M. AUGUSTE BEERNAERT, MINISTRE D'ÉTAT

Pour prétendre le contraire, il fallait aussi soutenir qu'à partir du moment où l'annexion du Congo serait définitivement faite, tous les naturels de ce pays se fussent trouvés, ipso facto, assimilés aux Belges et eussent joui de tous les droits publics et privés que nous confèrent notre Constitution et nos lois : l'absurdité d'une pareille conséquence saute aux yeux (1).

En résumé, l'article 1er réglait le territoire de la Belgique tel qu'il était au moment de la fondation du royaume. Il ne s'occupait point de l'adjonction d'un territoire. Ce sont les articles 3 et 68 qui règlent cette adjonction et ils déclarent que celle-ci ne peut être faite qu'en vertu d'une loi. Nous sommes donc fondé à pouvoir affirmer qu'une loi suffirait pour annexer le Congo et qu'il n'était nullement nécessaire de reviser la Constitution sur ce point.

Cependant, et à juste titre, la revision de la Constitution étant décidée, pour éviter toute équivoque dans l'avenir, nos constituants préférèrent introduire à l'article 1er des modifications prévoyant, non seulement l'adjonction d'une colonie à la Belgique, mais encore la façon dont cette colonie serait administrée et la manière dont la défense en serait assurée. La Commission de la Chambre, ayant M. Schollaert pour rapporteur, proposa donc un nouvel article 1er, ainsi conçu :

« Akt. 1er. — ■ La Belgique est divisée en provinces.

» Ces provinces sont : Anvers, le Brabant, la Flandre occidentale, la Flandre orientale, le Hainaut, Liège, le Limbourg, le Luxembourg et Namur.

» Il appartient à la loi de diviser, s'il y a lieu, le territoire en un plus grand nombre de provinces.

» Les colonies, les possessions d'outre-mer ou protectorats que la Belgique peut acquérir sont régis par des lois particulières.

» Les troupes destinées à la défense de ces territoires ne peuvent être recrutées que par des engagements volontaires. »

La discussion eut lieu à la Chambre les 11,12 et 13 juillet 1893 : elle fut des plus intéressante, car la Chambre compte des adversaires décidés de toute politique coloniale, et le débat fut très

(1) Voir Thonissen, n° 8 : Incorporation à la Belgique d'une contrée étrangère.

animé. Nous n'avons pas à examiner ici les divers discours qui furent prononcés; MM. Feron, Lambiotte et Hanrez attaquèrent, le premier, en des termes sagement mesurés, la politique coloniale en général, les deux autres, l'œuvre du Congo en particulier.

M. Beernaert, dont on ne peut méconnaître la profonde érudition 6ur la question du Congo dont il s'est spécialement occupé pendant les longues années qu'il a été au pouvoir, prononça un magistral discours, dans lequel il fit facilement raison des attaques injustifiées dont a été trop souvent l'objet la gigantesque entreprise réalisée par le Roi. En termes élevés, M. Beernaert rappela les étapes de l'OEuvre africaine; il exposa, d'une façon précise, tout le bénéfice que retirerait, de l'annexion du Congo, la mère patrie; toutes les questions que nous avons étudiées et développées au cours de notre ouvrage, il les examina d'une manière aussi claire que concise et méthodique, et il termina son éloquent discours par ces sages paroles : « Encore une fois, ce n'est pas aujourd'hui que vous avez à décider si la Belgique acceptera ou non le don qui lui est offert. Le Roi ne l'a pas voulu ainsi : il entend n'offrir au pays qu'une œuvre en quelque sorte achevée, ne laissant plus guère déplace à l'inconnu, et qu'une enquête permanente de dix années permettra au pays de juger sous tous ses aspects, sous toutes ses faces, Il entend, pendant huit années encore, y consacrer ses ressources, son action personnelle, ses soins de chaque jour, pour ne pas dire de chaque nuit.

» Et alors, le chemin de fer achevé, Anvers reliée aux profondeurs de l'Afrique par une ligne ininterrompue de services à vapeur, le pays verra ce que son intérêt commande.

» N'est-ce pas avec raison que l'honorable M. Frère-Orban déclarait que semblable convention est vraiment léonine et jamais pays fut-il plus patriotiquement traité par son Souverain? »

Nous le répétons, M. Beernaert, qui a consacré une grande partie de son temps, malgré les écrasantes charges de ses fonctions de Chef de Cabinet et de Ministre des Finances, à l'étude approfondie de la question africaine, sujet qui, dit-il lui-même, « m'est cher et doit m'être cher », M. Beernaert personnifie les relations de la Belgique et du Congo, et, le jour où notre Patrie prendra la sage décision de s'annexer la brillante colonie qui lui est offerte, elle

devra un tribut de profonde reconnaissance à cet homme de cœur et d'immense talent, qui l'a éclairée et dont la persévérance désinterressée aura vaincu ses dernières et pusillanimes hésitations.

Après quelques discours, de M. Brialmont, qui mit en relief les qualités révélées par nos officiers dans l'exploration du Congo et dans la guerre arabe, de M. Woeste, discours éloquent dans lequel