LA RENAISSANCE DE PTOLÉMÉE

Tandis que Cam, Diaz, Gama, Cabrai, Pachéco, d'Almeida et d'Albuquerque, longeaient les côtes africaines, et que leurs pilotes en relevaientle dessin, en Europe l'imprimerie remettait en lumière les travaux des anciens et faisait une renaissance brillante à la Géographie de Ptolémée. De 1475 à 1599, il en parut trente-six éditions successives(l). Aussitôt, les lacs, les fleuves, les villes, tout l'attirail ptoléméen reprend possession de l'intérieur du continent, en même temps que quelques renseignements vagues sur l'intérieur de la Terra Incognita parviennent, peu à peu, aux forts portugais élevés sur les côtes de la Guinée, du Sofala ou du Mozambique.

Ces "renseignements étaient dus, d'une part, aux indigènes habitant la zone maritime, d'autre part, aux marchands ou aux soldats qui faisaient quelques courses aux environs des fortins. On devine ce que durent, forcément, inspirer d'erreurs; de telles indications, apportées par des hommes ignorants, souvent mal données, plus souvent encore mal comprises, et passant ensuite, de bouche en bouche, pour arriver, jusqu'en Europe, à la connaissance des géographes et des historiens.

Néanmoins, de leur ensemble la vérité se dégagea, bien qu'à travers un épais brouillard, en ce sens que l'hydrographie générale de la terre nouvelle fut entrevue : l'intérieur de l'Afrique centrale et australe devait être sillonné par des fleuves nombreux, longs et puissants, à en juger par leurs larges estuaires et la masse de leurs eaux.

(1) On en trouvera la liste dans le deuxième volume de la Géographie du Moyen âge de J. Lelewel (p. 207).

Or, ces données hydrographiques, ces grands fleuves et ces lacs, le livre de Ptolémée, qui, dans l'antiquité, avait jeté un si vif éclat, qui avait ensuite, au moyen âge, servi de base principale aux travaux des géographes arabes, les présentait, dans ses tables, d'une manière précise et scientifique.

Pourquoi ne pas s'en servir? C'était simple. Il suffisait d'allonger le Nil, de reporter loin, par delà l'équateur, les lacs, sources du fleuve, et les monts de la Lune; de remplir les vides avec les données abyssiniennes recueillies par Mauro, d'après les renseignements précis des prêtres indigènes; enfin, puisqu'il était de tradition depuis tant de siècles, de placer dans des lacs la source des grands fleuves de l'Afrique septentrionale : le Nil, le Sénégal, le Djouba, il était permis de supposer aussi que la même hydrographie existait pour ceux de l'Afrique méridionale : le Congo, le Limpopo et le Zambèze.

Alors parurent ces cartes qui nous montrent l'intérieur de l'Afrique dans ses moindres détails : ses lacs, ses rivières, ses villes et ses villages, les limites de ses royaumes et de ses empires. 11 semble que les auteurs aient voulu se faire illusion à eux-mêmes par cette abondance de renseignements, par cette apparence de richesses. Tout cela était faux. Aucun cartographe n'aurait su préciser une seule position.

« En supprimant les doubles emplois évidents, dit » M. Brûcker, sur les cartes de Mercalor, d'Ortelius, des » Hondius, des Sanson, de Dapper, etc., on réduirait de » moitié leur nomenclature qui paraît si riche, et si on y » mettait ensuite les noms authentiques à leur vraie place, » l'Afrique centrale proprement dite resterait presque complète- » ment blanche. »

Et dire que ce sont ces cartes — ainsi que celles de tous les autres auteurs que M. Brûcker ne cite pas et que nous allons rapidement énumérer — qui, bien longtemps, ont trompé la science et fait dire à quelques écrivains, qui n'avaient

fait de cette question historique qu'une étude superficielle, que les données des géographes du ivi e siècle étaient singulièrement proches de la vérité. Le fond seul était vrai, grâce aux grands traits hydrographiques révélés par les Grecs, les Arabes et les Abyssins. Mais les détails, les innombrables détails, n'étaient que les produits de l'imagination, de la fantaisie et de l'hypothèse.

