LE GLOBE TERRESTRE DE MARTIN BEHAIM

Les renseignements précieux recueillis et publiés par le cosmographe de Murano, furent sans doute connus et firent sensation à Lisbonne, car le roi de Portugal, Alphonse V,

chargea Fra Maoro de lui dresser un planisphère, que Ton voyait, au xvi* siècle, dans le monastère d'Àlcobaca.

Puis, dans la croyance que la situation du merveilleux royaume du Prêtre-Jean était enfin découverte, les navigations portugaises reprirent avec un nouvel et magnifique élan.

Tandis que Pedro de Covilham s'apprêtait à quitter Lisbonne pour l'Orient et à ouvrir la liste des voyageurs européens au « pays du Prêtre-Jean », les marins portugais reprenaient leur reconnaissance le long des côtes occidentales. En 1464, ils franchissaient la ligne; en 1482, ils s'établissaient à Saint-Georges de la Mina, et le roi Jean II prenait le titre de Seigneur de la Guinée; enfin, Diego Cam dépassait le cap Santa-Catarina, découvrait, en 1485, l'embouchure du Congo, et poussait jusqu'au cap Cross.

Les premiers documents cartographiques qui enregistrent ces découvertes, sont le portulan de Cristoforo Séligo et la carte de Henri Martellus, tous deux datés de 1489. Ils sont également intéressants : le portulan porte, devant l'estuaire du puissant Congo, cette curieuse inscription : « Aqua dolze lingues lige a la mar » (1), et la carte est la première qui donne à peu près à l'Afrique sa véritable forme. Quant à l'intérieur du continent, il est d'une insignifiance rare : le Nil, avec ses deux lacs ptoléméens, en fait tous les frais (2).

Mais un monument contemporain plus célèbre et plus important, est le globe terrestre de Martin Behaira, que ce célèbre cosmographe exécuta en 1492, à la demande des magistrats de Nuremberg, sa ville natale. C'est le plus précieux des documents, car il est l'œuvre, non seulement d'un savant, mais aussi d'un témoin oculaire, d'un explorateur (3).

(1) De Santarem : Ouvrage cité, p. 298, en note.

(2) On en Irouvo une bonne reproduction dans le Bulletin de la Société de Géographie de Berlin, de 1856.

(3) On trouve des fac-similé dans les notices de Doppelmayer et de Gilhany, ainsi que dans les nllas deSanlarem (pi. xx), Lelewel (pi. xl), et Jomard (pi. xv).

En effet, Behaim fit partie de l'expédition de Gam . Il se trouvait établi à Lisbonne depuis 1481, et comme il s y était rapidement fait distinguer par ses connaissances mathématiques, il fut adjoint, en qualité de cosmographe, au premier navigateur envoyé à la découverte, ainsi qu'il le dit lui-même dans l'épigraphe de son globe (1).

J'ai vu le globe à Nuremberg, où il est conservé au Musée germanique. Le centre de l'Afrique, au sud de l'équateur, y est trèfe curieux à observer. On n'y compte pas moins de quinze lacs, et les savants qui s'ingénient à appliquer à tel ou tel lac des anciennes cartes les noms de Nyanza, d'Albert, de Tanganika, de Moéro, de Bangouélo, de Nyassa ou de Ngami, peuvent donner, sur le globe de Behaim, libre cours à leur imagination et à leur ingéniosité. Mais ce casse- tête chinois terminé, sera-t-il prouvé pour cela qu'en 1492, année dans laquelle Behaim construisit son globe, l'intérieur de l'Afrique centrale était connu?... Qui donc y avait pénétré? Behaim ou Cam?... Personne n'oserait soutenir une telle opinion; personne non plus ne la soutient. Si cette exploration grandiose avait dû être faite, il est évident que le géographe se serait empressé d'enregistrer ce haut fait dans la relation de son voyage, écrite par lui sur son globe même, comme il l'a fait pour des détails de moindre importance.

