CHAPITRE XIV

M. Delcommune sur le Lomami. — Le lieutenant Paul Le Marinel et camp du Sankuru.

EXPLORATION DU LOMAMI PAR M. DELCOMMUNE. — L'INSPECTION DU GOUVER- NEUR GÉNÉRAL, M. JANSSEN. — IL INSTALLE LE CAMP DE LUSAMBO ET EN CONFIE LE COMMANDEMENT AU LIEUTENANT LE MARINEL. — UN COMBAT CONTRE LES ESCLAVAGISTES.

C'est pendant une reconnaissance du Haut-Congo et de ses affluents, effectuée par M. Alexandre Delcommune pour le compte de la Compagnie du Haut-Congo pour le commerce et l'industrie, que fut trouvée la solution d'une question géographique des plus importante tant au point de vue économique que politique : le Lomami, rencontré et traversé par Wissmann, en 1887, lorsqu'il se rendit à Nyangué, était-il un affluent du Sankuru, ainsi que le supposa le Dr Ludwig Wolf lors de son exploration du Sankuru, ou bien, cette rivière, à laquelle le lieutenant Le Marinel donne, par 6° et quelques minutes de latitude sud une largeur de 100 mètres et une profondeur de deux mètres, était-elle le cours supérieur du Lomami, dont l'embouchure fut découverte par Stanley en aval des Falls, et qui fut, plus tard, explorée sur un faible parcours par le missionnaire Grenfell?

S'appuyant sur les premiers renseignements fournis par M. Delcommune, qui venait d'explorer le bassin du Kassaï, M. Wauters, dans une savante discussion publiée par le Mouvement géographique du 10 février 1889, prouva que le Lomami vu par Cameron et Wissraan ne pouvait être que le Lomami reconnu par Stanley, et, encore une fois, le géographe belge eut le bonheur de voir les événements faire prévaloir sa thèse et lui donner pleinement raison.

En décembre 1888, M. Delcommune, accompagné du lieutenant Haneuse, résident des Falls, pénétra dans le Lomami : la naviga-

tion fut très facile; le fleuve fut remonté sur un parcours de 930 kilomètres, pendant lequel les voyageurs rencontrèrent une contrée populeuse et pacifique, riche en végétation et d'apparence très fertile. Le fleuve avait une largeur de 250 mètres en moyenne, et sa profondeur variait de 3 mètres à 5 mètres 50. Pendant plusieurs jours il traversa des régions dont l'aspect morne et désolé, les villages à moitié détruits et abandonnés, l'absence complète d'habitants dénonçaient le passage récent des bandes d'Arabes maudits.

Le 5 janvier, après seize jours de navigation, ils arrivèrent au 3e parallèle sud : « Nous remarquons, dit M. Delcommune dans son journal, sur la rive gauche deux canots montés par des indigènes qui se disposaient sans doute à traverser le fleuve. Mais, sitôt qu'ils aperçurent le vapeur, ils regagnèrent précipitamment la rive.

» Arrivés à cet endroit, où nous nous arrêtons, nous trouvons les deux canots amarrés à la rive, près d'un chemin battu et très fréquenté.

» A peine débarqués, nous voyons, avec la plus vive satisfaction, quelques indigènes venir à nous, armés il est vrai, mais répondant senneneh ! Nous fîmes bientôt connaissance, puis nous nous assîmes en cercle, sous la large véranda d'une maison en torchis occupant le centre du village; les demandes et les réponses se croisèrent rapidement. Les indigènes nous apprirent, en nous montrant la maison en torchis, que les Arabes étaient venus s'établir dans ce village, mais qu'ils étaient partis pour l'intérieur.

» D'après leur dire, ces naturels appartiennent à la tribu des Bossudis; le village où nous sommes s'appelle Camba, du nom de son propriétaire, un nommé Camba : le village porte donc le nom de Bena-Camba...

» Leur demandant s'ils connaissaient ou avaient entendu parler de Nyangué, ils répondirent tous affirmativement, et, nous mon.trant de leurs bras levés la direction de l'est, ils nous apprirent qu'il n'y avait que trois journées de marche pour arriver à ce point. »

L'exploration dut malheureusement être abandonnée à cause d'une violente attaque de fièvre dont fut victime le lieutenant Haneuse,

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que Delcommune dut reconduire au plus vite aux Falls : il put pourtant s'assurer que la rivière est encore navigable au-dessous du 3e parallèle.

