CHAPITRE PREMIER Les maladies qui atteignent les blancs

La question de l'acclimatement du blanc en Afrique est une de celles qui ont le plus passionnément occupé tous ceux qui, à quelque point de vue que ce soit, ont étudié le mouvement africain de ces dernières années. Les ennemis de l'œuvre du Congo ont saisi, avec un empressement souvent peu digne, l'occasion de certains décès pour crier à l'hécatombe, au Congo « tombeau des blancs ». Il est vrai que les premières années de travaux ont été endeuillées de morts provoquées par le climat, que nombre de ces hardis et courageux pionniers ont payé de leurs jours l'honneur d'avoir coopéré à l'édification de la grande œuvre; mais si l'on examine avec soin les statistiques officielles, on sera étonné de constater quel nombre restreint de blancs ont trouvé la mort au Congo, en comparaison du grand nombre de ceux qui y ont vécu de longues années, qui y vivent encore, ou qui en sont revenus, aussi bien portants — sinon mieux — qu'avant de s'y rendre.

Il faut un certain temps à nos constitutions d'hommes du Nord pour s'habituer au climat et à l'existence africaines. Nous ne sommes pas accoutumés à supporter de fortes chaleurs; aussi, en arrivant sous les tropiques, commençons-nous par souffrir de l'action débilitante qu'exerce le soleil sur notre organisme. Nous ressentons une lourdeur générale, qui nous empêche de dormir, qui nous enlève une partie de cette énergie dont nous étions

animés, et contre laquelle nous devons réagir de toutes nos forces sous peine de dépérir rapidement.

Surtout que l'on craigne le manque d'appétit : c'est l'un des signes précurseurs les plus certains d'une fièvre imminente ; le voyageur qui, au Congo, sait satisfaire son estomac avec ce qu'il a à sa disposition, sans éprouver de désirs gastronomiques irréalisables, possède un antidote puissant contre ce que l'on a appelé l'hydre africaine, c'est-à-dire la fièvre.

La fièvre est certes la maladie la plus redoutable pour le blanc ; il est rare qu'il y échappe. Chacun doit payer son tribut à cette cruelle ennemie de notre tempérament; que ce baptême se fasse dès l'arrivée, au bout de un, deux, six mois, un an, il est certain que le blanc doit le subir.

La fièvre africaine porte le nom général de malaria; elle se présente sous diverses formes : la fièvre intermittente ou rémittente, souvent bénigne lorsqu'elle est soignée à temps ; les fièvres pernicieuses qui comprennent la fièvre bilieuse, la fièvre hématurique, etc.

11 est difficile de préciser les tempéraments qui supportent le mieux le climat congolais : celui-ci est très capricieux, et l'on peut citer de nombreux exemples de l'injustice avec laquelle il frappe des tempéraments qui sembleraient devoir résister au Congo à toutes les maladies, tandis qu'il épargne des blancs qu'on n'aurait jamais cru pouvoir s'habituer à l'existence d'Afrique. Toutefois il est certain que les tempéraments sanguins et nerveux (mitigés) résistent le mieux; les tempéraments bilieux ou lymphatiques exagérés sont très défavorables à l'acclimatement. On doit déconseiller le départ de personnes prédisposées aux maladies nerveuses ou à l'épilepsie ; de même celles atteintes de gastrite doivent attendre une guérison complète avant de s'aventurer sous le soleil africain ; les anciennes maladies d'estomac reviennent facilement.

Diverses causes provoquent la fièvre ; généralement, elle provient des refroidissements si fréquents en Afrique, où, pendant les marches, l'on passe, d'un plateau que l'on a gravi sous un soleil torride et où l'on arrive en pleine transpiration, dans une vallée où souffle un vent glacial et mortel. Pendant la saison sèche, les nuits

sont très froides et si l'on ne prend pas soin d'établir une juste proportion dans la façon de se vêtir le jour et de se couvrir la nuit, de manière à maintenir le corps dans une température bien équilibrée, on court les plus grands risques d'être atteint de fièvres très dangereuses. La fièvre peut encore être produite par un séjour prolongé au soleil, la tête peu ou pas couverte, par l'imprudence d'une sieste faite dans un endroit exposé directement aux rayons solaires : dans ce cas, c'est l'insolation provoquant la mort subite, foudroyante, ou quelquefois des désordres cérébraux inguérissables. Le docteur von Dackelman attribue la cause de la fièvre à un microorganisme, qui a son habitat dans le sol : le voisinage des marais est de nature à développer considérablement les causes de malaises fiévreux et donne naissance au genre de maladie appelé fièvre paludéenne.

