STANLEY

couvert de bandes forestières (1) presque impénétrables où il fallait se frayer un chemin à la hache. Ce n'est que le 21 février 1881 qu'il arriva à Isanghila ; pendant celte fatigante et terrible marche, il avait transporté, sur des chariots traînés par des noirs et hissés par delà les collines au moyen de cordes glissant sur des poulies, ses bateaux démontés, de nombreux bagages, et plusieurs centaines de tonnes de marchandises. C'est pendant cette marche que Stanley rencontra pour la première fois le célèbre explorateur français, M. Savorgnan de Brazza, avec lequel il passa cordialement deux journées et qui lui narra ses aventures, ses efforts et ses luttes.

A Isanghila, l'expédition fut rejointe par trois officiers belges, les lieutenants de cavalerie Braconnier, du génie Valcke et de l'infanterie Harou, et un jeune ingénieur, M. Nève, qui s'étaient embarqués à Liverpool le 7 novembre 1880.

Après avoir installé à Isanghila un poste qu'il confia au lieutenant Valcke, Stanley, accompagné des lieutenants Harou et Braconnier, remonta, à bord de VEn Avant que suivait le Royal, la partie parfaitement navigable du fleuve — 60 kilomètres — jusqu'à Manyanga, où il arriva le 1er mai 1881. C'est là que le courageux explorateur faillit mourir de la fièvre, à laquelle il échappa heureusement, grâce à sa constitution de fer et aux soins que ne cessèrent de lui prodiguer ses fidèles serviteurs Doualla et Mabrouki, ainsi que le lieutenant Braconnier. A peine remis de la maladie, Stanley réunit les chefs des environs, conclut avec eux un marché lui concédant le terrain voisin du fleuve, et aussitôt commencèrent, sous la surveillance du lieutenant Harou, les travaux de construction des bâtiments de la nouvelle station ; pendant ce temps le lieutenant Braconnier entreprenait l'établissement de la route qui devait réunir Manyanga au Pool. Sur ces entrefaites survint un fort détachement de travailleurs, dirigé par un Allemand, M. Lindner, ce qui permit d'activer considérablement ia marche des travaux.

La station de Manyanga fut laissée aux soins du lieutenant Harou, qui déploya une grande activité et une intelligence remarquable

(1) Ce sont de longues bandes boisées, restes des immenses forêts qui ont couvert tout le Bas-Congo.

dans la fondation de ce qu'il appelait sa « petite ville « : il en fit bientôt une station confortable et étendit l'influence du Comité dans les environs, en créant des relations amicales avec les chefs indigènes. Il construisit à Manyanga une maison que tous les voyageurs déclarèrent être une merveille de fraîcheur et de goût.

Dès le 14 juillet, Stanley se mit en marche pour faire une reconnaissance au Stanley-Pool avec les lieutenants Braconnier et Valcke; il chargea M. Lindner, en qui il avait reconnu des aptitudes pratiques spéciales, de commencer le transport des bateaux et des marchandises sur la route du Stanley-Pool ; Stanley rencontra un sergent sénégalais de M. de Brazza, nommé Malamine, qui lui apprit que l'explorateur français avait pris possession de toute la contrée voisine du Gordon Bennett (1) et de toute la rive droite du Stanley-Pool. Stanley eut aussi maille à partir avec -certains villages indigènes, qu'il parvint à s'allier à force de patience. Ceux de nos lecteurs qui connaissent le volume Cinq années au Congo se souviendront du fameux Nga'lyéma, chef de Nlamo, village de la rive méridionale du fleuve, qui, après de nombreuses palabres et après avoir exigé des présents pour une valeur de 5,250 francs, lui promit la concession d'un terrain pour l'établissement d'une station sur la rive sud du Stanley-Pool. Aussitôt Stanley retourna sur ses pas et il joignit M. Lindner, sous la conduite duquel la caravane s'était avancée dans d'excellentes conditions.

Quelques jours après, un accident terrible arriva au lieutenant Braconnier, pendant qu'il dirigeait la marche des fourgons : par suite d'une manœuvre mal exécutée à la descente d'une colline, un chariot descendit la pente avec une vertigineuse rapidité : le lieutenant eut la jambe prise dans les traits et fut traîné sur le sol; le corps bondissait et rebondissait sur les rocs et c'est par miracle que M. Braconnier échappa à la mort : trois semaines de repos le

(1) Lors de la descente du fleuve en 1877, Çtanley fut frappé de la ressemblance de la vallée de cette petite rivière avec un site qu'il avait naguère parcouru en Amérique en compagnie du directeur du Neio-York Herald; c'est en souvenir de ce dernier qu'il donna le nom de Gordon Bennett à ce petit affluent de droite.

remirent heureusement des graves contusions que cet accident avait occasionnées.

A ce moment Stanley se décida à envoyer le lieutenant Valcke à Saint-Paul de Loanda pour y acheter des étoffes, des soieries et de la flanelle, objets qui lui étaient nécessaires pour les échanger contre les énormes provisions d'ivoire qu'il avait découvertes chez le fourbe Nga'lyéma.

