LE CAPITAINE JACQUES

rencontre du capitaine Joubert. Le capitaine Joubert, ancien zouave pontifical, est certes l'une des figures les plus héroïques d'aujourd'hui : désigné par le cardinal Lavigerie pour commander la station de Mpala et protéger au besoin par les armes les missions catholiques des Pères blancs qui sont établies sur les côte du Tanganyka, il séjourne au cœur de l'Afrique depuis quatorze ans, et, avec un nombre restreint de soldats qu'il a dressés lui-même, il a tenu tête à toutes les entreprises dirigées contre sa station par les Arabes; mais la situation de Joubert, en 1892, devint critique, et c'est en libérateur que le capitaine Jacques fut accueilli à Saint-Louis. Jacques se mit aussitôt en devoir de chercher l'emplacement d'une station, et, après une étude approfondie de la rive du Tanganyka et de la situation politique des environs, il établit chez le chef Kitaki, entre Mtoa et Mpala, une station qu'il baptisa du nom d'Albertville; le plan de Jacques était d'échelonner successivement des postes solides du sud au nord le long de la côte : sa première station devait étendre son action protectrice sur la contrée de l'Urua, tandis que Joubert, ravitaillé par Jacques en armes et en munitions, continuerait de défendre la contrée du Marungu contre les entreprises esclavagistes.

L'influence bienfaisante du poste de Jacques se faisait déjà sentir sur les populations environnantes, qui s'étaient ralliées à lui et qui, depuis son installation chez eux, c'est-à-dire depuis novembre 1891, n'avaientplus été inquiétées parles Arabes, lorsque, le 15 mars 1892, Jacques est informé que les Arabes d'Ujiji se disposent à attaquer Kibanga, au nord de Mtoa, où est installée une mission; il décide aussitôt de voler au secours de la mission, mais ce n'est qu'une fausse alerte : toutefois il y apprend que les bandes de Rumaliza ont dévasté tout le pays, et qu'en quatre mois 10,000 indigènes ont été enlevés pour être vendus à Ujiji. Jacques se rend à Ujiji, y confère avec Rumaliza, qui, comme les chefs arabes ses confrères, lui fait les plus belles promesses; le 30 mars, il rentre à Albertville, où des sinistres nouvelles l'attendent : pendant son absence, les Wangwanas (nègres arabisés) ont fait invasion dans les territoires de Jacques, dont les sujets sont venus demander aide à Renier, qui commande la station ; celui-ci a marché sur eux

et les a mis momentanément en déroute, puis il a envoyé un courrier demander du secours à Joubert; celui-ci envoie Vrithoff, que Jacques lui avait laissé comme second. Jacques, malade de pleurésie, charge Renier, ayant sous ses ordres Docquier, Vrithoff et cent hommes, de déloger les Arabes qui s'étaient établis sur la Lukuga. Malgré l'impétuosité de l'attaque qui a lieu le 5 avril, nos troupes sont repoussées, et le malheureux Vrithoff, qui avait déployé un courage surhumain, est tué; Renier se retire en bon ordre et rentre à Albertville. Vrithoff était la première victime de la noble cause anliesclavagiste : d'une âme ardente, insoucieuse du danger, il s'était spontanément offert à partir au secours de Joubert, et la Société avait fondé sur lui de légitimes espérances. « Alexis est tombé en combattant pour une cause sacrée entre toutes, écrit Jacques au père de Vrithoff, — en donnant à tous l'exemple du courage et du dévouement. Ses parents peuvent être fiers d'avoir eu un tel fils. Je me fais une gloire de l'avoir eu sous mes ordres. » Cependant, après ce combat, la situation de Jacques devint des plus critique : il fit appel au Conseil-directeur, afin qu'on lui envoyât des armes perfectionnées, car les Arabes le harcelaient à sa station et il s'attendait de jour en jour à une attaque sérieuse. Mais le Conseil-directeur n'avait pas attendu cet appel pour renforcer son expédition du Tanganyka, et, au moment où se passaient ces dramatiques événements, c'est-à-dire le 2 avril, la troisième expédition anliesclavagiste, composée de M. Long, lieutenant d'artillerie, Duvivier, sous-lieutenant de la force publique, et De Mol, sous-officier belge, s'embarquait à Amsterdam; l'expédition fut arrêtée pendant quelque temps à Tabora, faute de porteurs. Pendant ce temps, les bandes arabes dévastaient toute la contrée riveraine du Tanganyka, et le capitaine Jacques, qui prévoyait un assaut prochain, travaillait d'arrache-pied à fortifier Albertville; chaque jour des détachements de Wangwanas venaient menacer le poste, mettant les défenseurs de celui-ci sur un qui-vive continuel, et, finalement, les Arabes construisirent, en face d'Albertville, un solide borna (fortification en planches), d'où ils lancèrent dans la plaine leurs gens qui harcelèrent Jacques à coups de fusil. Les forces de Jacques étant trop restreintes, il se décida, le 16 août,

à demander du secours à Joubert; le 24, quelle ne fut, pas la surprise de Jacques en voyant débarquer, avec Joubert, MM. Delcommune, Diderrich, l'un de ses amis d'enfance, et Cassart. Jacques concentre aussitôt toutes ses forces, qui sont prêtes le 26. « Mon plan d'attaque est dressé, raconte Jacques dans une lettre au Conseil-directeur, et l'assaut décidé pour le lendemain.