LA LÉGENDE DU PRÊTRE-JEAN

La légende du Prêtre-Jean est une sorte de tradition populaire, de mythe accrédité et accepté par la crédulité de l'époque. Elle prit naissance parmi les nations chrétiennes-nesloriennes de rExtrême-Orient asiatique, que nul voyageur d'Occident n'avait encore visitées et qui n'étaient connues en Europe que par une suite de données tenant plus de la fable que de l'histoire. .

D'après ces données, ce Jean était un souverain chrétien, en même temps prêtre et roi, et régnant sur un immense empire. Où était situé cet empire? Personne ne le savait. Les pèlerins chrétiens revenant de la première croisade avaient apporté la nouvelle de son existence en Europe, et cette nouvelle, qui laissait espérer au jeune royaume de Jérusalem, un allié puissant et chrétien, trouva croyance, naturellement, chez le pape et les princes, chez les écrivains et les savants.

Ce n'est pas ici la place de rechercher quel pourrait être le premier Prêtre-Jean révélé à l'Europe, ni quelle est l'étymologie de ce nom, ni en quelle année la première information historique précise de son existence nous fut transmise. Je ne dirai rien non plus des voyageurs français, flamands, italiens ou anglais, qui visitèrent la Mongolie : Carpin (1245), Ruysbroeck(1253), Marco-Polo (1271-95), Mandeville

(1322-55). Tous cherchent le fameux prêtre, tous en parlent dans leurs relations de voyages : aucun ne le découvre. Fort probablement donc, la légende allait tomber en discrédit, lorsque tout à coup, des nouvelles apportées d'Afrique vinrent lui donner une nouvelle vie.

Vers le milieu du xiv e siècle, les navigateurs et les trafiquants italiens avaient accaparé la plus grande partie du commerce de l'Europe avec ces merveilleux pays d'Orient, d'où arrivaient les plus riches denrées du monde. En relation, par des caravanes de Syrie et d'Egypte, avec le pays des Aromates (Terra aromata), ils apprirent et firent vaguement connaître à l'Europe l'existence de populations chrétiennes, vivant loin vers le Sud, dans le pays d'où venait le Nil.

Et aussitôt ce singulier personnage du Prêtre- Jean, introuvable en Asie, mais que la crédulité du temps ne pouvait se décider à abandonner, fut transporté, avec son empire imaginaire, en Afrique, sur le trône des populations chrétiennes jacobites de l'Abyssinie.

D'Avezac pense, avec raison, que la transition de l'Asie à l'Afrique, dans la détermination du pays du Prêtre-Jean, doit dater du milieu du xiv e siècle (1). J'en trouve la première indication cartographique — du moins je n'en connais pas de plus ancienne — dans la carte catalane de 1375 (2).

A partir de ce moment, le nom du Prêtre-Jean est mêlé à l'histoire de toutes les découvertes en Afrique.

En 1415, l'infant Henri de Portugal, le Navigateur, fonde l'école marine de Sagres, et les caravelles portugaises, avec un élan admirable et un courage sans égal, s'élancent le long de la côte africaine, à la découverte d'un monde nouveau. En 1432, Gil Eannez double le cap Bogador; en 1447, Denis

(1) Relation des Mongols, p. 161, note 1.

(2) Voirl'Atlas de Lelewel, p. XXIII.

Fernandez arrive au cap Vert; en 1452, Cadamosto atteint le Rio-Grande; en 1462, Pierre de Cintra parvient au cap Mesurado.

« A peine abordé sur la côte occidentale d'Afrique, dit l'historien portugais Santarem, dès qu'un voyageur remontait une rivière, c'était le fleuve d'Or, arrosant nécessairement le pays du Prêtre-Jean (1). »

Quelle preuve plus flagrante de l'imagination romanesque et de l'ignorance scientifique de l'époque, peut-on désirer? Au xu e siècle, les pèlerins croisés inventent un Prêtre-Roi et placent son royaume à l'extrémité orientale de l'Asie. Au xm e et au xiv e siècle, les voyageurs en Mongolie apportent en Europe des données vagues sur son existence, et aussitôt les géographes indiquent sur leurs cartes ses vastes États dans leCathay, c'est-à-dire en Chine. Arrive le siècle des grandes navigations ibériques, et, à l'Est comme à l'Ouest, on ne voit plus que le Prêtre- Jean. Les Portugais le cherchent le long de la côte occidentale d'Afrique ; les Espagnols, en Amérique. Christophe Colomb, en abordant, en 1492, à Cuba, se croyait arrivé aux rivages du Cathay et envoyait, dans l'intérieur des terres, une mission chargée de rechercher la capitale du Prêtre et de saluer ce puissant monarque au nom des rois de Castille et d'Aragon.

On comprend combien de pareilles idées devaient jeter d'obscurité et de confusion dans la confection des cartes et portulans .

L'exploration de l'Afrique en était donc là, c'est-à-dire à sa toute première phase, — car les navigateurs portugais n'avaient guère dépassé le Sénégal, et personne encore n'avait pénétré en Abyssinie, — lorsqu'en 1459, parut le monument géographique qui, pendant un siècle, allait être la source principale

(1) Recfierches sur la découverte des pays situés sur la côte occidentale d'Afrique. Paris, 1842.

à laquelle puiseraient tous ceux qui auraient à tracer l'image de l'Afrique : la Mappemonde de Fra Mauro.

Les navigateurs portugais contourneront les côtes, indiqueront les embouchures des fleuves et les villes du littoral ; mais c'est le moine vénitien qui dessinera l'intérieur, le cours des rivières, la situation des mers intérieures; limitera les empires ; dira le nom des contrées et des villes.

Insistons sur cette carte célèbre et fondamentale, que j'ai étudiée dans le palais des Doges, à Venise, où l'original est conservé .