Le Roi des Belges remonta ensuite l'Aruwimi jusqu'à Yambuya, explora le Chuapa et l'Irebu, puis rentra à Léopoldville.

Les conséquences de la découverte de M. Delcommune pouvaient être immenses pour l'État : les Stanley-Falls constituaient un obstacle destiné à arrêter longtemps les communications de l'État vers l'est et vers Nyangué et à l'empêcher ainsi d'étendre son influence et son autorité dans les contrées qui lui appartenaient à l'est et au sud-est en vertu du traité de Berlin. Le Lomami navigable changeait absolument la face de la question : par cette rivière on pourrait probablement arriver au cœur de ces contrées encore inconnues, établir la communication avec Nyangué, de là remonter le Lualaba, cours supérieur du Congo, et pénétrer enfin dans le Katanga, pays dont la description suivante donne une idée réelle : « Couvert de terre d'une étonnante fertilité, dit l'explorateur portugais Ivens, arrosé par des cours d'eau comme le Lualaba et le Luapula qui sont d'excellentes voies de communication reliant les deux points extrêmes de la contrée ; abondant en richesses minérales tout à fait exceptionnelles et en une infinité de produits naturels, tels que le caoutchouc, la gomme, l'orseille, sans compter l'ivoire d'éléphant et d'hippopotame ; situé à 1 ,400 mètres en moyenne au-dessus du niveau de la mer; rafraîchi par le vent du sud-est, ce pays mérite d'être sérieusement étudié, car il est hors de doute que l'Européen peut s'y établir et y vivre. »

La tournée d'inspection du gouverneur général, M. Janssen. — Il est intéressant de suivre, dans la tournée d'inspection qu'il fit en 1889, le gouverneur général, car elle montre la situation de l'État à ce moment et les progrès réalisés en un petit nombre d'années (1).

M. Janssen ayant quitté Anvers le 18 mai, à bord du Lualaba, arriva le 18 juin à Banana, où la garnison attendait, sous les armes,

(1) La plupart des renseignements qui suivent, nous ont été communiqués par un officier qui a accompagné le gouverneur général. Les citations sont empruntées à des lettres particulières reçues à cette époque.

l'arrivée du gouverneur général, qui fut saluée par 21 coups de canon; le lendemain, il débarqua à Borna, où il fut reçu avec les honneurs dus à son rang élevé : « La troupe forme la haie des deux côtés du pont. Le gouverneur passe entre les deux rangs de soldats, qui présentent les armes. Les clairons sonnent aux champs. »

Borna avait embelli et était devenue une véritable petite ville ; elle possédait même son cercle où se trouvaient un grand nombre de journaux d'Europe. Les installations des camps de la force publique et des divers bâtiments destinés aux Européens avaient été considérablement augmentées et améliorées.

« Le 1er juillet eut lieu la remise officielle du drapeau offert par le Boi à la force publique du Congo. La cérémonie a été tout aussi solennelle que nos cérémonies les plus imposantes d'Europe, et il est difficile de s'imaginer qu'on soit parvenu à un tel degré de perfection dans l'instruction de ces sauvages venus du cœur de l'Afrique : je t'assure que les commencements ont dû être rudes, et que le capitaine Boget, qui a organisé ici la force publique, a le droit de s'enorgueillir des résultats obtenus. Bien n'a été plus intéressant que de voir manœuvrer, avec une correction parfaite, ces pelotons de soldats noirs, au visage énergique, à la baute stature, qui maniaient leurs armes avec une souplesse et une dextérité dont nos fantassins d'Europe eussent été jaloux. Toutes les troupes ont défilé devant le gouverneur ; cette dernière partie du programme a été un succès, surtout pour les Bangalas, qui ont été tout bonnement splendides : quels soldats! »

Pendant le voyage à pied qu'il fit de Borna à Léopoldville, et qui ne dura pas moins de 24 jours, le gouverneur eut l'occasion de constater que la situation dans le Bas-Congo était excellente sous tous les rapports; que les chefs étaient soumis à l'autorité de l'État; que la route des caravanes avait été sensiblement améliorée, surtout au passage des rivières Lufu et Lukuga, où le sous-lieutenant du génie Carton avait établi de solides ponts suspendus; la sécurité des voyageurs était assurée tout le long de la route; le service du recrutement des porteurs, service très difficile et si important, était dirigé avec beaucoup d'intelligence et d'habileté par M. Van Dorpe. Enfin le gouverneur communiqua aux nombreux chefs qui