce avec l'Afrique avait été exposée par le musée commercial de Bruxelles. La plupart de ces tissus étaient de provenance anglaise, mais il est hors de doute que le jour où nos fabricants le voudront sérieusement, ils pourront fabriquer ces tissus à des conditions tout aussi avantageuses que les Anglais ; quelques uns ont déjà essayé et ont parfaitement réussi ; leurs fabricats, tissus écrus ou imprimés, rayures ou carreaux, indiennes, couvertures de coton, savelist, figuraient dans le compartiment Belgique- Congo et pouvaient parfaitement soutenir la comparaison avec les tissus anglais. »

Les vieux habits, voilà certes, dit M. Wauters, un article d'importation dont ne se doutent guère les personnes qui ne sont pas initiées aux secrets du commerce africain. Ce que la côte occidentale d'Afrique consomme de vieux habits, de vestons passés, de redingotes usées, de fracs hors d'usage, de tuniques, d'uniformes démodés est inimaginable. Les anciens uniformes rouges ou bleus des soldats anglais ou français trouvent là un placement admirable. Les vieux habits galonnés et chamarrés sont extrêmement demandés. Il n'est pas de frac, quelque usé qu'il puisse être, qui ne trouve amateur au Congo (i).

• i) Les vieux habits. — On jugera mieuxdu succès des «vieux habits » en Afrique, par le passage suivant du dernier ouvrage de Stanley iCinq années au Congo)^ dans lequel il décrit les costumes des chefs de Vivi, au moment où il revint en cet endroit, en 1879 (second voyage) :

« A quatre heures du soir, dit-il, nous retournâmes à notre camp, sur la plage, pour conférer avec les chefs de Vivi. Entourés d'environ une quarantaine d'hommes armés, ces chefs me furent amenés par le souriant Massala, qui me les présenta tour à tour par ordre d'importance.

» D'abord, le doyen des seigneurs de Vivi, s'appelant Vivi-Mavoungou, de Banza Vivi, fils d'un père qui portait exactement le même nom. Cest un petit homme trapu et affligé d'un pied bot. Il nous regarde de travers, d'un air de truculente bravade, qui voudrait être un air aimable et obséquieux. Il porte une livrée bleue de domestique, un bonnet phrygien en tricot multicolore et un caleçon d'une couleur criarde.

» Vient ensuite Ngoufou-Mpanda, de Banza Sombo, vigoureux vieillard

Les armes. — Les fusils et la poudre sont les articles d'échange les plus estimés des nègres. Liège a pour ainsi dire le monopole de la fourniture des fusils. Tous sont à pierre, ce genre seul ayant cours à la côte. Outre que les autres sont trop chers, les indigènes

à cheveux gris, véritable Oncle Tom, vêtu d'une tunique rouge de soldat anglais, un chapeau de feutre brun, un caleçon à carreaux, un collier en poils d'éléphant enfilé de quelques reliques de fétiches, en guise de porte-bonheur. Des anneaux en fil de laiton ornent les chevilles de ce personnage. II porte la main à son chapeau, se courbe pour me faire une révérence qui ne manque pas de grâce, et, à l'aide d une jambe, il se gratte l'autre, comme les matelots.

» Puis on me présente Kapita, un chef de physionomie joviale, de taille grêle, enveloppé d'une tunique de soldat bleu foncé, les chevilles et le cou garnis comme les chevilles et le cou du précédent. Après un salut imitant également celui des marins, il se range pour faire place à Vivi-Nkou, dont les traits flétris, les yeux hilares, indiquent que la sobriété n'est pas sa maîtresse vertu. Celui-ci est vêtu d'une redingote noire et d'un chapeau de soie. En fait de caleçon, une ample jupe de laine écarlate.

» Enfin vient Benzani-Congo, un brave jeune homme bien découplé, portant un paletot brun foncé qui a évidemment appartenu jadis au domestique de quelque club de Londres, un caleçon en toile de coton à pois bleu et des anneaux en fil de laiton aux chevilles, aux poignets et au cou.

