ORIGINES DE LA CARTOGRAPHIE AFRICAINE

l'intérieur de l'afriqie d'après les auteurs grecs.

Pendant de longs siècles, et jusqu'à la fin du dix-septième, c'est le Nil, père des fleuves, qui, avec son système lacustre et les puissants affluents de son cours moyen, a été le base de l'hydrographie africaine. C'est un point qu'il importe d'établir historiquement et avec précision.

Dès la plus haute antiquité, le Nil attira l'attention des savants. Homère, Hérodote, Aristote, Lucain, Pline et bien d'autres, ont laissé dans leurs écrits, des pages nombreuses, qui dénotent l'intérêt qu'inspirait déjà de leur temps, le fleuve mystérieux, la vénération, les recherches, les discussions dont il était l'objet. Parmi les écrivains antérieurs à Ptolémée, il en est cinq, dont les renseignements sont particulièrement précieux :

Euthymène (iv e siècle av. J.-C), Eratosthène (225 av. J.-C), Aristote (350 av. J.-C), Senèque (50 ans ap. J.-C.) et Marin de Tyr (100 ans ap. J.-C).

Euthymène est un navigateur grec, né à Marseille, qui semble, d'après quelques passages des anciens écrivains grecs et latins, avoir voyagé sur l'Atlantique, le long des côtes occidentales de l'Afrique, où il aurait découvert l'embouchure d'un grand fleuve qu'il nomme Chrémétés et qui paraît être le Sénégal (1).

Or, pour Euthymène, ce Chrémétés et le Nil d'Egypte ne sont qu'un seul et même fleuve, une sorte d'immense coupure qui traverse tout le continent, d'une mer à l'autre, et dont les crues périodiques se rattachent à l'action des vents étésiens de l'ouest, lesquels, à certaines époques, refoulent les eaux de l'Atlantique dans le Nil.

Cette étrange théorie sur les débordements du Nil n'a pas trouvé beaucouo de partisans, mais par contre, celle, non moins curieuse de la connexité du Nil et du Sénégal, a obtenu un tel succès, qu'elle est parvenue à se maintenir sur la carte d'Afrique jusqu'au commencement du xvm e siècle. Il a fallu deux mille ans pour détruire l'erreur!... et pendant deux mille ans la fantaisie d'Euthymène a servi de source scientifique, pour tracer une des grandes lignes de l'hydrographie africaine. C'est au fameux géographe français Delisle, que revient l'honneur de la première réforme. Ce n'est que dans sa mappemonde de 1720 et dans sa carte d'Afrique de 1722, que la science moderne se décida, enfin, à rompre en visière avec la formule d'Euthymène, à laquelle la routine et l'ignorance avaient donné force de dogme.

Joli début, comme on le voit, pour la cartographie et l'hydrographie africaines des anciens.

Aristote reprend l'hypothèse d'Euthymène, en la modifiant (2). D'après lui, le Nil et le Chrémétés ne sont pas un

(1) Vivien de Saint-Martin : Histoire de la Géographie, p. 109.

(2) Météorologiques d 'Aristote (traduction de Barthélémy Saint. Hilairc), liv.-J, ch. XIII, §21, p. 82.

même fleuve, mais ils ont une source commune dans des marais. On le voit, l'idée première de placer les sources du Nil dans des marais, ne date pas d'hier.... ni même du xvi e siècle. La révélation en appartient à Aristote, qui vivait 350 ans av. J.-C.

Mais, par ces marais, les anciens voulaient probablement parler des régions marécageuses que le Nil traverse en amont du confluent du Sobat et qui ont arrêté les explorateurs jusqu'au xix e siècle.

On trouve donc, dans l'antiquité la plus reculée, bien antérieurement, non seulement à Fra Mauro, à Behaim et à de Barros, mais même à Ptolémée, l'idée-mère des théories hydrographiques, que quelques géographes modernes se contentent de faire, remonter au xvi e siècle.

Eratosthène, dans des fragments que nous a conservés Strabon, nous transmet les informations rapportées d'Ethiopie par l'expédition de Ptolémée Philâdelphe. Le Nil et ses grands affluents de droite y sont indiqués avec une remarquable exactitude, et leurs sources sont mentionnées à l'est et au sud, dans quelques lacs (1).

Un coup d'œil jeté sur la carte d'Eratosthène, reconstruite par M. Gosselin (voir la Géographie de Strabon, 1805), démontre à quel point les renseignements recueillis par le savant géographe grec étaient proches de la vérité. Deux siècles avant l'ère chrétienne, l'hydrographie de l'Abyssinie était exactement dessinée, et l'on supposait déjà que la branche principale du Nil prenait sa source, non pas dans un lac abyssin, mais dans d'autres lacs, situés plus au sud.

Vingt siècles ne parviendront pas à nous donner sur ce point essentiel des données plus nettes, plus positives; n'ajouteront pas un seul renseignement nouveau à ceux

(i) Géographie de Strabon. Paris 1805; 2* vol. liv. XVII, chap. 1, par. i, p. 308.

recueillis par le bibliothécaire d'Alexandrie et consignés dans ses Géographiques.

Quant aux détails que nous lègue Sénèque, ils parlent dune expédition ordonnée par Néron et ayant pour but la découverte des sources du fleuve. Ils nous apprennent que les envoyés de l'empereur romain furent arrêtés dans leur mission, par des marais (palus) infranchissables, d'où le Nil semblait sortir (1); sans doute, les marais dont parle déjà Aristote, trois siècles auparavant.

Enfin, Marin de Tyr vient confirmer les renseignements précédents, grâce à des informations venues cette fois, non plus par la vallée du Nil même, mais par la côte orientale d'Afrique. Un voyageur, dont il nous transmet le nom, — Diogène — .serait parvenu aux lacs par celte voie. C'est du moins ce que rapporte Ptolémée, qui, dans son Traité de Géographie, utilisa plus particulièrement les riches matériaux recueillis par le géographe de Tyr (2).

Ainsi, dès le commencement de l'ère chrétienne, on semblait d'accord pour placer les sources du Nil très avant dans les terres, dans des lacs situés non loin de la côte orientale.

Ptolémée coordonna scientifiquement les divers renseignements recueillis sur cette question, et Agathodémon (v e siècle) compléta son ouvrage par une collection de vingt-sept cartes, dressées d'après ses principes et ses tables.

Le Nil de Ptolémée prend naissance au sud de lequaleur, sur les versants septentrionaux des Monts de la lune. Le fleuve se forme de six petits cours d'eau, qui vont vers le nord se jeter dans deux lacs situés à l'est et à l'ouest l'un de l'autre (Palus orientalis et occidentalis Nili). Les deux branches qui s'échappent de ces lacs se réunissent un peu au nord de l'équateur,

(1) Questions naturelles, liv. VI, ch. Vlll.

{% Géographie, liv. I, chap. IX.

en amont de l'île Méroé. Un troisième lac, plus petit (Coloe palus), se trouve au nord-est des deux autres, sous l'équateur même; il donne naissance à YAstapus, c'est-à-dire au Nil d'Abyssinie.