Le 1er septembre, toute l'expédition se trouvait à Zinga; elle traversa l'Inkissi; puis, le 18 avril, ne pouvant parcourir la région trop accidentée qui s'étend de l'Inkissi à Kinduta, elle remonta le Congo par eau, en hissant le steamer au-dessus des rapides de Lady Alice (1) et gagna la rive méridionale du fleuve; en arrivant près de Ngoma, vers le 7 novembre, Stanley conclut un traité d'alliance avec Makoko, le plus âgé des chefs de la région. C'est là que Nga'lyéma, l'irascible chef de Nlamo, avec qui Stanley avait signé un traité quelques mois auparavant, vint le trouver, animé des plus mauvais desseins, à la tête de 200 noirs armés. Après une longue discussion, Nga'lyéma refusa net de laisser passer Stanley et de lui permettre d'établir la moindre station aux environs de Kintamo. Comme les dispositions du traître et de ses soldats devenaient menaçantes, Stanley usa d'un stratagème inoffensif qui provoqua parmi eux une effroyable panique : le bruit d'un gong chinois sur lequel il frappa de toutes ses forces, et l'arrivée subite des ouvriers de Stanley poussant des cris féroces, suscitèrent une telle frayeur parmi la bande de pillards qu'ils s'enfuirent de tous côtés et que le courageux Nga'lyéma vint lui-même offrir à Stanley l'autorisation de s'établir chez lui.

Le 29 novembre, Stanley atteignit enfin la plaine de Kintamo, et son œil ému put contempler cette immense nappe d'eau qui se déroulait, calme et tranquille, à perte de vue, et qu'il avait, quatre ans auparavant, baptisée du nom de Stanley-Pool : aussitôt l'infatigable travailleur se mit en devoir de choisir l'emplacement où

(1) C'est au pied de ces rapides qu'en 1877 le steamer démontable " Lady Alice », faillit être engouffré dans le fleuve et n'échappa que par miracle à ce désastre, et c'est en souvenir du tragique événement que Stanley baptisa les rapides du nom de Lady Alice.

s'édifierait la future station qui devait, par la suite, acquérir une importance capitale, car elle était destinée à devenir le point de départ des steamers vers le Haut-fleuve, et un entrepôt qui contiendrait une quantité énorme de marchandises. Après de nombreuses excursions, il se décida à la bâtir sur le flanc du mont Léopold, distant d'environ 300 mètres de la baie, qui offrait aux bateaux un abri sûr et naturel : de cet endroit on apercevait le village de Kintamo au sud, et à l'est le village de Kinchassa et les hauteurs de Kimpoko sur la rive du Stanley-Pool.

Le 3 décembre, Stanley avait réuni toute son expédition à l'emplacement choisi, et l'En-Avant flottait joyeusement dans la petite baie de Kintamo, à l'entrée de ce Pool qui devait le conduire plus tard à la conquête du fleuve.

Le mois de décembre fut employé tout entier à arracher les hautes herbes, niveler le terrain et préparer la construction des bâtiments; mais des inquiétudes assez vives vinrent assaillir Stanley, car à chaque instant Nga'lyéma, son ennuyeux voisin, manifestait des intentions hostiles aux blancs; il dirigea même un jour une attaque contre la station naissante, attaque que Stanley repoussa sans difficulté et sans mort d'homme : enfin, le 24 décembre, une palabre solennelle réunit tous les chefs des environs, la paix fut définitivement décidée et la libre jouissance du terrain fut concédée à Stanley.

Débarrassé de ces soucis, Stanley poussa vigoureusement les travaux de la station, à laquelle fut donné le nom de Léopoldville, y en hommage au Souverain qui dirigeait l'OEuvre : un superbe blockhaus fut établi, qui rendait la station facile à défendre contre une attaque éventuelle : les travaux avancèrent rapidement sous l'impulsion donnée par le lieutenant Braconnier et les autres Européens. Bientôt un service régulier de porteurs relia Léopoldville à Manyanga, et d'énormes stocks de marchandises vinrent emplir les magasins de la nouvelle station.

Mais il était urgent d'atteindre au plus tôt le Haut-fleuve, car déjà des expéditions s'organisaient partout dans le but de précéder Stanley dans ses nouvelles découvertes : aussi, dès le 19 avril 1882, Stanley, accompagné du lieutenant d'infanterie Janssen,

s'embarqua sur l' En-Avant pour faire sa première reconnaissance du Haut-Congo ; il traversa le Pool, et, le 26, il atteignit le village de Msuata, situé sur la rive gauche du fleuve. C'est là qu'il fit, pour la première fois, la rencontre du chef Gobila, « le chef le plus sympathique du Congo », dit-il. Tous ceux qui, dans la suite, ont eu affaire à cet excellent nègre, tout en rondeur, d'un caractère ouvert et affable, commerçant fini et rusé mais loyal, s'accordent à reconnaître que l'opinion optimiste de Stanley n'avait rien d'exagéré.