» Les hommes d'armes n'avaient pas mauvaise tournure. Les profits du commerce leur avaient fourni les moyens de s'affubler d'habillements convenables, en calicot écru. Presque tous étaient coiffes d'une casquette de toile rayée, ayant la forme d'un prétentieux bonnet phrygien ; quelquesuns, mais le petit nombre, portaient de préférence le feutre anglais ou le chapeau de paille. Comme armes, des fusils à pierre portant la marque « Tower »^

1 Si peu nombreuse que fût cette assemblée d'aborigènes de Vivi, elle me faisait espérer un brillant avenir pour l'Afrique, en supposant que par un miracle de bonne fortune, je pusse parvenir à décider les millions de nègres de l'intérieur à se dépouiller de leur accoutrement d'herbes sèches, pour adopter les vêtements d'occasion européens, — tels qu'on en porte à White- Chapel, par exemple. Quel débouché il y aurait là pour les vieux habits! Les anciens uniformes des héros militaires de l'Europe, les livrées des laquais de clubs et de la valetaille attachée aux Pharaons modernes, les vieilles robes d'avocat, les habits usés des Rothschild, les sévères redingotes de mes éditeurs eux-mêmes serviraient à parer des chefs du Congo, qui s'y pavaneraient avec joie, les jours où ils auraient à se mettre en grande tenue, pour faire des visites de cérémonie.

» Depuis, l'expérience a entièrement confirmé mes premières prévisions : j'ai rencontré par milliers de noirs enfants de l'Afrique qui ne croient pas déroger en utilisant les vieux habits des pâles enfants de l'Europe, et qui, au contraire, se donnent beaucoup de mal pour réunir de quoi acheter ces vêtements passés et en devenir les légitimes et fiers propriétaires. »

MI de ciller un lïl. ~6. Inslrumcnt à cordes des Knlékés, — 7. PctilE liuche en Ter. — S. Couteau à lancer qui se porte dans une gaine en boà. — 9. CouIimu de guerre. poigo*eeniour«edelailDD. — 10. Couteau courte CD serp«,— ti. Mauue - 11 BAlon d'appui ou de commandant, i leiesculptâe.

n*en sauraient faire usage, attendu qu'ils ne peuvent se procurer facilement des cartouches ; tandis qu'ils peuvent toujours trouver des silex.

La poudre. — Elle est expédiée au Congo par petits barils de 3, 4 et 6 livres anglaises. C'est, en général, du déchet de poudre de guerre. Le littoral africain en fait une consommation tellement grande, qu'au premier abord, elle fait tenir ces indigènes, gens en général fort paisibles, pour les hommes les plus belliqueux et les plus batailleurs du monde. Il n'en est rien. La grande consommation de la poudre a, au Congo, une autre cause : toute cérémonie, qu'elle soit joyeuse ou triste, est accompagnée de décharges de mousqueterie ; les funérailles surtout donnent lieu à une consommation de poudre extraordinaire.

« Dans ces parages, dit Stanley, les indigènes honorent de cinq salves la dépouille mortelle de chaque enfant, de dix salves les restes d'une femme, de vingt salves la sépulture d'un homme ; tandis que parfois dix ou douze barils de poudre ne suffisent pas aux honneurs qu'on rend au cadavre d'un chef. Consacrée à des usages aussi inoffensifs, la redoutable substance n'apparaît plus que comme un bienfaisant élément de commerce >.

Les spiritueux. — Les spiritueux s'expédient en Afrique sous forme de rhum de traite appelé tafia et sous forme de genièvre ou gin de traite. Le rhum s'envoie en fûts de 450 litres appelés puncheons, au degré 45, moitié blanc, moitié coloré, ou en damejeanne d'une contenance de 2 ou 3 gallons impériaux, soit 9 à 1 3 litres et demi. Le genièvre s'expédie en caisses de 12 bouteilles cachetées, étiquetées, d'une contenance de 6^ j litres, au degré 35. Les caisses renferment parfois 24 bouteilles et ont alors naturellement une contenance double.

