CHAPITRE V Religion; croyances; superstitions
Les tribus du bassin du Congo ont-elles une religion? La plupart des voyageurs répondent négativement à cette intéressante question. Ils rapportent cependant des faits et des idées qui sembleraient indiquer l'existence d'une religion particulière, ne se rattachant sous aucune forme à toutes celles connues, même les plus inférieures; mais si l'on admet que le terme religion s'applique à l'ensemble des croyances qui relient l'humanité à la divinité ou à plusieurs divinités, au lieu de s'appliquer aux manifestations de culte provoquées par ces croyances, il s'ensuit que les nègres ont leur religion à eux, religion très simple, très rudimentaire et où le sentiment et le raisonnement entrent pour une minime partie.
L'existence des peuplades noires, essentiellement sensitive, les empêche de concevoir d'elles-mêmes des divinités abstraites : ainsi elles ne peuvent se faire la moindre idée de l'univers, de l'immensité, de toutes ces choses qui ouvrent un vaste champ à l'imagination et provoquent dans l'âme l'émotion et la crainte de l'inconnu ; leur esprit se refuse à créer des êtres ou des choses impalpables. A quoi faut-il attribuer cet état moral? A une apathie intellectuelle, profondément enracinée chez eux, qui ne leur permet pas de livrer leur cerveau à un travail difficile et soutenu, — en un mot, à la paresse de leur esprit.
On a prétendu que l'Être suprême n'existe pas pour les noirs ; que, là même où, très rarement, on trouve des traces de croyance à un être supérieur, le pouvoir de cet être est subdivisé et partagé sur une foule d'objets spéciaux, appelés fétiches, qui sont sacrés par des sortes de prêtres, nommés ngangas ou sorciers. Pour arriver à cette idée, très vague, d'une puissance divine, voici le travail qui a dû s'accomplir dans l'esprit des noirs : les sorciers ayant reconnu le pouvoir de certaines plantes pour la guérison de
plaies ou de blessures, ont fait usage d'une thérapeutique élémentaire, consistant en simples dont ils connaissaient parfaitement les propriétés médicales. Lorsque leur science est restée impuissante, ils ont imaginé des breuvages spéciaux, des mélanges de toute espèce, sur lesquels ils faisaient des invocations et qui, par hasard, amenaient parfois la guérison des patients. Selon les besoins de la cause, et pour étendre leur influence, ils ont béni de la même façon des objets de toutes sortes, leur concédant ainsi des vertus par-
