LA MAPPEMONDE DE FRA MAURO (U

Fra Mauro est un religieux camaldule, qui dirigeait, au couvent de Murano, près Venise, une école de cosmographie. Le plus remarquable monument de sa science qu'il nous ait laissé, est la mappemonde conservée au palais des Doges. Elle est sur parchemin et occupe un espace ellyptique de l m 94 de hauteur sur l m 96 de largeur (1).

Le Nil y a sa source au centre du continent, dans de vastes marécages, près desquels se trouve une inscription qui ne laisse aucun doute sur l'intention du cosmographe, de placer là, et non en Abyssinie, ni ailleurs, l'origine du grand fleuve : « (Traduction) Ceux-ci sont les très grands marais où naît ce fleuve appelé Nil. »

Après avoir formé l'île Méroé, le fleuve reçoit un puissant affluent : c'est la branche bleue, nommée ici FI. Abaui. Son cours est particulièrement intéressant à suivre. C'est la plus ancienne carte où nous trouvions indiqué le grand circuit du Nil bleu autour du lac Tsana.

(1) Atlas de Lelewel, pi. xxxm.— Magasin pittoresque, année 1849.-M.Naya, de Venise, en a édité une reproduction photographique, grandeur de l'original.

La rivière Àbaui a sa source dans un premier lac nommé fonte Geneth. Elle en traverse un second, nommé FI. Saph, puis un troisième innommé ; après quoi elle reçoit, à droite, le FI. 7Vwm d'abord, le FI. Tate ensuite, et se jette dans le Nil.

Où Fra Mauro puisa-t-il ses renseignements pour le nouveau cours du Nil, qu'il trace sur sa carte et pour la désignation de toutes les contrées que le fleuve arrose ?

Ses informateurs furent des moines abyssins, ceux-là peutêtre qui vinrent au Concile de Florence, en 4444, sous le pontificat d'Eugène IV, et que le secrétaire papal, Poggio, interrogea sur les sources du Nil (1). Du reste, le cartographe a soin de nous renseigner lui-même sur les sources auxquelles il puisa, pour l'hydrographie et la topographie de son œuvre : dans une légende, inscrite sur la carte même, il dit que la partie méridionale de F Afrique, avec ses provinces, villes, fleuves et montagnes, leurs noms et ceux des habitants, a été dessinée par des religieux nés dans ces pays.

Or, comme le Nil et ses affluents occupent la plus grande partie du continent, on peut dire que l'Afrique de Fra Mauro n'est, en somme, qu'une carte d'Abyssinie, dressée d'après des renseignements savamment donnés par des habitants du pays et intelligemment recueillis par un cosmographe érudit. Le système du grand fleuve, bien que naïf, y est parfaitement indiqué dans ses traits principaux : le Nil a sa source dans des marais ou lacs, situés au cœur du continent, et il a pour principal tributaire, sur sa droite, le fleuve Àbaui et ses affluents, c'est-à-dire le système d'eau d'Abyssinie. Enfin, dans son bassin, au milieu des m'éandres de ses branches multiples, nous voyons figurer — il est important de le constater ici — des noms que nous allons bien souvent retrouver, quelques-uns intacts,, d'autres légèrement modifiés, sur les

(4) La relation de ces Ethiopiens a été imprimée pour la première fois en 1483. (Supplemenlum Chronicorum omnium, par le frère Philippo Foresti.)

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siècles suivants : les royaumes appelés Gogam et

Bagamider, le fleuve Galla, le lac Saph, etc.

Fra Mauro, interprète sincère des religieux abyssins, a parfaitement su distinguer le vrai Nil de son grand affluent d'Abyssinie. Si, plus tard, on a confondu les deux branches du Nil, cette erreur, source de tant d'autres, doit être reprochée aux missionnaires portugais du xvi' siècle, qui tentèrent de convertir à l'église romaine les chrétiens jacobites d'Abyssinie . C'est à eux que nous devons l'erreur dans laquelle nous sommes si longtemps tombés et d'où nous avons même encore aujourd'hui tant de peine à sortir, de considérer l'Azrek, le lleuve bleu, comme le Nil. Il ne mérite pas plus ce nom que l'Atbara, le Ghazai ou le Sobat. 11 est un affluent important du Nil, comme ces trois rivières, et rien de plus. Mais les Portugais de Rodiïguez de Lima et deBermudez,en arrivant en 1520 et en 1535 à la cour du roi d'Abyssinie, y virent un important cours d'eau, sortant d'un grand lac (le lac Tsana ou Dembéa), et aussitôt ils s'imaginèrent que ce cours d'eau était le lleuve d'Egypte auquel les traditions les plus anciennes donnaient une source lacustre. La rivière était appelée dans le pays Abatti, ils la baptisèrent NU et rapportèrent en Europe la nouvelle de la découverte de ses sources.

Qui donc aurait osé douter un seul instant, dans ce siècle religieux, crédule et avide de merveilleux, de la parfaite réalité d'un pareil fait, rapporté de pays lointains et inconnus l un révérend père? Qui, du reste, pouvait contrôler son affirmation 1 ? Personne assurément.

Les missionnaires prirent donc leurs désirs pour des réalités et, de la meilleure foi du monde, crurent voir couler sous leurs yeux le vieux fleuve et revinrent en Europe faire partager leur erreur involontaire par leurs contemporains (1).

(1) « Grande fut ma joie, dit, le jésuite faez en visitant la source du Nil bleu, qu'il prenait pour le vrai Ml, de voir ce que Cyrus, Cambyse, Alexaudre-le- Grand elle célèbre Cëaur avaient ehorebé vainement avec tant d'empressement.»