Bien que l'industrie belge des spiritueux soit très perfectionnée, elle ne peut cependant pas lutter sur les marchés africains avec l'industrie similaire hollandaise ou hambourgeoise. En voici la raison. Lorsqu'un produit manufacturé, fabriqué en Belgique et qui y a payé des droits d'accise, est destiné à l'exportation, le gouvernement belge fait au fabricant la ristourne d'une partie des droits d'accise. Cette ristourne, qui s'appelle draivback, est en Belgique trop faible pour que nos fabricants se trouvent sur un pied d'égalité vis-à-vis de leurs concurrents de l'étranger qui ont des droits moins élevés à payer.

Abus des spiritueux. — Toutes les relations des voyageurs nousmontrent l'indigène de l'Afrique fortement enclin à l'ivrognerie,

et ne sachant rien refuser pour une bouteille de tafia. Un décret spécial établit un droit sur l'introduction des spiritueux dans les districts du haut Congo où il est encore possible d'empêcher les abus qui existent sur le littoral. (Voir APPENDICE).

Continuons l'énumération des produits d'importation en Afrique.

La ferronnerie. — Instruments divers, tels que : houes, haches, pelles, marteaux, petites boîtes en fer-blanc peint ; cadenas ; lames de sabre, les indigènes se chargeant eux-mêmes d'y adapter une poignée en bois façonnée ; vieilles ferrailles, cerceaux, etc.

La cuivrerie. Les fils de laiton, en rouleau, et les fils de cuivre, en baguettes ; et aussi les grands plats de cuivre minces, dits Neptune.

La qîiincailierie. Articles variés : miroirs, sonnettes, grelots, — ornements distinctifs des chefs qui les attachent à leur ceinture, — clous de cuivre.

Différents articles de coutellerie, tels que : couteaux de table, à manche d'os ; et de bijouterie en argent, tels que anneaux, bagues, boucles d'oreilles, épingles et bracelets, de qualité ordinaire, etc.

La verrerie. — Carafes, verres, vases de toutes formes et de toutes couleurs. Le verre-miroir, qui est chez nous un article de foire, a là-bas un énorme succès.

La poterie et la faïence. Pots à eau de tous genres, de toutes couleurs ; plats et assiettes ; celles-ci doublent de valeur lorsqu'elles sont ornées de figures ou de portraits. Le nègre aime à avoir chez lui l'image du moundeU (l'homme blanc).

Le corail. Très demandé, mais à la condition expresse d'être véritable. Le nègre dédaigne la contrefaçon.

La verroterie. — Il se fait une grande consommation A^ perles de toutes couleurs et de toutes formes, variant suivant la mode du jour. La perle bleue octogonale commune sert d'étalon. Elle est échangée par collier de cent. En général, la verroterie est un article de provenance allemande, fourni par la Bohême.

V.^. perle sert de monnaie divisionnaire usuelle au Congo, de

même que le fil de laiton.

Ainsi on appelle paçuet l'équivalent en marchandises d'un cou de

perles. Un linguistcr (agent d'affaires) ayant un bon de 20000 perles

peut, par exemple, former un paquet de la manière suivante :

I fusil, dont la valeur est de 1 2000 perles.

I pot à eau 3000 —

6 yards de cotonnade ou 6 bouteilles de tafia 4000 —

I cadenas 1000 —

soit 20000 - - Les combinaisons varient à l'infini.

La part des produits belges dans rimportation. — Uoà

viennent ces montagnes de marchandises diverses entassées dans les magasins des grandes factoreries de Banana et de Borna ? De l'Angleterre d'abord, de la France et de l'Allemagne ensuite et aussi de la Belgique^ car, quoi qu'on dise en Belgique même, notre industrie est en état de travailler et travaille pour le marché africain.