Les cartes qui accompagnent les premières éditions du Ptolémée donnent simplement le tracé des côtes d'après les cartes nautiques portugaises, et le Nil d'après Ptolémée : deux lacs, sources du fleuve, placés plus ou moins près de l'équateur. C'est le cas pour les cartes de Jean Ruysch (1), de Bernard Sylvani (2), ainsi que pour la carte marine portugaise intitulée : Hydrographia (3) .

LE GLOBE DE SCHONER (iftSo) ET LE LIVRE DE LÉON LAFRICAIN (*526).

Ici prend place, chronologiquement, un monument géographique trop peu connu, et dont l'Afrique, qui n'a jamais été reproduite que je sache, est on ne peut plus intéressante à étudier. Je veux parler du globe de Jean Schoner, qui est au Musée germanique de Nuremberg. Il date de 1520. C'est incontestablement, avant le globe de Mercator de 1541, le

(1) Dans l'édition de Rome, de 1508. — Santarem, pi. xxu. — Leliwel, pi. xlvi. Cette carte est encore intéressante à un autre point de vue : elle est la première mappemonde gravée.

(2) Dans l'édition de Venise, de 1511. — Lelewel, pi. xlvii.

(3) Cette carte, composée de 1501 à 1505, pour René de Lorraine, par un amiral portugais, accompagne l'édition de Ptolémée de 1513 et de 1520. —Lelewel, pi. xliii..

LE CQN.G/) ET I„ES PQRT.UÇÀIS. 37

plus parfait .monument géographique que nous possédions, sous le rapport de l'exécution.

Dans ma notice sur le lac Sachaf, j'ai demandé où Martin Hylacomilus avait puisé, en 4822, l'existence de ce lac. Le globe de Schoner est là qui me répond.

Ce globe est le point de départ d'une nouvelle et importante variante de l'hydrographie de Behaim. La source du Nil, qui dans ce dernier globe est placée au nord des monts de la lune, à mi-chemin de l'équateur et du tropique du Capricorne, est située, dans le globe de Schoner, par delà ce tropique. Dans aucun autre document cartographique elle ne sera portée plus au sud.

Le fleuve coule droit vers le nord, traverse le lac Saraff de Behaim, continue sa course en ligne droite après sa sortie du kc, passe sous l'équateur $t va, de même que sur le globe de 1492, s'unir au Nil, en amont de l'île Méroé. Les lacs orientaux qui, dans le globe de Behaim, paraissent indépendants du système nilotique, forment ici les deux «paludes ra/i», et leurs eaux réunies, un peu au nord de la ligne équatoriale, constituent la branche principale du grand fleuve qui forme l'île Méroé. Le Zambèze, de même que sur la carte de de la Cosa, s'échappe du lac central (Saph ou Saraff) et va, sous le nom de Gomormager, se jeter dans l'Océan Indien, au sud de la ville de Zefalo (Sofala). Le fleuve d'Abyssinie est à sa place ordinaire, Réchappant du lac Golona palus (Colue de Ptolémée), placé sous l'équateur. Enfin, le Congo (Rio Manicogo) est un petit fleuve dont le cours est indépendant et dont la source est située à peu de distance de la côte.

Cette donnée nouvelle est celle adoptée, en abrégé, par Hylacomilus, dans la carte qui accompagne l'édition de Ptolémée de 1521 Orontius (Oronce Fine) l'a admise à so» tour, avec une légère variante, dans la mappemonde condiforme qui est jointe à la première Histoire générale $es Voyages, rédigée par Grynaeus et éditée à Bâle en 1.032-

Le globe de Schoner mérite une notice spéciale. J'espèrt trouver un jour le temps de la lui consacrer.

Dans un ouvrage souvent cité, la Description de ^Afrique, par Léon l'Africain (i), nous trouvons peu de chose sur l'in térieur du continent. Quelques lignes seulement sont cous: crées au Niger et au Nil. « Plusieurs Ethiopiens, dit-il » propos de celui-ci, aferment que ce fleuve s'est tousiours « ofert à leur vue d'une même sorte, cet à savoir en rameaux » et lacs infinis... » Et en terminant son chapitre : « Si je me n voulois arrêter à déduire de point à autre, tout ce qu'ont » écrit nos historiens touchant le fleuve du Nil, on le repute- » roit pour fable; et causerais plus tôt fâcherie au lecteur, » que plaisir ny profit; parquoy je m'en départerây » (2).