Et c'est sur cette erreur qu'en Portugal, à notre époque, on essaie encore d'échafauder la doctrine de la découverte du système du Haut-Nil, celui des lacs Victoria et Albert, par les missionnaires portugais du xvi e siècle (1).

L'honneur de la découverte des sources du Nil revient à la nation anglaise, à elle seule. C'est en vain qu'à Lisbonne on essaierait de le lui enlever. Nous sommes devenus pour cela trop savants, trop clairvoyants, trop bons critiques.

Une notice, publiée par moi, sur le lac Sachaf, ayant attiré sur cette donnée énigmatique des anciennes cartes l'attention des géographes, un savant français, le révérend père J. Brucker, de la Société de Géographie de Lyon, m'a fait l'honneur de la discuter.

Son étude est des plus intéressantes, elle fait sortir de l'ombre une foule d'informations précieuses (2). Elle précise surtout, avec infiniment de logique, le rôle capital qu'a joué l'hydrographie abyssine dans les cartes de l'Afrique centrale du xvi e siècle.

« Tout le bassin du Nil, dit le père Briicker, tel qu'on le. voit tracé sur ces mêmes cartes (celles du xvi c siècle), avec ses lacs et ses ramifications multiples qui s'étendent jusque près du cap de Bonne-Espérance, n'était en réalité que le bassin des rivières d'Abyssinie, prolongé de plusieurs centaines de lieues au delà de ses limites véritables, »

Évidemment! Le lac Saphat ou Sachaf de l'Afrique australe des cartes du xvi e et du xvn e siècle, et que les Portugais croient pouvoir donner comme la preuve d'une observation directe, c'est-à-dire d'une exploration, n'est autre, en réalité, que le lac abyssin Saph, révélé par Fra Mauro dès 1459.

(1) L. Cordeiro : L'Hydrographie africaine au xvi e siècle. Chap. 111 et IV.

(2) L'Afrique centrale des cartes du xvi e siècle. Nouvelles études sur les origines delà cartographie africaine, —(Éludes religieuses, philosophiques, historiques et littéraires, par des pères de la Compagnie de Jésus. Lyon, avril 4880. T. 5. pp. 589-586.

« S'il reste des doutes, dit le père Brûcker, à la page 574 de sou remarquable et clairvoyant travail, soit sur l'identité du Saph de Fra Mauro et du Saphat, Sahaf ou Sacaf des cartographes postérieurs, soit sur l'origine abyssine du grand lac austral de ces cartographes, ils seront levés par l'étude de la nomenclature de l'Afrique centrale du xvi e siècle, que nous allons aborder. On verra que tous les noms qui entourent ce grand lac, bien plus, tous ceux qu'on trouve dans la région centrale du continent, deux ou trois exceptés, sont des noms purement abyssins. »

Sous la plume érudite de M. Brûcker, c'est là une précieuse conclusion. Elle ne manquera pas de dérouter les partisans de la thèse portugaise, à laquelle elle porte un coup bien difficile à parer. Mais, chose étrange, malgré ses propres découvertes et en dépit de sa savante logique, M. Brûcker continue à tenir pour celte doctrine. « Nous n'hésitons pas à le déclarer, diUU, page 583, parce que les faits constatés nous y obligent, la découverte des grands lacs de T Afrique centrale et des sources du Nil et du Zaïre, au xvi e siècle, nous paraît impossible à démontrer par les cartes seules. » Et M. Brûcker m'abandonne les documents cartographiques, — à l'exception de la carte de Lopez, dont nous parlerons plus loin, — pour se rejetter plus particulièrement sur les documents écrits, sur les relations des voyageurs, missionnaires et explorateurs.

Nous le suivrons sur ce terrain dans un second article, ne désespérant pas de le convaincre complètement et de le voir se déjuger en faveur de la vérité mieux reconnue.

Lorsque Ton conteste aux Portugais la priorité de la découverte des grands lacs de l'Afrique centrale, lorsqu'on leur objecte leur manque absolu de voyageurs, de faits et de documents pour soutenir une pareille prétention, un de leurs arguments favoris est l'énumération complaisante et l'analyse détaillée des excursions de leurs compatriotes en Abyssinie. Les voya-

ges de leurs diplomates, de leurs missionnaires et de leurs officiers à la cour du Prêtre-Jean, les excursions apostoliques ou guerrières de ceux-ci dans les provinces qui avoisinent le lac Tsana, les relations qu'ils nous ont laissées de leur séjour dans ces parages, tout cela occupe bien des pages de leurs mémoires, pages curieuses et instructives assurément, mais placées là fort mal à propos.

Qu'ont à faire avec les régions équatoriales, avec le bassin du Congo et celui duZambèze,les voyages de Covilham(1487), de Rodriguez de Lima et de Francisco Alvarez (1520), de Jean Bermudez (4535), de Christophe de Gama et de Michel de Castanhoso (1540), de Paez (vers 1590) et de Lobo (1650)? Ce sont des voyages purement abyssins, entrepris dans une région que les religieux jacobiles, venus en Italie en 1444, avaient déjà fait connaître et dont ils avaient nettement fait comprendre l'hydrographie — à preuve la Mappemonde de Fra Mauro. En reportant ainsi la question en Abyssinie, c'est-à-dire entre 10 et 15 degrés de latitude nord, alors qu'on leur parle de l'Afrique centrale, c'est-à-dire des régions intérieures et situées au sud de la ligne, entre l'équateur et le tropique ; en exaltant, souvent même outre mesure, les découvertes faites dans le royaume du Prêtre-Jean, les savants portugais se donnent une victoire facile. C'est un procédé trop naïf pour que l'on s'y laisse prendre. Il importe de laisser l'Abyssinie en dehors de la discussion. M. Brûcker l'a longuement et savamment prouvé. Nous ne recommencerons pas sa démonstration.