Nous en donnerons quelques preuves. «De tous les produits européens qui arrivent au Sénégal, dit un rapport publié par le Moniteur bel^e, le plus en faveur auprès des indigènes, est, sans contredit, la cotonnade bleue des Flandres, dite guinée. — Le Congo, luimême, consomme depuis longtemps des produits de fabrication belge. La maison Cuvelier et fils, de Saint-Gilles lez-Bruxelles, y envoie depuis quinze ans, en moyenne par an, quatre ou cinq voiliers d'environ 300 tonnes de marchandises diverses, de fabrication belge. — Les fusils — nous venons de le dire — sortent tous des fabriques de Liège. Il n'y a pas au Congo, d'autres fusils de traite que les fusils liégeois.»

Ne sont-ce pas là des preuves que pour plusieurs produits de première nécessité, au Congo, et de grand écoulement, certains grands pays étrangers sont tributaires de notre industrie ?

L'Angleterre elle-même, qui est incontestablement le pays du bon marché pour les cotonnades grossières, n'a pas la suprématie en toutes choses. Il y a tels articles d'exportation que le continent produit, si pas à meilleur compte, tout au moins à des prix égaux.

Il en est de même pour la PVance. Voici ce qu'écrit à ce sujet, non un fabricant belge, mais un exportateur français : « Les armes et la poudre, dit M. Daumas, sont des articles de grand écoulement en Afrique. Or, dans ces dernières années, le gouvernement français a vendu comme il a pu, c'est-à-dire à vil prix, des quantités considérables de vieux fusils à percussion réformés, à charge d'exportation ; ce sont des étrangers, en grande partie des Belges, qui les ont achetés. Ceux-ci les ont pris pour les transformer à silex et les revendre ensuite pour l'Afrique, où les indigènes ne veulent que ce système. Aujourd'hui les quelques rares maisons françaises qui travaillent avec ce pays, et, en général, tout le commerce africain, sont tributaires de Liège pour ces armes. »

<L L'exposition universelle d'Anvers de 1885, dit M. A. Thys, a démontré que la Belgique, contrairement à l'opinion généralement accréditée dans le pays même, n'est pas restée étrangère au mouvement qui entraîne toutes les nations vers le continent africain.

CH. XII. CO^lIMICKCt; t:T INnUSTRIl£.

En effet, à côté de tous les objets d'équipement, d'habillement et de campement fournis par les industriels du pays, on a pu y voir les échantillons d'un grand nombre d'articles d'i^chani^e fabriqués en Belgique, et notamment : des tissus des fabriques de Gand, Saint- Nicolas, Courtrai et Termonde ; des armes de Liège, des spiritueux de Bruxelles et d'Anvers ; des faïences de Nimy ; de la poudre de Wetteren et de Liège; des verreries du Val-Sainl-Lambcrt, etc.

L'Association internationale n'avait jamais fait le commerce. Tous lesarticles qu'elle avait envoyés au Congo étaient destinés à payer la nourriture de son personnel blanc et noir, ou les services rendus par les indigènes. Ses besoins étaient donc forcément restreints ; et cependant, on a pu constater à l'exposition que le mouvement d'affaires auquel ils ont donné lieu a été relativement important.

wm

On en peut conclure que le jour où des relations commerciales seront méthodiquement et énergiquement établies, les produits de l'industrie nationale trouveront au Congo un débouché de la plus grande importance.

L'exposition des articles d'échange organisée par le musée commercial de Bruxelles permet de faire une remarque très intéressante : c'est que les articles que l'on envoie au Congo ont augmenté de qualité dans une notable proportion depuis quelques années. C'est ainsi que les tissus qui s'expédiaient au début étaient surtout

les tissus les plus mauvais que Tindustrie de Manchester produit ; des stripes et des checked domestics à lo centimes le mètre sur 23 pouces anglais de largeur, un chef-d'œuvre d'industrie, quelques fils d'araignée retenus par une pâte et formant néanmoins tissu ; ce n'était pas du coton, c'était de l'amidon et de la china-clay.