Sage avis, excellent exemple que les cartographes, successeurs et ses compilateurs, eussent bien fait de médîLci et de suivre.

La carte espagnole de 1527 (3), dont l'original se conservi à Weimar, semble imiter en partie la réserve de Léon l'Afrï cain : tous les lacs ont disparu. Par contre, le Nil cl ses neu, grands allluents prennent un développement tel, qu'ils couvrent le continent tout entier, a l'exception de la région N.-( Sa source la plus méridionale est au tropique du Capricorne.

Diego Ribeiro (1829), cosmograplie de Charles-Quint, réta blit les fontaines du Nil, au nombre de trois, sous le 10" parai lèle (4).

La Bibliothèque nationale do Paris conserve un globe espa-

(i) Cet ouvrage, dontl'auleur recueillit les éléments pendant lo voyage qu'il fil, de 1500 à 1507. dans le nord de l'Afrique, était terminé dès 1536. 11 resta inédit jusqu'en 1HS0. Six ans plus lord il en parut une traduction française chez Planlin : Hisiorialf (inscription de l'Afrique, tierce partie du monde, écritep, Jean Léon, ajrican, en langue arabesque, ci traduit en français par Jean Ttn porat. Anvers, -1556, petit in-8".

(9) Livre IX, p. 394, de la traduction.

(3) Atlas Santarem, pi. iiiv. Atlas Lelewet, pi. ilc.

(i) Allas Santarem, pi. xxv. Atlas Lcleivel, pi, xui.

gnol en cuivre doré, non daté, mais qui paraît devoir être postérieur de quelques années au voyage de Magellan, effectué en 1521 (1). Le Nil est ptoléméen ; mais le Zaïre montre un cours particulier que nous ne retrouverons plus ailleurs. Il a sa source dans un lac placé non loin de la côte occidentale, file droit vers le nord, décrit une courbe au delà de l'équateur et vient déboucher au fond du golfe de Bénin par un des estuaires du Niger. Cela n'empêche pas de trouver plus au sud la véritable embouchure du fleuve, indiquée sous le nom de R. Manicogno.

Une mappemonde française de 1542, dite de Henri II et peinte sur parchemin, mérite une mention spéciale (2). Les trois « palus du Nil » y montrent une disposition nouvelle ; les deux branches du fleuve sortent chacune d'un lac, mais avant leur réunion la branche occidentale en traverse un troisième, placé plus au nord. C'est l'ébauche d'un système que nous retrouverons cinquante ans plus tard, dans la carte de Lopez.

Sébastien Cabot, pilote-major de Charles-Quint (1544), imite l'espagnol Ribeiro : ses trois lacs s'alignent sous le parallèle de Mozambique (3).

Enfin, sans y insister, je rappellerai ici la superbe sphère terrestre de Gérard Mercator (1441), qui est à la Bibliothèque impériale de Vienne et dont la Bibliothèque royale de Bruxelles conserve l'exemplaire unique des dessins de revêtement (4). L'Afrique de cette sphère reproduit, avec des variantes, non pas les données d'Hylacomilus de 1522, comme je l'avais cru d'abord, mais celles de Schoner de 1520.

Bref, toutes ces cartes se ressemblent. Elles dérivent Tune

(1) La revue parisienne la Nature donne une esquisse de la carte d'Afrique do ce globe, dans son n° 257, mai 1878, p. 364

(2) Atlas Jomard, pi. xxi.

(3) Atlas Jomard, pi. xx.

(4) Voir ce que j'en ai dit dans ma notice : L'Afrique centrale en 1522, p. 35.

de l'autre, avec une plus ou moins grande abondance de détails, suivant la plus ou moins grande imagination de l'auteur. Ce qui est certain, c'est que la belle sphère de Mercator (1541), pas plus que l'informe mappemonde de de la Cosa (1500), lie reposent sur des indications sérieuses.