Non; il est évident que l'hydrographie du continent africain de Behaim ne prouve absolument rien, car si on en examine de près les détails, on acquiert la certitude que Behaim s'est servi des données de Fra Mauro, en même temps que de celles de Ptolémée, pour remplir le vide de sa Terra Incognita, prolongée vers le sud et agrandie par sa récente navigation. « Sans entrer dans des détails, dit (p. 580) M. Brûcker, avec

(4) J'ai donné la traduction d'une partie des notes historiques du globe de Behaim, dans un article intitulé : La découverte du Zaïre, par Diego Cam, en 1485. (Revue géographique internationale, de Georges Renaud, Paris, 1880, p. 145.) Voir, pour plus de détails, le livre de Murr.

lequel je suis si près de m'entendre sur tant de points, nous pouvons affirmer que les diverses données de l'Afrique de Behaim sont fondées, pour la plupart, sur des informations abyssiniennes. » Nous y retrouvons, entre autres indications, celle du lac Saph de Fra Mauro, dont Behaim fait une ville située près du lac et qu'il écrit Saraff. (i)

Dans son globe, ce lac Saraff devient la grande source lacustre du Nil blanc — par conséquent notre lac Victoria. — Cela prouve-t-il que l'existence de ce dernier lac avait été constatée de visu en 4492?... Mais non, puisqu'en réalité le Saraff de Behaim n'est autre que le Saph de Mauro, et par conséquent le lac abyssin Tsana, réservoir du Nil bleu!

Comme on le voit, de même que chez l'Italien Mauro, les hypothèses de l' Allemand Behaim, en ce qui concerne le cours du Nil, sont excessivement intéressantes et proches de la vérité. Le Nil de Behaim n'a qu'un défaut : celui d'être trop prolongé vers le Sud. Les Arabes avaient été plus exacts, plusieurs siècles auparavant. Si l'on étudie bien ces deux cartes célèbres et si on les compare, on pressent déjà le cauchemar géographique qui ne va pas tarder à couvrir la carte d'Afrique de ses cours d'eau et de ses lacs de fantaisie.

Le xvi c siècle approche et Vasco de Gama s'apprête à doubler glorieusement le cap des tempêtes. Les hardis navigateurs portugais vont achever la reconnaissance du pourtour de l'Afrique. Le continent va enfin avoir, sur les cartes, sa forme véritable.

Les îles côtières, les caps, les golfes, les embouchures de fleuves vont y prendre place.

Et l'intérieur?

(1) Et non Saroff, comme le dit le détestable fac-similé de l'atlas de Jomard, ni Saliaff, comme le suppose M. Briickcr. Sur l'original de Nuremberg, comme aussi sur l'excellente copie de la Bibliothèque nationale de Paris, le fleuve sort du lac Saraff, va droit vers le Nord et reçoit, à l'île Méroé, les affluents abyssins, qui ont leurs sources un peu au nord de l'équateur, près d'autres lacs.

Interrogeons, pour cette époque lointaine, à défaut de relations de voyages, les seuls documents que nous possédions : les cartes.

LA MAPPEMONDE DE JUAN DE LA COSA (iSOo) (l).

Le premier monument qui se présente à notre analyse est la célèbre Mappemonde de Juan de la Cosa (1500), le pilote de Christophe Colomb (2). Son Afrique est informe; on sent que les données précises font encore défaut pour en dessiner exactement les côtes.

L'intérieur du continent appartient tout entier au Nil, à ses branches et à ses lacs.

Le fleuve descend de l'Ethiopie australe, pour aller se jeter dans un grand lac central situé à l'ouest de Sofala. Ce lac projette à l'ouest une branche, nommée R° del Padron (Congo), et vers l'est une seconde branche innommée. Cette dernière se divise bientôt en deux bras nouveaux, qui vont déboucher dans la mer des Indes : celui du nord, près de Mélinde, celui du sud, dans le golfe Infante. Le Nil sort du lac et continue son cours, au nord, vers l'Ethiopie première et l'Egypte. Mais avant d'entrer dans ce dernier pays, il lance encore vers l'Occident un nouvel et puissant embranchement : le Nil de Ganah, qui, après avoir traversé un lac immense, va déboucher dans l'Atlantique, par les bouches du Sénégal, de la Gambie et du Rio-Grande.

(1) On consultera avec fruit, pour toute la période postérieure à 1500, un récent et excellent ouvrage sur la bibliographie et la cartographie africaines : DieAfrica-Literatur in der Zeit von 1500 bis 1750 nach C7i., parM. le D r Ph. Paulitschke, de l'Université de Vienne.