Aujourd'hui, au contraire, les tissus de qualité inférieure valent déjà 17 centimes le mètre : la qualité a donc presque doublé depuis quelques années. Le même fait peut se constater pour les couteaux. Ceux qui s'expédiaient, il y a six ans, valaient i franc ou I fr. 25 la douzaine ; aujourd'hui les nègres n'en veulent plus ; les couteaux les plus mauvais qu'ils acceptent coûtent i fr. 85.

Nous insistons sur ce fait parce qu'il prouve à l'évidence qu'à mesure que le contact du nègre avec l'Européen se prolonge, le goût de l'indigène se développe, ses exigences deviennent plus grandes, ses besoins augmentent.

Jusqu'ici il n'a guère encore consommé que des articles de pacotille, mais petit à petit, il se montre plus difficile et on peut dès maintenant prévoir le moment où il demandera l'article de bonne qualité moyenne.

Ce jour-là, l'Afrique deviendra pour la Belgique, pays dont la production est surtout de qualité moyenne, le débouché par excellence. » (A. Thys).

On peut même dire que, en cas de vente ou d'achat à l'étranger, la Belgique jouirait d'un avantage marqué sur ses rivaux, d'abord à cause de l'admirable situation d'Anvers, placé bien autrement au centre du monde industriel et consommateur européen que Lisbonne, Liverpool, Hambourg et Marseille ; ensuite par son magnifique réseau de voies de communication économiques.

Il y a aussi à envisager ici la question des chefs à mettre à la tête d'une pareille entreprise. L'expérience de six années que vient de faire au Congo l'Association internationale, nous prouve que les hommes d'initiative et d'énergie ne nous font pas défaut. Nous n'avons pas peur de le dire ici, certain que nous ne serons pas démenti par l'histoire : les agents belges des expéditions de l'Association sont sortis à leur honneur, à leur grand honneur, de l'entreprise — nouvelle pour la Belgique — dans laquelle ils s'étaient engagés. On peut voir, par le livre de Stanley, la part prépondérante qu'ils ont prise à la fondation de l'Etat indépendant du Congo et l'appui efficace que leur chef a toujours rencontré parmi eux.

Plus de cent Belges, enrôlés sous le drapeau de l'Association, ont été acquérir sur les côtes et dans le centre de l'Afrique, une pré-

cieuse expérience. Il y a là le noyau d'un personnel de premier ordre.

Sans vouloir discuter ici la question de la politique coloniale, reconnaissons que, sans nous donner les charges toujours lourdes d'une colonie, la fondation de l'Etat libre du Congo, sous le sceptre du roi des Belges, ouvre à la Belgique industrielle et commerciale un vaste champ d'action, digne de toute son attention et de toute son initiative. (A. J. Wauters.)

§ il. Colonisation Navigation et chemin de fer.

L Emprunt du Congo. — Nous rapporterons ici une lettre adressée, le 3 février 1887, à M. le Ministre des finances de Belgique, par l'administrateur des affaires étrangères de l'Etat du Congo. Cette requête, qui a pour but spécial d'obtenir l'autorisation d'émettre un emprunt de 1 50 millions nécessaires au bon fonctionnement de l'Etat, entre en outre dans des considérations d'ordre supérieur qu'il est bon de méditer.

A M. Beernaerty ministre des finances ^ à Bruxelles,

Monsieur le ministre. — Les revenus de l'Etat du Congo sont jusqu'ici peu considérables. Ils consistent surtout dans le produit des droits d'exportation, des droits d'enregistrement et de la poste.

Ils ne suffisent pas à beaucoup près à couvrir la dépense, et il n'y a été pourvu que grâce à un fonds spécial et à de larges subsides fournis par le fondateur de l'Etat.

Mais ces ressources doivent nécessairement être augmentées pour assurer le présent et l'avenir. Il importe de donner plus d'extension à l'occupation des vastes territoires qui dépendent de l'Etat, d'y améliorer les moyens de transport et d'aider à l\'tablissement du chemin de fer qui doit relier le Haut-Congo à la côte.

