L'INTÉRIEUR DE LAFRIQUE D'APRÈS LES GÉOGRAPHES ARARES

C'est ainsi précisé par les cartes d'Àgathodémon, que le Nil de Ptolémée passa aux Arabes, qui, dès le ix e siècle, mirent largement à contribution l'ouvrage grec (1). Quelques modifications sont apportées par eux au cours du fleuve. La principale consiste dans l'introduction d'un grand lac de forme ronde, nommé Koura, dont Ptolémée ne fait aucune mention, et qui prend place au confluent des deux bras supérieurs du fleuve, sous l'équateur et le méridien de Suez. Il donne naissance, non seulement au bras principal du Nil, mais à la branche de Ganah (Sénégal) et à celle de Magadoxo (Djouba).

Ce Koura, source de tous les grands fleuves connus de l'Afrique, nous le retrouvons dans tous les auteurs arabes, depuis Almamoun (830) jusqu'à Aboulféda(1331). Dans l'une de leurs cartes, celle d'Ibn-Saïd le Magrébien (1274), reconstruite par Lelewel, la branche bleue est déjà très exactement dessinée, avec son lac placé sous le dixième parallèle nord.

Sur quels faits, renseignements ou découvertes, peut-on

(1) Le kalife Almamoun (813), qui s'illustra par la haute protection qu'il accorda aux arts, sciences et lettres, à' une époque où l'Occident était encore plongé dans la barbarie, donna ordre de traduire la Géographie de Ptolémée; mais cette traduction n'est pas arrivée jusqu'à nous. C'est erronément que certains auteurs ont cru la reconnaître dans l'ouvrage arabe intitulé : Rasm al Arsi (Description de la Terre), publié en 830.

baser l'introduction du Koura dans le système du Nil? Les ouvrages arabes sont muets à cet égard. Nous devons donc nous borner à constater la position géographique de ce lac et à la regarder comme une révélation bien autrement extraordinaire que tous les à peu près imaginaires dont nous allons voir se couvrir le centre de l'Afrique, et autour desquels on fait tant de bruit aujourd'hui. C'est bien là, en effet, sous l'équateur et le méridien de Suez, que, onze siècles plus tard, le capitaine Speke saluera, pour la première fois, la véritable source du Nil, le lac Victoria, auquel, dans son patriotisme, il imposera le nom gracieux de sa souveraine, mais auquel aussi il aurait pu conserver, sans inconvénient, le vieux nom arabe de Koura.

Presque tous les géographes qui ont étudié la question dont je m'occupe ici, ont passé sous silence la donnée arabe du Koura, le grand lac central à écoulements multiples. Elle mérite cependant une mention toute spéciale, car elle est le point de départ d'une formule, qui va obséder la cartographie pendant de longs siècles.

Employée d'abord pendant six siècles par les Arabes, abandonnée au xv e , elle reparaîtra au xvi e , voyageant de l'équateur au tropique, avec une fantaisie étonnante, à travers le blanc immense de la Terra Incognita agrandie. Fort en honneur jusqu'à la fin du xvn e , elle fut abandonnée une nouvelle fois au xviii 6 , pour reparaître encore, avec quelques variantes, en 1855, dans la carte des missionnaires de Mombaz. Depuis la plus haute antiquité — nous venons de le voir — on a donc su que l'intérieur du continent renfermait des lacs. Quant à déterminer leur nombre, leur position, leur rôle, les rapports hydrographiques qui les unissaient les uns les autres, les géographes modernes, copistes fantaisistes des géographes anciens, n'ont, pas plus que ceux-ci, pu le faire avec autorité avant la deuxième moitié du xix e siècle.

La donnée arabe demeura en faveur aussi longtemps que le grand peuple arabe resta à la tête de la civilisation. C'est

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surtout le célèbre Edrisi, géographe de Roger de Sicile (H 54), qui propagea, en Occident, les informations de cette cartographie. Ce n'est que vers la fin du xiv e siècle que les voyages des trafiquants européens apportent, aux géographes, des éléments nouveaux, et notamment la légende du Prêtre-Jean, dont je dois dire ici un mot, car elle joue un rôle important dans l'histoire de la découverte de l'Afrique.