(2) Atlas Santarem, pi. xxi. — Atlas Leleivel, pi. xiii. — Atlas Jomard, pi. xvi. — L'original est à la bibliothèque de Madrid.

Si Ton analyse cette donnée nouvelle, — c'est la première fois qu'elle se produit sur une carte moderne, — il est aisé de deviner que le cosmographe espagnol de la Cosa, qui n'a jamais, que Ton sache, voyagé en Afrique, a cherché à combiner, pour son hydrographie africaine, l'ensemble des données connues ; tant celles des Grecs et des Arabes sur l'intérieur, que celles, plus récentes, des Portugais sur le littoral.

Pour la première fois sur sa carte, l'Afrique a pris sa forme véritable, résultat de la glorieuse navigation de Vasco de Gama. Les embouchures des grands fleuves :1e Sénégal, le Congo, leLimpopo, le Zambèze, le Djouba, sont, à peu près, à leur place.

Quant à l'intérieur, il appartient tout entier au Nil, tel que l'avaient compris les Arabes plusieurs siècles auparavant. Seulement, comme, depuis ces temps éloignés, l'Afrique s'est allongée vers le sud, grâce aux découvertes provoquées par Henri le Navigateur, de la Cosa, à l'exemple de Bëhaim et de Martellus, allonge le cours du Nil et va placer sa source, non plus, comme les Grecs et les Arabes, près de l'équaleur, mais à l'extrémité méridionale du continent, aux limites actuelles de la colonie du Cap. Son lac central à écoulements multiples, source du Nil, du Congo, du Zambèze et du Rio Infante, n'est qu'une réédition, une variante méridionale du lac Koura, des géographes arabes, source du Nil, du Sénégal et du Magadoxo.

Remis en lumière par de la Cosa, il va être transmis par celui-ci à de Barros et servir de base à tous les cartographes de la Renaissance, pour leur hydrographie africaine.

Je pourrais, si je le voulais, m'arrêter ici, car je crois avoir démontré qu'à la date de 1500, année où de la Cosa construisit sa carte, le système complet de l'hydrographie africaine était ébauché tel que vont nous le montrer, enguirlandé d'arabesques et de détails fantaisistes de tous genres, les caries des deux siècles suivants.

Et, chose essentielle à constater ici,c'estque, contrairement à ce qui se fait de nos jours, les cartes de l'Afrique centrale, au xvi e siècle, ont précédé les explorations. Les cartes n'ont pas été faites d'après les descriptions et les données des voyageurs terrestres ; ce sont les relations de voyages et les descriptions qui ont été faites d'après les cartes.

Je ne pense pas que le Portugal pousse ses prétentions jusqu'à affirmer que ses voyageurs aient visité l'intérieur du continent antérieurement à 1500. La navigation de Cam est de 1485, celle de Diaz de 1486, celle de Vasco de 1497, et celle de Cabrai de 1500. Les caravelles suivaient les côtes, abordant de loin en loin, pour planter un padron, sur un promontoire ou à l'embouchure d'un fleuve. Il n'entrera à l'esprit de personne de prétendre que ces navigateurs ou leurs compagnons aient pénétré jusqu'au cœur du continent, reconnaissant le cours des fleuves et découvrant les grands lacs intérieurs.

Or, s'il est prouvé qu'en 1500, l'hydrographie africaine des cartes du xvi e siècle existait déjà dans ses lignes fondamentales, et que les voyageurs portugais n'avaient pas entrepris de voyages d'exploration dans Fintérieur du haut plateau africain, il est prouvé du même coup que l'hydrographie africaine des cartes du xvi e siècle ne repose pas sur des découvertes portugaises.

M'arrêterai-je? Non pas ; je dois encore faire ressortir toute l'importance donnée par la suite au système ptoléméen des deux sources lacustres du Nil, à celui de la donnée arabe du lac central à écoulements multiples, et aussi, la persistance des géographes à utiliser le Saph de Fra Mauro pour Fornementation et le remplissage de leur Afrique australe.

Le Grec Ptolémée, l'Arabe Edrisi, l'Italien Mauro et l'Espagnol de la Cosa, voilà, au xvi c siècle, les quatre grands voyageurs portugais dans l'Afrique centrale.