Partout ailleurs les frais d'établissement d'une colonie sont à la charge de la mère-patrie. L'Etat du Congo, qui ne se rattache à la Belgique que par un lien personnel, ne veut compter que sur luimême, et sur le concours volontaire de ceux qui estiment que son œuvre mérite d'être encouragée et soutenue.

Le gouvernement du nouvel Etat a décidé la réalisation d'un emprunt à primes, dont le plan est tracé dans la note ci-annexée, et c'est à la Belgique, monsieur le ministre, qu'il vient tout d'abord

332 LE CONGO BELCiE.

demander Tautorisation néceissaire. Il se croît en droit de compter qu'elle lui sera accordée.

La Belgique qui a donné à Tœuvre du Roi une approbation éclatante et qui lui a fourni le concours de tant d'hommes dévoués, voudra aider à la soutenir et à la développer. Nous estimons, d'ailleurs, que la Belgique est fort intéressée au succès de la grande œuvre africaine, et vous nous permettrez d'entrer à ce sujet dans quelques développements.

L'Europe entière souffre d'un profond malaise économique. Les causes de ce malaise sont multiples. Les hommes compétents sont partagés sur le degré d'importance relative et sur la durée probable de l'action de ces causes ; mais cependant ils sont à peu près d'accord pour reconnaître que, dans le nombre, il en est une qui revêt un caractère permanent et dont les effets sont considérables et se feront sentir de plus en plus avec le temps.

Cette cause c'est un développement de la production industrielle hors de proportion, sinon avec le besoin, du moins avec la faculté d'acquisition actuelle des peuples civilisés. Il n'y a presque plus aujourd'hui de nation dépourvue d'industrie. Chaque pays veut tout produire, vendre le plus possible à l'étranger et ne rien lui acheter. Cette tendance ira constamment en s'accentuant à mesure des progrès que feront à leur tour les peuples les moins avancés au point de vue commercial. Les pays dont l'industrie est déjà portée aujourd'hui à un haut degré de perfection doivent tenir compte de cette concurrence croissante et ne jamais oublier que, pour se maintenir à leur rang, ils ne sont pas obligés seulement d'améliorer leur outillage et leurs procédés de fabrication, mais encore et surtout de travailler sans relâche à se créer à l'étranger de nouveaux débouchés pour l'excès de leur production.

Maintenir sans cesse sa clientèle extérieure au niveau de la production générale, telle est la loi qui s'impose, sous peine de déchéance, à tout pays de grande industrie. Cette obligation n'est pas nouvelle, mais jusqu'à nos jours, son évidence ne s'était pas encore affirmée d'une manière si rigoureuse. Elle explique le mouvement d'expansion dont nous sommes témoins et qui noua montre les gouvernements les plus prévoyants cherchant à acquérir, même au prix de grands sacrifices, des territoires qui avaient été dédaignés jusqu'à présent, où la civilisation n'a encore que peu pénétré et qu'ils se proposent de rendre tributaires de leur industrie. Parmi les pays encore sauvages où l'on cherche à créer de nouveaux marchés, l'Etat du Congo est certainement un de ceux qui se prêtent le

mieux à ces tentatives et où les entreprises commerciales ont le plus de chances de succès et promettent les bénéfices les plus considérables.

Trois éléments sont nécessaires, a-t-on dit, pour la mise en valeur d*un pays nouveau ; du bois, de l'eau et des bras. L'Etat du Congo a été généreusement doté sous ce triple rapport.

Il possède un territoire d'une vaste étendue, très fertile en productions naturelles les plus variées et arrosé par un incomparable réseau fluvial qui, lorsqu'il sera relié à la mer par une voie ferrée, rendra au^si facile que peu onéreuse l'exploitation de tant de richesses.

Ce territoire est habitépar des populations nombreuses, douées en général d'un caractère pacifique, portées au trafic par goût, avides d'articles manufacturés, et généralement disposées à les gagner par le travail.