On « sent » venir la fièvre : on est fatigué; on a la tête lourde, on ressent une lassitude générale, on souffre des articulations des jambes; en un mot, on n'est « bon à rien ». Parfois, souvent même elle se présente sous la forme d'un manque complet d'appétit, ou bien d'une nuit sans sommeil. Il suffit ordinairement de prendre une dose de quinine d'un quart à un demi-gramme pour faire disparaître ces velléités de fièvre. 11 faut être prudent dans l'emploi de la quinine, car la prendre lorsque l'accès est nettement déclaré, c'est lui donner beaucoup plus de force : la dose précitée doit être prise dès que l'on ressent le moindre malaise. Si, malgré cette précaution, la fièvre se dessine plus nettement, si le malaise s'accentue, si l'on ressent des frissons, il faut se mettre au lit, se couvrir le plus chaudement possible, boire du thé bouillant, de façon à transpirer : si l'on arrive à ce résultat, l'accès passe généralement. Lorsque, malgré toutes ces précautions, la fièvre augmente encore, c'est-à-dire si la température du corps continue à s'élever et qu'elfe atteigne près de 40° et plus, on a recours à l'antipyrine : une ou deux doses d'un gramme suffisent pour amener la transpiration et par conséquent un abaissement de la température corporelle. Quand cette transpiration a duré deux ou trois heures, on peut se lever : on prend un bain chaud, puis on se recouche, ne conservant plus qu'une couverture, après avoir pris une forte dose

de quinine (1 1/2 à 2 grammes) pour empêcher l'accès de revenir. Il est bon de prendre encore quelques doses de quinine pendant un jour, autant que possible avant les repas.

Pour voir, au début de la fièvre, s'il est encore temps de prendre de la quinine, on se tâte le poignet : s'il est froid ou légèrement chaud, on peut le faire; s'il est brûlant, il est trop tard.

Cette fièvre, lorsqu'elle est bien soignée, est bénigne ; elle a souvent pour cause, outre celles énumérées plus haut, une émotion violente, telle que déception, chagrin, colère.

Pendant les marches, il faut se défier avant tout, comme nous l'avons déjà dit, des refroidissements, des fatigues exagérées, des courses inutiles ou désordonnées : si c'est possible, on porte sur le bras, ou l'on fait porter par un boy un paletot dont on se couvre lorsque l'on s'arrête, lorsque l'on traverse une vallée, un bois ou que l'on est trop exposé au vent. Il faut éviter de camper à proximité des marécages et surtout ne pas boire d'eau stagnante, si claire qu'elle soit. Autant que possible, il ne faut boire que du thé ou du café froid pendant la route, mais jamais de liqueurs ni de vin; si l'on est forcé de boire de l'eau, on peut prendre de l'eau courante, à condition qu'elle soit très claire et sans le moindre goût. En général, sur la route des caravanes, l'eau est très bonne. A l'étape, on peut boire en déjeunant un verre de vin portugais, très désaltérant en même temps que réconfortant ; un verre de Champagne ne fait aucun tort. Après déjeuner, on fait la sieste, bien à l'ombre. Vers 5 1/2 heures, l'on dîne. Après ce repas, l'on prend un verre de liqueur, l'on cause en faisant un bout de promenade et vers 7 heures, l'on se met au lit : tels sont les meilleurs moyens de faire une marche de trois ou quatre semaines, sans s'en ressentir le moins du monde.

La vie de station doit être très régulière aussi : nous donnerons plus loin quelques règles qui ont trait au genre d'existence que l'on doit y mener.

La fièvre hématurique est la maladie la plus grave qui puisse atteindre le blanc : elle consiste dans un écoulement de sang par les voies urinaires. L'hématurie est le plus souvent occasionnée en Afrique par un excès de fièvre bilieuse ou paludéenne. Le blanc

qui en est atteint doit se faire transporter le plus rapidement, et avec les plus grandes précautions, à la côte, ou au moins dans un endroit sain, où ne lui manquera aucune des ressources de la science médicale et où il pourra être l'objet de soins particuliers et incessants; en attendant, la fièvre nécessite un repos absolu et calme; le traitement est celui à la quinine, aidé par des évacuants, soit vomitifs, soit purgatifs ; lorsque l'hémorragie rénale est très forte, on emploie le tanin (4 grammes par jour en doses d'un