Dans une lettre reçue en 89, un de nos amis nous raconte ainsi sa visite à Gobila : « Jeudi 49 septembre. — Nous avons rendu visite au vieux roi du village, le brave Gobila, que sa bonté a fait surnommer Papa Gobila. C'est un vieillard de taille moyenne, très gros : il porte la barbe terminée par une petite tresse sur le côté droit. Il n'y a que les autorités qui portent la barbe : le commun des mortels s'épile la figure. Le vieux chef porte sur l'arrière de la tête une sorte de couronne faite en fibres végétales : il est représenté avec cette coiffure dans le livre de Stanley (1) : c'est assez dire qu'elle est crasseuse. Il est venu à bord saluer le gouverneur. Le pauvre vieux pleure encore toujours la mort du sous-lieutenant Janssen qui a commandé le poste de M'suata, et qu'il appelait son « fils » ou encore le « Poulet blanc ». La mort de Janssen remonte à plus de cinq années; cela prouve que les indigènes savent parfaitement s'attacher aux blancs qui les traitent bien ».

Onze jours suffirent à Stanley pour obtenir la concession d'un magnifique emplacement situé sur une colline basse qui dominait le fleuve et d'où l'on voyait couler très loin les eaux calmes et majestueuses du Congo : le terrain d'alentour était très fertile et la population extrêmement dense. Le lieutenant Janssen fut chargé de v fonder la station : cet officier eut bien vite gagné la sympathie de Gobila et des indigènes, et s'occupa si activement des travaux, qu'en moins d'un mois, il avait créé une petite station confortable et pourvue de vivres et de quelque bétail.

Le 19 mai, Stanley, qui était rentré à Léopoldville, repartit

(1) Le livre de Stanley a été publié cinq ans avant cette entrevue ! ! :

pour explorer le Kua (Kassaï actuel) ; quoique les indigènes lui eussent fait les plus noirs tableaux des dangers, des privations et des misères qui l'attendaient, Stanley n'hésita pas à lancer son courageux En Avant sur les eaux sombres du Kua; il arriva, sans avoir eu trop à souffrir de l'hostilité des indigènes, au confluent de la Mflni et du Mbihé (Kassaï); là, il fit. la connaissance de la reine Gambaki, qu'il se plaît à décrire comme une superbe femme, très bien faite, aux traits plutôt européens que négroïdes, et qui, dit-il, l'accueillit « très favorablement ». Cette femme lui fut d'un grand secours pour son exploration, car elle lui donna des renseignements sincères et lui accorda une aide utile. La Mfini a une largeur moyenne de 250 mètres; la vitesse du courant est régulière et le steamer y navigua avec facilité. Le 25 mai, Stanley découvrit ujje nappe d'eau immense, qui lui parut atteindre une étendue de trente et un kilomètres ; il lui fut impossible d'interroger des indigènes des rives, car ils s'enfuyaient à son approche. Un jour, le voyageur aperçut au loin des barques de pêcheurs; il dirigea son steamer vers elles ; mais les noirs, à la vue de la colonne de fumée qui s'échappait de la chaudière, furent pris d'une telle panique, qu'ils se jetèrent à l'eau et regagnèrent la rive à la nage : un des indigènes fut repêché, mais, amené sur le pont, il refusa de répondre un seul mot aux interrogations de Stanley, quelques cadeaux que celui-ci lui offrît : aussi, après lui avoir fait présent de quelques mètres d'étoffe pour dédommager le malheureux de l'atroce frayeur qui semblait avoir égaré sa raison, on le remit dans sa pirogue; avec la rapidité de l'éclair, il fut à la rive et disparut à travers bois.

Stanley explora à peu près complètement la nappe d'eau, qu'il reconnut être un lac et auquel il donna le nom de Léopold II. Malheureusement, à ce moment où le courageux voyageur avait plus que jamais besoin de toutes ses forces, la fièvre, qui l'avait épargné si longtemps, vint s'abattre sur lui, et il dut rentrer au plus vite à Léopoldville, où il s'alita. Ce furent alors de sombres jours, pendant lesquels Stanley, couché sur son lit de douleur, dominant ses souffrances effroyables, ne songeait .qu'au salut de l'œuvre entreprise, se désespérant de l'inertie à laquelle le condamnait son mal, alors que de si importants travaux l'attendaient

là-bas, dans les contrées inexplorées du Haut -fleuve, qu'il ne reverrait peut-être plus. Par bonheur, sa nature de fer eut encore une fois raison de la fièvre africaine ; la convalescence fut lente, et, sur l'avis du médecin, qui dut le forcer à prendre cette décision, il résolut de s'accorder quelque repos et de rentrer en Europe pour y passer un congé de plusieurs mois : en descendant vers Banana, il trouva Isanghila prospérant sous la direction de M. Swinburne, un de ses premiers adjoints, à qui il avait voué une affection particulière, quoique cet agent ne possédât pas l'énergie nécessaire à l'explorateur; mais sa douceur envers les indigènes constituait, aux yeux de Slanley, une qualilé estimable. A Vivi, Stanley rencontra le capitaine belge Hanssens, à qui il remit le commandement de la division du Haut-Congo, c'est-à-dire de toute la région comprise entre Manyanga et le Haut-fleuve ; puis il se rendit à Saint-Paul de Loanda et de là en Europe.