Outre les avantages qu'il tient de la nature, l'Etat du Congo en possède un autre qu'il doit à son auguste fondateur : un régime commercial affranchi de toute entrave.

Ce régime laisse au trafic une liberté absolue, et il ne lui impose, en échange de la protection que l'Etat lui accorde, que des taxes légères et payables seulement lorsque le commerce a terminé ses opérations et réalisé ses bénéfices.

La Belgique compte, proportionnellement à son étendue, au nombre des pays les plus producteurs. De toutes les nations de l'Europe, elle est donc une des premières et des plus intéressées à ce que l'Etat du Congo vive et se développe, puisque cet Etat tient Ouvertes les portes d'une grande partie de l'Afrique cquatoriale. Le gouvernement central de l'Etat est établi à Bruxelles ; il se compose de Belges, ainsi que la très grande majorité des fonctionnaires ^n Afrique.

Les achats que l'Etat opère en Belgique s'élèvent annuellement «i un demi-million de francs ; ils augmenteront en importance à mesure de l'extension des services publics en Afrique, et à condition, bien entendu, que nos industriels s'appliquent de plus en plus à suivre l'exemple de leurs concurrents étrangers pour la fabrication des articles destinés à l'exportation.

Mais un autre avantage que le Congo procurera aux Belges, c'est d'éveiller chez eux l'esprit d'entente en leur fournissant une occasion propice de se livrer à leur tour à de grandes opérations dans Une de ces contrées encore dépourvues d'industrie, où le commerce réalise un double bénéfice sur l'article qu'il vend et sur le produit

indigène qu'il reçoit en échange. Cet esprit d'entreprise commence à se manifester.

Il vient d'être créé un service de navigation à vapeur entre Anvers et la côte occidentale d'Afrique. Une compagnie s'est constituée pour étudier la construction de la voie ferrée qui doit mettre le Haut-Congo en communication avec la mer, et l'organisation d'une grande société pour l'exploitation commerciale du Congo. Ces deux entreprises donneront lieu à de grandes commandes de matériel en Belgique ; de plus, elles susciteront nécessairement, et comme toujours en pareil cas, une foule d'entreprises secondaires qui, prises dans leur ensemble, produiront un mouvement d'affaires aussi considérable que les entreprises principales elles-mêmes.

D'ailleurs, l'effet économique de ces entreprises se fera sentir bien au-delà du temps que nécessitera la fabrication de leur matériel.

Anvers relié au Congo, c'est Anvers devenant l'entrepôt des produits de cette partie du monde, les recevant dans ses magasins pour les écouler par les chemins de fer belges sur le continent, soit à l'état brut, soit à l'état de fabricats, en laissant des bénéfices au trafic et à l'industrie belge.

De plus, les jeunes belges en quête de place, et ils sont nombreux, doivent nécessairement, à l'instar des fils de l'Angleterre et de la Hollande, trouver des carrières à l'extérieur : le Congo leur en fournira de multiples.

Telles sont, M. le Ministre, les considérations que nous livrons en confiance à l'appréciation du gouvernement belge.

Nous avons encore à lui demander une faveur accessoire. D'après la législation en vigueur, les titres des emprunts étrangers circulent et se négocient en Belgique sans être assujettis au timbre. Il en serait de même pour les titres de l'Etat du Congo, s'ils étaient datés de Boma. Mais l'administration du nouvel Etat est établie en fait à Bruxelles et nous voudrions être dispensés d'une fiction inutile. Il suffirait pour cela que ces titres fussent en tous cas considérés comme titres étrangers, et semblable disposition se justifierait, croyons nous, parle bénéfice de l'exterritorialité que peut réclamer le nouvel Etat(i).

Veuillez agréer, etc.

Edmond Van Eetwelde, administrateur ^-^n/ra/ du département des affaires étrangères.

\) NoTK. L'Etat du Congo a résolu de contracter un emprunt à primes. Voir Appkndice).